太子突然頓悟，悔道：「我真是缺根筋，怎麼忘了你還病著。你睡吧，我在這兒陪著你。」
錦書聽了這話，臉都有些扭曲了。這人真是雷打不動，他是真傻還是裝傻？一個大姑娘睡著，他在一邊陪著，這算怎麼回事？
太子並不覺得有什麼不妥，笑吟吟道：「你要什麼只管和我說，要喝水我給你倒。」
錦書悶聲不吭，忍了半天到底綳不住了，回過頭道：「你就在這兒待著吧，等回頭走漏了風聲，叫老佛爺再治我的罪。挨板子，殺頭，死無全屍，這樣你就快活了。」
太子張口結舌，很有些委屈。他只是想多和她親近，不想馬屁拍到了馬腿上，什麼好都沒落著，還招人埋怨。心裡不受用了半天，胸口又隱隱作痛起來，忍不住捂住嘴大咳，一時驚天動地翻江倒海，咳得連氣兒都喘不上來。錦書大駭，忙下床扶他，又是拍背又是順氣，折騰了半天才緩過勁來。
「這是怎麼了？」她心有餘悸，忽想起來，他原先就有不足之症。帝後生他時不過十四五歲，沒長全的孩子哪能生孩子，所以太子小時候常犯咳嗽。當時大鄴宮裡的太醫替他診治過，說他心脈弱，恐怕活不過十八歲。皇帝是通醫理的，倒不急，只是命他勤練布庫強身健體。她見到他時他曬得黑乎乎的，看上去也挺結實，本以為總有些起色了，誰知竟還犯病。
太子嘴唇煞白，無奈地扯出個笑容來，「我可沒訛你，是真病。」
錦書點了點頭，「我知道。你還在吃藥嗎？」
「要是不發作就不吃了，大男人弄得跟藥罐子似的，想想都寒磣。」太子喘了兩口，伸手倒了杯水喝，「這是娘胎裡帶出來的病症，沒法根治。」
錦書心裡也不是滋味，訕訕地問：「是不是我氣著你了，你才犯病的？」
太子一本正經地應道：「可不，我好久沒這麼窩囊過了，上趕著來瞧你，你還轟我！」眼看著她臉越來越紅，終是憋不住，低聲輕輕笑起來，「我和你鬧著玩兒呢，你可別當真。我沒什麼，倒是你，穿得這麼單薄，要是再凍著就要作下病根了，快上炕躺著。」
錦書後怕地望著他，問：「真沒事嗎？」
太子抬起頭，見那殷殷目光皎潔流轉，一時失神怔怔和她對視，心在腔子里跳作了一團。
錦書有些恍惚，只聽太子道：「錦書，我就想對你好。我知道這深宮之中荊棘重重，身後事我管不上，但只要我活著一天，就照顧你一天。你不要拒人於千里之外，行不行？」
這話說得有誠意，錦書細咂了咂，五味雜陳。腦子發懵，茫然點了點頭。太子大為歡喜，「真好！三月要選秀女，怕是要替我選妃。我去和額涅說，我這身子恐不是個長壽的，還是等弱冠再說，免得害了人家女孩兒。有了這四五年時間，我在朝政上就可以獨當一面了，到時候建了府，再想辦法把你接出去。我活著自然對你好，倘或我沒福氣……也會替你安排個好歸宿的。」
錦書措手不及愈發獃愣，思忖再三才幡然悔悟，她剛剛一點頭點出了大問題。太子那句「對你好」似乎包含了別的含義，她這麼糊裡糊塗一應，太子是個憨直的性子，肯定會當真。然後就是無休無止的交集，噓寒問暖，萬般不舍……她不禁打個寒戰，汗涔涔地驚呆了。
太子暗琢磨，姑娘家聽了男人說這話，不是該嬌羞不已的嗎？為什麼她一點都不高興，反倒心事重重的樣子？難不成是後悔了？太子明媚的笑容瞬間僵在臉上，想問又怕她一口回絕，戰戰兢兢地彎下腰看她，搜腸刮肚地找些話來說：「錦書……我也不求什麼，只盼你明白我的心思。其實要是沒有後頭這些事，我八成會求皇父把你指給我，沒想到眼下成了這樣……你別擔心我拿身份逼你，你只要拿我當朋友，不和我疏遠就足夠了。」
錦書低頭不應，半晌方道：「我無德無能，哪裡配受太子爺的厚愛！不怕你惱，說句實在話，我就算是再沒心肝，也忘不了父母兄弟是怎麼死的。你的好意我心領了，你請回吧！」
太子站起來，似乎很失望，皺著眉說：「我知道你恨，可就是再恨也別說出來，別捅我心窩子。」
錦書雖是好脾氣的人，一聽這話火氣也直往上拱。你老子帶兵搶了我父親的天下，殺光了我的親人，我說兩句還捅上你心窩子了？你不是叫我拿你當朋友嗎？發個牢騷你怎麼不樂意了？漠然看他一眼，本來挺不痛快，發現他臉色慘白人發蔫，又有點於心不忍。顛來倒去考慮良久，心想自己大概把話說重了。瞧他霜打的茄子似的，別又氣出個好歹來。自己和他攪和了大半個時辰，吃了葯，身上鬆快了，隱約還出了些汗。原想怎麼也該睡上一覺，可他這麼杵著，說些不著調的話，趕又趕不走，白糟蹋了太皇太后準的半天假了。
按說自己要是機靈，膽兒大，是個順著竿子爬的人，抱住了這條粗腿該不撒手才對。太子爺是什麼人？是將來的皇帝！就算先天有不足，看他這勁頭也不像個短命的，十有八九是以前那個太醫不靠譜。大鄴時期她父親別出心裁，相信高手全在江湖上，於是廣納良才，好些太醫連出身考證不了。宮裡隨便指一個，說不定以前就是走街串巷的搖鈴游醫，那種來路不正的院尹有個誤診也正常。她要是攀上這棵大樹，不說別的，後半輩子算是有著落了。可她記著血海深仇，情願老死在宮裡，也不願意和仇人扯上關係。
這就難為死太子了，好話說了個遍，那位是個油鹽不進的主。可憐他滿腔熱忱泥牛入了海，眼下真叫無計可施了，只得先撂下。踱到門口喚馮祿來，指著桌子吩咐，「把東西收一收，明早再打發人送葯過來。」
馮祿打著千兒應了個嗻，看太子面色不善也不敢多嘴，只小心道：「主子，咱們走吧！您這一告假，外諳達得往上頭報。萬一皇后主子或是太皇太后、皇太后擔心您，上景仁宮瞧您，您不在，那奴才們又得遭殃了。」
太子嗤了一聲，「就你金貴，不打不成器，挨兩下長記性。」回過頭對錦書道，「我走了，你好好睡吧，有什麼事讓苓子來找我。」
錦書拿被子蒙住了頭不說話，太子嘆了口氣，一拂箭袖，背著手跨出了門檻。慶隆尊養匾砸壞了，沒法修復了，這事整個後宮都知道。那個當岔了差使的小宮女沒了，像蒸發了似的消失得乾乾淨淨。春榮是宮女里的頭兒，少不得連坐，冤枉又無奈地吃了一頓家法。掌事姑姑挨了打，臉上掛不住，跑到沒人的地方咬著手絹哭了一通。哭完了還得回來當差，在太皇太后的暖榻旁侍立，後背抵著泥金百壽圖圍屏，那絲絲寒意穿透了老綠的褂子，直鑽進骨頭縫裡去。
春寒料峭，慈寧宮西偏殿的四角供上了炭盆，春榮取大狼皮褥子給太皇太后搭在腿上，彎腰道：「天才亮，老祖宗仔細受涼。」
太皇太后讓塔嬤嬤推了窗屜子，打眼一看，地上的霧連著天上的雲，灰濛濛的一片。不知哪裡不順心，長長嘆了口氣，殿里的人皆一凜，把頭垂得更低。太皇太后轉眼看春榮，那丫頭腫著兩個眼泡，就是打了粉也遮不住。原本哭喪著臉在慈寧宮是犯忌諱的，念在她值夜辛苦，又無端惹了這無妄之災，白受了皮肉之苦，便也不和她計較，只道：「那匾要是個平常物件，砸壞就砸壞了。可那是皇帝親提的字，是我六十大壽上特地命人裱了送來的，是他的一片孝心。你沒有好好調理下頭的人，是你的不是。要是下回不想挨藤條，就給我看緊了那些惹禍精。」
春榮忙跪下磕頭，縱然再委屈也不能在太皇太后面前上臉子。老祖宗算是顧念她的，要是按著罪論，自己也要痛打一頓攆出宮去的。死罪可免活罪也難逃，一說誰家閨女在宮裡犯了事給趕出來了，那可是丟盡了三四輩子的老臉了。甭說圖往後找好人家，連著父母親戚都要被人戳脊梁骨。想嫁人，要麼是凈身師，要麼是屠戶。不是干損陰德行當的，人家都不要你！好門第的爺們兒，哪個討不著老婆？也只有那些殺豬宰羊、騸人騸馬的願意和你湊合過日子。
春榮的頭磕得咚咚響，邊磕邊道：「老祖宗菩薩心腸，奴才嘴笨，可心裡都知道。老祖宗是疼奴才的，謝謝老祖宗還把奴才留在慈寧宮。奴才一定更盡心地伺候老祖宗，報答老祖宗的大恩。」
太皇太后點了點頭，「起來吧，以後緊著點心就行了。」
小宮女在太皇太后榻前鋪排開油布，司浴的綠蕪搬著銀盆進來，放下請了個雙安，「奴才服侍老祖宗浴足了，太醫院進了新帖子，往木瓜里另添了兩味葯，給老祖宗活血暖膝的。」
春榮半蹲下給太皇太后褪了鞋襪，把兩隻腳抱進盆里，綠蕪替下她，使了手法開始仔細地揉捏穴位。
泡上兩炷香的時候，等藥性都滲透進肌理里去才算完。春榮給尚衣的宮女使個眼色，那宮女用大紅漆盤托著一雙厚棉紗襪子來，單膝跪下給太皇太后穿上。太皇太后打眼看，不知誰在襪口上綉了牡丹和一對小小的蝶。針腳平整，綉功也極好，這花開富貴繡得栩栩如生，襯著壽字紋的緞面鞋幫，果然比以往悅目得多。
太皇太后和