錦書努了努嘴，「你瞧瞧前後的護軍，要是有女鬼，也得先掐死他們再說。」又搖頭道，「你呀，虧得還是個姑姑！在我面前說沒什麼，只怕別人跟前也管不住嘴，到時候要出岔子。」
苓子笑道：「真真該換個個兒，你做師傅我做徒弟才對。這兩天我瞧你練得也差不多了，明兒再做一遍給我看看，要沒什麼，後兒就當差吧。我下月出去了，你早點上了手，我走得也安穩。」
錦書聽了大皺其眉，這丫頭口沒遮攔，大過年的也沒個忌諱，便啐道：「今早就該拿手紙給你擦擦，滿嘴跑駱駝！什麼走得安穩，我要是你爹，准給你一頓好打。」
苓子撓撓頭皮，「說順了嘴，一時就沒把門的了。」
錦書掩著嘴笑，頓了頓又問：「今兒會親誰來的？」
苓子竟然紅了臉，老大的不好意思，支支吾吾地答：「沒誰，就我爹和弟弟。」
「還騙我？」錦書抱著軟墊跨過夾道上的門檻，邊笑道，「單家裡人來，你臉紅個什麼勁兒？是不是他也來了？」
那個「他」自然是指苓子家裡定了親的人，頭回見女婿，害臊是正常的。照這架勢看，苓子對姑爺也相當滿意。果然她拿手背貼了貼臉，扭捏道：「他知道今兒家裡人要來瞧我，特意在值上告了假跟著一道來的。」
錦書一輩子沒和外人打過交好奇地追問：「是個什麼樣的人？」
苓子垂眼道：「還能怎麼樣，沒頂子，就和宮門上的護軍一個樣。」
錦書道：「你心氣兒也別高，他在皇子們身邊伺候著，頂子還不是早晚的事兒！你和他說上話了嗎？人好不好？」
「人好不好哪能看得出來……」苓子低聲嘟囔，「家裡定下了，橫豎是要嫁過去的。他們家雖不大富，日子倒也過得。老子娘在後海那一片據說有些臉面，家裡有兄弟三個，他是老幺。人嘛，看著挺老實的。肉皮兒黑，高高的個兒，還沒說話就先臉紅了。」
錦書心裡替她高興，「這不挺好的嗎，如今上虞處的人哪還有開口就臉紅的？上三等的祁人什麼陣仗沒見過，你有福氣，竟是撿著個好的。旁的都不要緊，能踏踏實實過日子就行。」
苓子見她老太太似的，便想拿她調侃兩句。見四下無人，挨在她耳邊小聲道：「你別光說我，也說說你自己……」
錦書趕緊截了話頭子，「快別說啦，前面就到了。」
邁進體和殿，眼前豁然開朗。月台下燈火通明，從宮門外的門坎起，一直到壽膳房的門坎，每三步有一個太監。太監們挑著琉璃風燈，燈籠連成串，像一條火龍一樣照亮了大半個西六宮。
兩人噤了聲，快步進殿裡布置。收拾妥帖了，剛退到帘子後頭站班，隱約聽見有擊掌聲傳來，那是御駕親臨體和殿的暗號，忙跟著殿里伺候的人一道跪地恭迎。
隨侍的太監簇擁著皇帝進來，其餘不相干的都退到殿外去了。皇帝未停留，直接往配殿方向來，方走兩步突然頓住了腳，對錦書一指，「你，給朕沏茶來，要釅釅的。」
總管太監李玉貴一驚，萬沒想到皇帝會親點她伺候。心裡雖有顧忌，卻看皇帝面色不善，也不敢多言，只得一使眼色讓錦書去辦。自己打了猩猩氈軟簾服侍皇帝進配殿歇息，布置停當了急忙退出來，惴惴不安地在殿外候著。
錦書去了半晌才回來，端著海棠花式雕漆填金雲龍獻壽茶盤，盤上放著十錦小茶吊和一隻海棠凍石蕉葉杯，看見李玉貴便屈膝道：「諳達，我沒在御前伺候過，東西也不是御用的，您瞧這些可行？」
李玉貴見還妥當，輕聲道：「姑娘千萬仔細，這是性命攸關的大事，若是御前失儀，不光你，大家都要跟著掉腦袋。不過也別怕，多留意些就成，快進去吧，別叫萬歲爺久等。」
錦書應個是，舉步進了東配殿。隔著沉沉的竹簾，只瞧見御前當值的太監佇立在殿里，一動不動，偶人似的。她端著托盤往殿內去，地上鋪著錦裀蓉簟，落腳就軟軟地陷下去寸許。繞過一架大理石插屏至配殿深處，皇帝在夔龍護屏矮足短榻上坐著，右手支著頭，手肘撐在花梨圓炕桌上，閉著眼，皺著眉頭，不太安穩的樣子。
錦書不敢出聲，躡手躡腳上前把盞放在離皇帝一尺來遠的地方。瓷盞觸到桌面，饒是再小心，也發出微微的聲響。皇帝眼睫一動，似有些朦朧，倒沒有平常的冷峻警敏，掃她一眼，慢慢直起身子來。錦書心頭突地一跳，唯恐皇帝怪罪，垂首囁嚅，「奴才愚笨，請萬歲爺責罰。」
皇帝捧盞一嘬，只覺舌尖瀰漫起一股醇厚的清香來，不由轉臉看她，「這是什麼茶？」
錦書見他冷著臉子，想是不太滿意，愈加神色倉皇，顫聲道：「回萬歲爺，是祁紅。奴才看萬歲爺有些乏，若吃釅茶恐傷聖躬，便斗膽加了酥酪進去。奴才妄揣聖意，請萬歲爺恕罪。」
她眼中儘是楚楚的怯意，托著漆盤，紫紅色的袖口也慄慄輕顫。偏巧一盞玻璃芙蓉彩穗燈就在她頭頂上吊著，清輝映照之下面色有些發白，卻剔透得如羊脂玉一般。一雙眼睛鹿兒似的水波瀲灧，叫人滿心生憐。
皇帝稍一恍惚，旋即挪開視線。又吃了兩口茶擱下杯盞，方覺得屋子裡沉悶得很。地下有火炕，也不知哪個沒眼色的還攏了炭盆子，脖頸間熱得難受，便站了起來，慵懶地抬起了雙臂。
這是要更衣么？皇帝來時浩浩蕩蕩一路人馬，連提香爐的都帶了，尚衣的太監也一定有。只是這會子不好叫人來，他既然在她面前抬了胳膊，擺明了是叫她伺候，總不能讓皇帝乾等著，只得壯了膽上前。
皇帝穿著貂頦滿襟夾襖，外面罩一件石青起花團龍倭緞馬褂，胸前是一溜赤金的紐子。錦書手上微有些汗濕，半天也捉捏不住一個，越急越不得法，把自己憋得滿頭汗。皇帝倒也不急，抬手解了領上兩顆，剩下的仍舊由她料理。垂眼看她，鬢邊落下几絲秀髮，鼻尖上浸出細細的汗珠子，頰上淡淡的紅，有種說不出的溫婉。衣裳上不知薰的什麼香，從袖籠中若有若無地飄出來，絲絲縷縷沁人心脾。
「你在太皇太后那裡伺候得可還好？」他脫口問，話鋒一轉又道，「太皇太后可曾嫌你笨？」
錦書張口結舌，不知該怎麼回話。心裡只管抱怨扣子多，紐袢子又是用貢線纏繞成的，要解開真不容易。皇帝日理萬機，像她這樣耽擱時候，還不得罰到北五所做穢差去么！
這時李玉貴進來，看見錦書伺候更衣略怔了下，退到門擊節，司衣的太監立刻躬身進來了。李玉貴蝦腰請示下，「萬歲爺，吉時到了，老祖宗已經過體和殿了，奴才叫常四進來伺候？」
皇帝沒吱聲，那就是表示答應了。錦書如蒙大赦，忙不迭卻行退至一旁。司衣太監手腳麻利，一眨眼就解完了，卸下馬褂搭在手上退出偏殿。
皇帝眼帶嘲弄，對她輕輕一瞥，錦書深低下頭去，汗顏不已。糾結了會兒，轉念一想，自己不是御前的人，貿然上手難免生疏，伺候人的活兒誰也不是天生就會的。自我開解一番，復又覺得心安理得起來。
皇帝抬腿往正殿里去，李玉貴忙跟上，隨侍的太監也紛紛魚貫而出。走在最後的小太監回頭對錦書做了個鬼臉，她這才看清那是順子。順子對她比個手勢，示意她這兒差事完了，可以去前面伺候了。她點了點頭，快步出偏殿，回到苓子身邊在簾後侍立。
太皇太后從東配殿出來，錦書和苓子忙迎上去替換春榮，一左一右扶太皇太后落了座。今天的晚宴由帝後侍膳，皇帝把盞皇后執壺，也許是巧合，皇帝恰好在她跟前。錦書垂著眼靜立，眼角的一點餘光可以看得見他。那抹明黃的身影昂然如山，分明沒有什麼交集，依舊壓迫得人幾欲窒息。
鞭炮聲隆隆入耳，驅邪的羊腸鞭也抽打開了，或長或短，鞭梢兒一甩，清脆的聲音劃破夜空。
錦書靜靜站著聆聽，感覺熟悉而悵然。彼時父親鍾愛她，常帶她上朝。卯正時分步輦抬過宮牆夾道，祭祀太監映著晨曦在天街中央奮力揮鞭，啪的一聲，響亮悠遠。她扭動著身子趴在御輦的扶手上探頭看，小太監得意非常，抽得就愈發用力。後來父親沒了，她變得害怕聽見這種聲音，每一下都像抽打在她心上一樣。她不得不花極大的力氣保持不失儀，再三告誡自己要沉住氣，不論怎麼樣都不能叫人抓住短處。
皇帝給太皇太后和皇太后斟了酒，「皇祖母新禧，額涅新禧！瀾舟和媳婦盡孝伺候，請二老滿飲此杯。」
這是家宴，所以皇帝不稱朕，自乎其名以表謙恭。皇帝躬身，皇后下跪叩拜，太皇太后讓免禮，照例和皇太后各備了紅包給帝後，笑道：「好孩子，唯願天下風調雨順，皇帝勤政愛民，就是咱們的福澤了。」
用膳期間鞭炮聲不許斷，鞭子聲也不許斷。錦書木木站著，聽那嘈切之聲不絕於耳。膳桌上的人吃得慢條斯理，膳桌旁的人忙忙碌碌。她下意識打量皇太后，四十多歲，保養得很好，臉上含著笑，神情也很滿足。說來這位太后原先只是個南苑王的一個侍妾，虧得肚子爭氣生了個好