太皇太后笑道：「那敢情好！只是章貴妃身子不爽利，怕又累著。」
通嬪道：「老祖宗放心吧，我今兒去瞧了，已經大安了，說是計畫照舊。」頓了頓又道，「一眾姊妹都去，只永和宮的多貴人告假，說近來頭暈，不去湊趣兒了。」
太皇太后臉上有些不悅，「有病就叫御醫診治，什麼了不得的大病，大禧的日子要告假？章貴妃前陣子病得那樣還日日來請安，那叫識大體，偏她嬌貴，頭暈得起不來炕了不成？」
通嬪知道太皇太后素來討厭褲襠底下插令箭的，這麼順嘴一提，見她果然冷了臉子，暗裡高興不已。又要裝好人，又要接著埋汰，舌頭打著滾道：「老祖宗彆氣，多貴人進宮時候短，年紀又小，近來聖眷正隆，許是累著了。」
太皇太后一哼，「聖眷正隆更要小心做人，她是個什麼位份，拿喬得這樣！」
通嬪應道：「老祖宗教訓得是。」
說話間聽見宮門上太監扯著嗓子通傳，「皇上駕到！」
錦書一怔，正在硯台里蘸墨的筆頓住了，腦子裡一片空白。看見通嬪由人扶著站起來，便連忙擱了筆起身。才站定，眼尾掃見宮女打起軟簾，一道明黃的身影跨進了偏殿。她低頭和眾人一同肅拜，只聽皇帝恭敬道：「孫兒給皇祖母請安。」
她一顫，覺得背上寒毛都豎起來，背心裡冷一陣熱一陣，汗涔涔彷彿生了大病。那聲音和藩王晚宴上對對子的聲音重疊，在她腦中循環放大，她神思混沌，耳中只剩窗紙上北風相撲，發出的簌簌之聲。
太皇太后笑道：「皇帝怎麼這會子來了？」
「上半晌聽說皇祖母身上不好，孫兒心裡惦念，批完了摺子就上趕著來瞧瞧。」皇帝邊說邊解了頸下系的閃金長絛，崔貴祥忙上前替他脫了大氅，接在手裡。他見屋裡人跪了一地，便道，「都起來吧。通嬪也在？」通嬪道是，甜甜地笑。
太皇太后叫人搬杌子來隨身放著，指了指道：「坐吧，難為你惦記我，這會子都好了。東籬說漠北又有八百里加急，可是出了什麼事？」
皇帝道：「北方有戰事，韃靼人擾我邊境，燒了戍邊的兩座連營大寨。皇祖母別憂心，孫兒已讓軍機處擬詔，令寧古塔駐軍渡斡難河清剿。韃靼六年前潰敗，元氣大傷，如今只剩些殘部，成不了大氣候。老祖宗只管放心，不日便會有捷報自盛京發回。」
一字一句豪氣萬端，聲聲敲打在錦書腦仁兒上。宇文瀾舟原就是將才，天下到了他手上之後大治北方，明治時候割讓的土地如數收回，將那些蠻子都趕到斡難河以北，這確實是她父親無法企及的。這些年來的文治武功也令四海臣服，她悲哀地想，天下人大概都把大鄴朝忘到脖子後頭去了，老百姓就是這樣，只要日子富足，哪管那些民族大義，橫豎誰做皇帝都是一樣的。
太皇太后聽了皇帝的話勸慰，「政務雖忙，也要保重聖躬，該歇著就歇著，可別沒日沒夜的，一口吃不了一個餑餑。」
皇帝躬身道是，視線不經意划過書案上的帖子，滿目皆是女兒家的閨閣楷書，含蓄細緻並且秀美，遂道：「這是誰寫的？不像是通嬪的字跡。」
錦書一凜，心頭突突直跳，愈發把頭低下來。
通嬪一笑，「皇上說得是，的確不是奴才寫的。」
太皇太后篤悠悠道：「皇帝眼力好，我才得著個伶俐人兒。」往錦書方向一比，「就是那丫頭。」
皇帝微一頓，哦了聲，並未再追究。又對太皇太后道：「節下忙，好多顧念不上，今年寒食在二月，又是風調雨順的一年，等開了春，天暖和了，海子邊的柳樹也發了芽，孫兒陪皇祖母游湖去。」
承德帝是個殺伐決斷的人，對政務處置毫不手軟，排除異己時或打或殺，眼睛都不眨一下。但是縱然鐵腕，卻以孝出名。都說孝順的人壞不到哪裡去，顯然他屬於第三類人，也許隨便能讓人琢磨透了的，就做不了帝王了吧！
錦書始終低著頭，也沒有需要近身伺候的差事辦，所以未能得見天顏。皇帝和太皇太后說了會子話，便起駕回乾清宮去了。
太皇太后謹遵祖訓，晏起則家敗，每日寅時是一定要起身的。
正宮的宮門已經下了鎖，錦書和另一個做粗使的宮女從宮外搭來一桶熱水放在門口備用。一群當天當值的太監宮女們在門外候著，天還沒亮，又開始灑鹽似的下起了雪。西北風呼呼地刮，卷著雪沫子掃進廊下，眾人凍得直哆嗦。
大家仔細聽寢宮裡的動靜，掐著時候差不多了，只聽侍寢的春榮故意高聲喊「老祖宗吉祥」，那是個暗號，大家知道太皇太后坐起來了。門內值夜的兩個宮女打開了半掩的大門，放其他人邁進寢宮門檻，值夜的連同當天當值的齊齊整整向寢室里請安。太皇太后寢宮的門帘挑起了半個，因為前一天總管已經囑咐了錦書該當的差事，她低頭跟司衾宮女進去，用銀盆端熱水來。春榮絞了熱帕子給太皇太后凈臉，對錦書一使眼色，錦書退到一旁打開了遮燈的紗布罩，收好了就在一旁垂手侍立。
隔窗看見風雪裡有個人頂著黃雲龍套包袱進宮門，那是太皇太后的梳頭太監劉保。太皇太后移駕過去，經過正門往外一瞥，只見漫天飛雪，奇道：「不是說今年節氣來得早嗎，眼看著要過年了，這雪下得沒邊了。」
塔嬤嬤道：「翻過皇曆，今年有閏月。春打在臘月里，二月就清明了。這會子冷，興許一出太陽就暖和了。」
太皇太后笑道：「二月清明滿地青，明年又是好年景，是咱們萬歲爺的福澤。」
眾人諾諾稱是，扶了太皇太后坐下。錦書昨兒聽說太皇太后這兩日腳有些浮腫脹痛，便在旁邊請了安道：「老祖宗，奴才給您搬個杌子來踩著吧，腿抬得高一些就沒那麼疼了。」
太皇太后看她一眼，對塔嬤嬤道：「這孩子倒仔細，我瞧著有你當年那股勁頭。」
塔嬤嬤笑著點頭，對錦書道：「去吧，老祖宗准了。」
錦書道是，搬了矮杌子來給太皇太后墊在腳下。小心把兩隻腳抬上去，隔著一層薄薄的襪子觸到腳踝，只覺綿軟虛浮，便壯了膽子道：「老祖宗恕罪，奴才再多句嘴。下半晌奴才給您拿艾草紅花泡泡腳吧，等泡得渾身出了汗，腿上的水腫就會消很多的。」
塔嬤嬤看太皇太后臉上並沒有不悅，方道：「你長在宮裡，哪裡知道這些的？」
錦書笑吟吟道：「奴才的祖母從前也常有此疾，一犯就讓宮女給她配這兩味葯來。」話出了口突然一驚，這是犯大忌諱了，拿亡國的太后和當今太皇太后比，是為大不敬，夠殺十次頭了！腿彎子一軟跪了下來，磕頭道，「奴才失言，奴才萬死！」
太皇太后沒放在心上，她和前朝的太后曾是兒女親家，彼此也熟悉，不覺得有什麼不妥，「起來吧，快過年了，不興說這個！就照你說的辦吧，回頭上太醫院抓藥去。」
太皇太后梳妝完畢，喝了杏仁奶茶和胭脂米熬的粥，換上大袖通袍和鳳屐，由塔嬤嬤攙扶著往最東頭的靜室禮佛參拜，等出來後就要往三明兩暗正中的那間，接受一眾主子小主的晨昏定省。她老人家一走，所有人都趁這一陣忙活開了。掃院子，收拾游廊，擦地抹桌子，里里外外全是人。錦書忙完了手上的活，又轉到抄手廊子里幫別人擦圍欄，春榮看見了招呼她過去。
春榮是掌事，指使下面人脾氣很大。錦書剛才看見她咬牙切齒地罰小宮女，心裡不免有點發怵。挨過去了小心道：「姑姑有什麼吩咐？」
春榮倒不像對別人那樣疾言厲色，只不過為了做給別人瞧，也還故意綳著臉，「你別干那些雜活了，伺候老佛爺是正經。苓子四月要放出去的，時候不多，你得跟她好好學。塔嬤嬤發了話，過會子讓你到太醫院領葯交給司浴的綠蕪，回來後別管旁的事兒，看著苓子怎麼當差就成。」
錦書屈腿道是，春榮看著她，眼裡隱有溫和的光。她知道春榮心眼是好的，便對她抿嘴一笑，兩個梨渦深深的，透著恬淡的歡愉。春榮臉上的線條柔和起來，要笑又不太好意思，裝模作樣咳嗽一聲，繞過她往偏殿指揮人收拾桌子底下的油布去了。
交辰時，太皇太后回到偏殿里歇著，苓子伺候著吸了兩鍋煙。敬完了煙輪著敬茶的伺候，她們就悄聲退了出來。苓子看左右無人，就拉她到廊子的滴水下囑咐，「你抓的葯是艾草和紅花，艾草不打緊，紅花可千萬要仔細。從壽藥房出來就好好看緊了，半點不能漏。叫御醫寫方子按分量抓，回來送給綠蕪時再過過秤，寧可多費些手腳，比不明不白丟了小命好。這宮裡……人心隔肚皮。」
錦書應了記在心上，過去和崔貴祥告假，崔總管看了看天，「雪這麼大！你得上乾清宮，御藥房在乾清宮東南側的廡房內。」又低聲招呼小宮女，「大梅子，把後出廊上的傘拿來。」
錦書忙道：「謝謝諳達，我自己去拿，不麻煩大梅了。」說完一溜煙就往廊子下去了。
太皇太后倚著軟墊看窗外，風雪滿天，不知是雨還是雪珠子，落在瓦楞上噼