宮裡人多，妃嬪貴人們為了爭寵拔尖，各種手段都使得出來，製造個偶遇是最簡單的招數，難怪太皇太后會懷疑。太子忙不迭解釋，「老祖宗明鑒，昨兒散了朝我聽說建福宮的章貴妃鳳體違和，就拐了個彎繞道去建福宮問安。我向來是不走那條道的，昨兒也不知怎麼了，她上廣儲司領東西，出來的時候正巧碰上了。」
太皇太后一哼，「你別給她打掩護，就算小時候一塊兒玩過，這麼多年沒見，還認得出來？可見是她先挑唆你的。」
太子躬身道：「老祖宗別冤枉她，她連眼皮都沒抬一下，是我先認出她的。她和小時候沒什麼差別，就是臉變尖了點兒，模樣還是那樣，可不一眼就認出來了！」
暖閣中極靜，太皇太后手裡的念珠不急不慢地撥動，發出細碎的碰撞聲，沉默半天才道：「這麼說，你是打定了主意要把她納進房裡了？」
太子想起那雙眼睛，臉上不由一紅。心裡忖著，現在就算有這意思也不能說，否則錦書就真的沒命了。宮裡的厲害他是知道的，皇太太、皇阿奶，還有額涅，她們為了護他周全會不惜一切代價，殺一個小小的錦書，就跟喝口茶那樣簡單。他這會兒由著性子來，回頭她那裡恐怕就要大大的不妙。想明白了便道：「太太誤會了，東籬是可憐她在掖庭做雜役辛苦，看在相識一場的分上想給她找個輕鬆點的差使。可巧我那邊短個人，就想把她撥過去，並沒有別的意思。」
太皇太后道：「你衣來伸手，飯來張口，何嘗知道短人了？就是缺人使，也有你宮裡的管事張羅，哪裡就用得著你親自過問？可見你在扯謊！」
太子訕訕的，支吾了半天道：「老祖宗明察，我真是想調她到東宮伺候，也好拂照她一些，叫她不受旁人的氣。」
太皇太后嘆了口氣，「你這孩子自小就心眼兒好，到現在還是這個樣。你心裡想什麼我能不知道嗎？其實對她來說，安安穩穩在掖庭活著，未必不是好出路。你偏要把她拉到人前來，她這麼尷尬的身份在宮裡可怎麼處？不若這樣吧，我叫人把她傳來，且試她一試，看她是什麼意思，到時候再作定奪。」
太子臉色發白，看著太皇太后吩咐宮女去掖庭傳人，低頭坐在桌旁心事重重。他是好心，好心別辦壞事才好。要是不尊宮裡的規矩，暗地裡把錦書弄到東宮也不是不行，就是怕回頭事情抖出來更難收拾。太皇太后說要試，試什麼？試完之後又怎麼樣呢？他抬眼看她，「皇太太，她到東宮的事……」
太皇太后半合著眼不說話，太子又看一旁的塔嬤嬤。塔嬤嬤是老祖宗從南苑帶回來的，是最貼心的人，就是退下了也不出耳房，他們說些什麼她都能聽見。太子也不和她生份，因著老祖宗疼愛，在南苑時有大半時間在老祖宗園子里讀書習字，塔嬤嬤對他無微不至地照顧，就像親祖母一樣。她的丈夫在東昌之戰時陣亡了，又沒給她留下一兒半女，太皇太后和皇帝皇后感念她，讓他管她叫「嫲第」，所以塔嬤嬤向著他，和他也特別親厚。他不太吃得准太皇太后的意思，便想著向她求教。
塔嬤嬤微搖了搖頭，「太子爺，太皇太后自有打算。」
太子只得閉上嘴，太皇太后對塔嬤嬤道：「你去宮門上傳話，今兒我身上不好，晨昏定省就免了，叫他們都去歇著，不必進來。」
塔嬤嬤應了，臨出門看了太子一眼，太子會意，起身跟了出來。見廊廡底下沒外人，太子不安道：「嫲第，老祖宗是什麼打算？」
「你提這事兒，招老佛爺不痛快。你也別追著問了，奴才跟了太皇太后這麼多年，說句逾矩到話，大概能猜出七八分來。回頭問話，就看錦書聰不聰明了。你那個東宮她是萬萬去不成的，她要是知進退，或者還能保住命。要是有半點攀高的心，恐怕是不能留的了。」
太子一急，頓時方寸大亂，「那怎麼辦？嫲第，你替我想想法子吧！」
塔嬤嬤看他一眼道：「奴才和太皇太后一樣的想法，這事幫不得太子爺。我不能放把刀在你身邊，你是太皇太后看著長大的，宮裡這麼多的皇子帝姬，她獨偏愛你一個。奴才手把手帶大你，你叫我聲嫲第，就沖這個，我也不能讓你有危險。」
太子惶惶靠在牆上喃喃，「本來她好好的，我這樣豈不害了她……」
塔嬤嬤調過視線瞧遠處，寒聲道：「就看她的造化吧！她要是有害你的心，那殺了也不為過。」
慈寧宮派人來傳話的時候，錦書正爬在炕頭上糊窗戶紙，糨糊弄得滿手都是。慈寧宮侍寢的帶班宮女仰頭看她，「哎，快下來，收拾收拾跟我面見太皇太后去。」
錦書愣了愣，麻溜地下炕穿鞋洗手凈臉，帶班宮女不耐煩地催促，「快點兒，別叫老佛爺等著。」
錦書應了，匆匆拾掇完了對她蹲福，「勞煩姑姑來傳話，我好了，姑姑先請吧。」帶班宮女一甩烏油油的大辮子轉身出門去，錦書跟在後面，本來想探探口風，後來一琢磨，少不得挨一句：不許瞎打聽！也就偃旗息鼓了。
回身看看那扇糊了一半的窗戶，這一走不知道還有沒有命回來。荔枝她們上夜還沒下值，她也來不及交代，她箱子里還有些碎銀子和幾件首飾，是這幾年往西六所送東西，小主們賞賜了攢下的。她要是一去不回了就讓她們分了，宮裡哪個人沒了，生前的箱籠被褥都要扔到荒地里燒了的，她們不拿，白便宜了燒化太監。
太皇太后傳召，這回凶多吉少。自己要是應付不了還不知落個什麼下場，不是賞酒就是賞綾子。這兩樣還好些，至少全須全尾地去。萬一叫杖斃，挺大個姑娘，褲子退到腿彎子里，活活給打爛了，那也死得忒埋汰了。
烏七八糟想了一堆，心裡沉甸甸壓著。夾道里的風橫掃過來，帶班宮女那身單薄的衣裳不頂用，凍得縮起了脖子，鬢邊的紅絨花也吹禿了，她嘴裡抱怨，「這麼大冷的天，不打發別人專指派我，這不活凍死人嗎！」
各宮地下都是供炭的，屋子裡和外頭不一樣，宮女只穿夾的就成，伺候起來也爽利。可一到外頭就要了命了，紫褐色的夾袍子，不吃風不耐寒，走上一圈能凍得你腰疼。那宮女說歸說，一出夾道又走得安安詳詳。宮裡規矩多，走路姿勢是頂著水碗練出來的。在外頭溜達，一時半刻興許凍不死，但要是失了體統叫尚儀局太監看見了，那才真夠喝一壺的。
錦書低頭跟著，經永壽宮過嘉祉門，沿夾道往徽音左門去。漸漸接近慈寧宮，只覺心頭悸慄栗的沒著落。帶班宮女腳下加了緊，進宮門引她往廊子上走。她有些傷感，以前慈寧宮是她皇阿奶的住處，她常由宮人抬著來問安。現在天下易了主，這裡成了人家的地盤，她這個昔日的主反倒有種寄人籬下的感覺。加著小心，連氣都不敢往大了喘，人家佔了你的窩，你還得點頭哈腰地問：「您住得舒坦嗎？」天下最悲哀的事莫過於此了吧！
慈寧宮是三明兩暗的格局，正中的一間設有正坐，是接受朝拜用的。西偏殿是太皇太后的卧房，東一間臨南窗子下有一鋪炕，這兒很豁亮。錦書進房，太子垂手侍奉，太皇太后就坐在炕東頭。
她跪下來磕頭，「奴才給太皇太后請安，給太子爺請安。」
太子故作鎮定不吭聲，太皇太后對她的溫順比較滿意。心道是個識趣兒的，要是進來梗脖子，那就什麼都不必問了，直接拉出去沉井。瞧她那身段眉眼，真是沒得挑的！風華正茂的年紀，臉上的肉皮兒嫩得掐一把就出水，也難怪太子動心思。太皇太后是個開明的人，她不常拿人的相貌作為衡量標準，起碼不會一看她漂亮就斷定她是個禍害，語氣很平淡，「起來吧！今年多大了？」
錦書謝恩起身，斂神道：「回老佛爺，奴才過年滿十六了。」
太皇太后嗯了聲，又道：「這些年在掖庭待著委屈你了。」
錦書知道要活著就得謙卑，便小心翼翼道：「奴才戴罪之身，蒙皇上和太皇太后恩典，讓奴才苟活著，奴才已經感激不盡，絕不敢說半句委屈。」
太皇太后在意的也不是這個，官面上的話聽得多了，眼下只瞧她心術正不正罷了。宮女端了茶過來，太子討好地呈敬，「太太喝茶。」
太皇太后接了茶盞，拿蓋子刮茶葉，慢悠悠對錦書道：「今兒太子爺為你的事來求我，纏了我一早上，怕你在掖庭受苦，要封你做良娣。我知道這是你們小時候的情分，特地傳了你來，好問問你的意思。」
錦書被嚇了一跳，轉瞬一想，這老太太手段高，拿這個來試探她。莫說她沒這個心，就是有這個想法也不能蠢到去磕頭謝恩。自己是什麼人？是大鄴皇帝慕容高鞏的女兒。他們防她還來不及，哪裡會把她放在太子身邊。她要是應了，保准明天的太陽能照在她墳頭上了。忙又屈腿跪下，趴在地上道：「謝太子爺垂憐，只是奴才身份卑賤，太子爺是天皇貴胄，奴才不敢作非分之想。奴才只求在掖庭做雜役贖罪，求老佛爺明鑒。」
太子鬆了口氣，他知道她不會答應，雖在預料之中，但聽她斷然拒絕，心裡總歸不受用。不好說什麼，側過頭有些