早晨的霧還沒有散，站在廊子下沖太陽看，可以看見細如粉塵的水氣。
昨晚下了霜，院子里的石磨上積了厚厚一層白，把姑奶奶帶泥的腳印蓋住了。一個小小的身影搖搖晃晃過來，經過那爿磨，小手「啪」地一下拍在磨盤上，留下一個短而胖的手印。
「哎喲我的爺！」奶媽子從後面趕上來，兩手一撈把孩子撈進了懷。把兩個小巴掌合在一起來回地掃，嘴裡絮絮說著，「臟不臟？嗯，臟不臟？」
孩子有人帶，做媽的在橫街上看人賣蟲，探著頭問磚沿上擺攤的，「這天兒，您哪兒倒騰的官老爺？瞧這肥的，能跑得快嗎？」
「您說快不快？」買賣人手指頭往官老爺屁股上一捅，蟲腿大開大合，哧溜一下躥到木頭架子搭的天橋那頭去了。
「喲，好！」孩子他媽直樂，「這麼些年真難瞧見這麼好的肥騾，我打聽打聽，是西邊槐樹居來的貨吧？那兒一年到頭養得住。」
買賣人不樂意了，邊上一圈孩子看著，說槐樹居進的貨，不得把人嚇死嘛！他沒梗脖子，就是聲氣兒不大好，「您真愛說笑話，城西那種地方橫溝豎坎，保不定踩著死人過。我為賺這倆小錢兒上墳圈子逮蟲，犯不上啊！」
孩子他媽點頭不跌，「那是那是。」對插著袖子緘默下來，看街上人掏大子兒，領蟲回家。她低頭研究半天，蟲後頭拖的車是紙做的，被露水一澆都受潮了。她又忍不住了，熱心的提點人家，「您怎麼不拿麥秸稈做？您看紙爛了就跑不成了，還是麥稈兒好，遇水不化。」
她專門拆台，買賣人不幹了，嗓門終於響起來，「您買不買？不買您走人成不成？您東一棍子西一拐杖，我可支應不起。挺大個姑娘，怎麼沒眼力見兒呢？我這兒做生意呢，小本買賣不夠您消遣的。您愛說，您上茶館唱大鼓書去，我賣完了蟲給您叫好，請吧您吶！」
孩子他媽嘖地一聲，「這話怎麼說的！」
買賣人不耐煩她，猛昂起腦袋吆喝起來，「好肥騾子來,好熱車呀！官老爺配小紙車來，一個大子兒一對兒來噯……」
孩子他媽訕訕地，知道人家不待見她，本來想走，琢磨了下，從荷包里掏出塊碎銀子來，「我買一個，甭找錢了，剩下的算打賞。」
這塊碎銀子夠買一百隻蟲了，那姑娘彎腰挑了一隻，轉身就走了。買賣人有點發懵，不知道誰家姑奶奶這麼大手筆。抬頭看，姑娘穿著寶藍色葫蘆雙喜遍地金的夾袍，瞧衣裳款兒像宮裡的內家樣。走路模樣也好看，身條兒筆直，走起來一根線。那線一游，游進護軍統領素泰家去了。買賣人嚇得魂靈出竅，素家有個閨女在宮裡做皇貴妃，聽說三天兩頭愛回娘家小住。看看這邊邊角角里站著的戴刀侍衛，再看看二品京官家的閥閱門楣。買賣人暗叫一聲媽，蟲也不要了，背起匣子撒腿就跑了。
貴妃進了門招手，「老虎，來來，看額涅給你帶了什麼。」
小阿哥人在奶媽懷裡，人卻往那頭倒。三歲的孩子長得敦實，折騰起來也拗不住。他胳膊一舉，「放爺下來！」
老虎阿哥天生就很有威儀，人家孩子學話，開口先叫額涅阿瑪，他不是。他拍著胸口管自己叫爺，那股子自大的勁頭，連他做皇帝的老子都自嘆弗如。奶媽子只得把他擱在地上，他邁著小短腿奔向他額涅，等走近了，卻被一隻碩大的屎殼螂嚇著了。回過身子一頭栽進奶媽懷裡，撕心裂肺的哭起來。
貴妃傻了眼，「這孩子怎麼這麼沒出息？不就是一隻蟲嗎！」
素夫人聽見哭聲慌忙奔出來，接過老虎好一通安撫，「乖寶寶兒，好寶寶兒，你額涅不靠譜，拿這邋遢東西嚇咱們……姥姥打她！」作勢在貴妃肩頭打了兩下，「還嚇我們不嚇？還嚇我們不嚇？」
貴妃挨了打直發愣，「這不是我兒子嗎？我小時候最愛玩蟲了，怎麼他看見蟲就哭呢？」
「你是個土地爺，咱們是金枝玉葉，能一樣嗎？」素夫人嫌棄地瞥她一眼，「還不扔了，嚇壞了他了不得！」
貴妃沒法子，遠遠把蟲丟開，攤手給老虎看，「沒了，額涅把它趕走了。你別哭了，哭成大花臉，宮門上禁軍不認識你，不讓你進宮去。」
老虎眼淚一把鼻涕一把，她想起第一回給老虎阿瑪講解好肥騾的典故，那位爺臉上錯綜複雜的表情也很精彩。敢情老虎怕蟲是隨他爹，大人能裝樣，孩子表現比較直接，害怕就哭了。萬歲爺其實也怕蟲吧？
素夫人抱著老虎盪過來又盪過去，邊轉圈邊道：「明兒二妞子大婚了，回頭你收拾收拾早點回去吧！忙起來怕顧念不上，孩子磕著碰著，那就是死罪。」
她唔了聲，「您瞧二妞子精神頭怎麼樣？」
「能怎麼樣！」素夫人沖屋裡看一眼，「要說人心哪有足的時候？她以前和小公爺冤家對頭似的，現在好得那樣，讓她做小……做小倒不論了，回頭還要來個正房，要給人磕頭獻茶。你也知道她的狗脾氣，三句話不對撂蹶子，往後夠傷腦筋的。」
素以想了想，「這麼的，我回去讓我們爺問問小公爺的意思，要是他願意和二妞子單過，九門提督家的那頭婚就撤了吧！橫豎他們家這三年也是孝期，沒有誰耽誤誰一說。」
素夫人噯了聲，「真那樣，可再好也沒有了。」略一頓又道，「你阿瑪昨兒回來說起立後的事兒，孝慈安皇后崩逝也快三年了，這期間多少人打後位的主意，萬歲爺都擋回去了。眼下你是皇貴妃的銜兒，統領後宮這些年，按說冊封也順理成章。萬歲爺在朝上說要立後，誰知那些三公九卿又跑出來說歪理，什麼名不正則言不順，還拿祖制壓人。」
臣工們挑眼，挑的就是她的宮女出身。和皇帝講理其實沒什麼用，宮規里寫明了的，宮女子最高晉貴人，她眼下當的是皇貴妃，這條規矩早就破了，還拿老例兒說事，明顯不合時宜。不過她不計較，對她來說做不做皇后都無所謂。萬歲爺一心一意和她過日子，她守著男人孩子，名分也不那麼重要。
「不答應就不答應吧！」她仰頭看看天，「今兒霧真大！」
「我知道你從來沒有攀高枝的心思，這是男人在高位上，給你殊榮你才受著。依著我說，終歸到了這裡，再往上一步就登頂了，何樂不為呢！這世上幾個女人有福氣做皇后？你授了金冊，往後名字就能和萬歲爺擺在一起。皇貴妃的名號再尊貴，到底只是個妾。妾和妻可是雲泥之別，咱們不說別的，老虎的前程要緊。」手臂往上顛了顛，「老虎，你說額涅做不做皇后？」
老虎兩三歲的孩子，什麼都不懂。你問他，他說，「做皇后，好吃的。」
素以乾咳了聲，「再說吧！別叫我們爺為難。」
這兒說著，門口長滿壽進來了，滿臉堆著笑上來給素夫人行禮，「姥姥您吉祥！」
自從有了老虎，大總管的輩分自發的矮下去了，阿哥管人叫什麼，他就管人叫什麼。雖顯得油滑，畢竟不算太討厭，就是弄得素夫人不大好意思，「您可別這麼叫，我生受不起。總管這是來接人的？」
長滿壽卷著袖子說是，「奴才受了主子命，來接咱們貴主兒和阿哥爺回宮。萬歲爺原本要親自來的，叫幾個酸儒絆住了。」一頭說一頭兜天翻白眼兒，「奴才壯個牛膽告訴主子娘娘，還是為立後的事兒。萬歲爺要下昭，朝廷里彈劾得厲害，萬歲爺雷霆震怒，老臣們打算觸柱死諫。」
素以沒想到鬧得這麼厲害，居然還要出人命。那些大臣打什麼算盤她都明白，為什麼死活不讓立後，後位空著有念想，一旦指了人來坐，家裡雙手捧大的鳳凰就得配宗親甚至配平民，這樣一番權衡，自然要弄出個死諫來。
「那萬歲爺怎麼說？」她冷著臉，扶了扶燕尾道，「如今天下太平，非要做殉國的功勛。既然這樣，要死就死，沒有攔著人做直臣的道理。」嘴裡話才丟，接過老虎就往大門上去。
青幄車過北海，駛進了北邊的順貞門。
素以感到困頓，原本皇后撒手走了，她沒有那個野心取而代之。只要知道萬歲爺是她的，後宮無後也沒什麼妨礙。可是有人把江山社稷推出來，國不可一日無後么，吵吵嚷嚷叫了三年。那時候素國丈人微職輕，皇帝只管拖著。前陣子終於提拔成了正二品，素以的封后計畫也就開始了。既然一定要有個人來做皇后，與其拱手讓人，不如自己上陣。她的脾氣就是這樣，大家謙讓，萬事好商量。誰要逼急了她，她反倒更有鬥志迎難而上。
皇帝在南書房議事，後宮不得干政，她是絕不能出現授人以柄的。不出面，代表不能偷聽嘛！她又不是那麼守章程的人，投機取巧她是祖宗。從乾清門進去，敬事房值房就在南書房隔壁。牆頭再厚架不住好耳朵，她要了一壺茶，心平氣和聽隔壁的較量。
似乎回來得有點晚，最激烈的階段已經過去了，只聽見皇帝說：「此事不必再議了，朕之家事，何須外人過問？諸臣工盡心為社稷，朕心裡都知道。把這份忠心用在國家大事上，不是比和朕對壘更有用處么？」
「萬歲爺此言差矣