天兒好,皇后難得好興緻，借著春光在慈寧宮花園裡走走散散。宮裡布局太講究規整了，左右相對稱,難免少了野趣。進園子不過是在林蔭間穿梭，聽聽樹海生風，松濤陣陣罷了。
花園南邊有個池子，那裡倒常去。有水的地方才有靈氣，跨池建了座漢白玉橋，橋中間有個臨溪亭,憑窗賞賞魚，夏天再觀觀荷，是種打發時間的好消遣。日子過乏了，總要自己給自己找點樂子，要不怎麼的？沒有愛人，沒有孩子，形容枯槁的等死么？
說起愛人……皇后有點走神。彷彿是上輩子的事，但是隱約還想得起來，嫁作人婦前有個人，曾經讓她怦然心動過。這件事沒人知道，也不值得宣揚。昆家家風嚴謹，阿瑪在對孩子的教養上花了一番心思。雖然這番心思沒有在恩佑身上體現出價值來，但對她，委實是影響深遠。
那個人是府里的西席，原本是請來教恩佑的。祁人姑奶奶在家裡很受看重，也不避人，阿瑪特許她一道讀書，所以和他有了相當一段長時間的接觸。他是個很有才情的人，做學問方面連阿瑪都稱道，只是時運不濟又有些恃才傲物，落了兩回榜後便放棄了科舉，背井離鄉到京城來闖蕩。她那時才十四五歲，正是青春懵懂的年紀，和年輕男子朝夕相對，不知不覺就戀上了。只是不敢和人說，更不敢讓他知道，偷偷的藏著小秘密，聽他授課，看他的手指從書頁上翻過，這樣也覺得滿足了。她曾經想過告訴他，但又唯恐弄巧成拙，一直遮掩著直到選秀。其實就算告訴他也沒有出路，她們這樣的高官之女，婚姻輪不到自己甚至父母做主。果然她被留了牌子，指給了當時的禮親王。她不知道那個人對她的心思到底揣摸透了幾分，她放回來待嫁那天他就走了，連最後的告別都沒有。
皇后輕輕嘆息，她少時的一段戀情是她心底的一道疤，即便不會流血，觸之也會生疼。始終無法愛上皇帝，不是因為皇帝生來刻板的性格，實在是先遇上了那個人。他陪她吟詩作賦，陪她調弦弄箏，構築起了她對愛情所有美好的嚮往。可惜沒有結果，他到底明不明白她的心意？誰知道呢，也許吧！她不遺憾結束，卻遺憾沒有開始過。
如果嫁的男人是他，這會子不知道在過怎麼樣的生活。不過也無用，她這樣的廢人，連孩子都生不出，再恩愛只怕也經不住世俗的考驗。無子是犯了七出的，說起來萬歲爺真是仁慈，沒有動她分毫，還能同她相敬如賓。她感激他，但是所處的環境又不容她不替自己考慮。丈夫過於寵愛妾，對妻來說終歸是種威脅。素以眼下安分守己討人喜歡，將來呢？聖眷日益隆重，到了難以控制的時候，一切就都來不及了。
腦子裡千般想頭，略一回眼，看見榮壽從咸若館方向匆匆而來。皇后轉回身端穩坐著，人很快到了門上，進來插秧拜下去，「奴才恭請皇后主子金安。」
皇后嗯了聲，「萬歲爺在倦勤齋？」
榮壽應個是，「中晌過去的，在園子里進了午膳，膳後就歇在園子里了。」
「禮貴人也在？」
榮壽躑躅了下道是，「倦勤齋奴才們不好隨意進出，裡頭只有禮貴人貼身伺候。」
皇后皺了皺眉，「我先頭同她說過，懷著身子叫她留神，這麼的……萬歲爺也真是的！」皇后臉上一紅，頓了頓才道，「越往後越顯身腰，禮貴人忒辛勞了也不成話。你是御前的太監總管，孝敬主子是你份內該當的，可也不能渾渾噩噩由著主子的性兒來。萬歲爺機務忙，往後禮貴人求見，沒什麼要緊事就擋了吧，免得主子爺為後宮那些雞毛蒜皮費神。至於敬事房的簽子，別壞了規矩。有孕的主兒都撤的，禮貴人也不能例外。你傳我的懿旨，讓馬六兒把牌子收檔，萬歲爺要是問起來就回我，我來和他說。」
皇后畢竟是後宮的大拿，既然發了話，不照著做就是大不敬。榮壽領旨應了個嗻，「有娘娘的吩咐，奴才辦起來心裡也有底了。照規矩也是，小主兒擔著身子服侍的確欠妥，別宮的主兒們都看著，樹大招風不好。娘娘是顧念小主，料著萬歲爺也不會說什麼的。」
皇后點了點頭，「茶水上的宮女，叫什麼慧秀的，主子跟前伺候得怎麼樣？」
榮壽獻媚的笑笑，「娘娘挑的人自然沒話說，謹慎，手腳勤快，腦子也靈活。」
有牽制才能平衡，讓一家獨大，豈不是自毀根基么！皇后也深諳此道，當然那個慧秀未必能入皇帝的眼，不過擱在眼前，時候長了總比那些窩在寢宮等傳召的嬪妃們有優勢。
「你盡著點心，萬歲爺苦悶了叫她多排解。」沒有晉位就這宗好，常伴左右事事周到，說不定哪天就水到渠成了。她也算煞費苦心，後宮裡沒有永遠的朋友，如今只待素以的孩子落地，是個阿哥就皆大歡喜了。她對孩子好，素以也該感激她。她倒沒有想過去母留子，一來那麼做手太黑，二來也怕折損了她和皇帝之間的情分。只要素以甘於平庸，安靜本分的過她的日子，她是不會為難她的。
後來的幾天陰雨綿綿，難得看見太陽了。慶壽堂里光線本來就不好，大白天的也暗，索性整天掌著燈。
素以喜歡雨天，尤其融融的蠟燭光點在案頭，讓人覺得溫暖安全。歪在南炕上朝外看，檐下的雨搭被吹得東倒西歪，雨絲竄進來，沙沙打在窗欞子上。步步錦格芯上糊了綃紗，遇水變成半透明的光點，逐漸擴大，充塞整扇窗面。
她實在閑得厲害，就這麼也能打發半天。她在宮裡沒有知己，也不打算找人交心。除了原先一個榻榻里的品春和妞子來看她，別人跟前她也不怎麼願意說話了。
不過做毛猴兒是她最近找到的新樂趣，萬歲爺沒見過，她就想做出一套「過大年」來給他瞧瞧。品春這天不當值，橫跨了半個紫禁城來給她請安，進門時她正歪著脖子給毛猴兒粘腿。
她拿一個綠地粉彩開光菊石青玉盒子當屋子，為了給毛猴兒做點綴，很上心的鋪排了各種精巧的傢具擺設，炕啦、搖籃啦、春聯啦……甚至還有蒸籠和白面。品春看了喲的一聲，「我的小主，您能上潘家園擺攤兒去了。」
素以見她進來方撂了手，笑道，「我找不著事兒干，奴才當久了，給三天好日子就沉不住氣。」
「不會享福的勞碌命。」品春挨著她坐下來，「以前見天兒忙，天一擦黑就忙找炕頭，那樣日子倒好過？噯，燈下幹活兒，仔細傷了眼睛。」
素以打發蘭草上茶點來，蘭草笑著給品春蹲福，「姑姑吉祥，我師傅沒來？」
品春接了茶道，「她那兒忙，又接一撥新宮女。不是要選秀了嗎，著急調理出來，給留牌子的主兒們使。」
宮裡都在為選秀做準備，皇帝雖然說了自己不留，皇后那兒卻沒閑著，叫內務府查寢宮騰房子，指使著她和淑妃好一通忙。她嘴上不言聲，心裡也惶恐。到時候後宮進秀女不是皇帝一個人說了算的，皇后喜歡誰，要留誰，皇帝礙著身份也不好和她強辯。帝後少年夫妻，情分不比尋常。皇帝愛她，但也敬重皇后，至少在她面前從來沒有流露過對皇后的不滿。她還記得皇帝無意間那句「皇后之尊，與朕同體」，說得那樣順理成章。原是的，他們夫妻一體，沒有說錯，但是在她聽來，更多的是無奈。她也有醋性，當然了，酸了一下就過去了。她在皇后面前自慚形穢，人家天生是珠子，她呢？拿個漂亮盒子裝著，也還是顆魚眼睛。
品春又道，「前陣子說你遇喜了，我還想著萬歲爺真抬愛，牌子一直留著沒撤。前兩天對了敬事房的檔，你的牌子不在了？」
品春是彤史底下人，和敬事房差不多的差事。宮裡進幸兩頭記檔，誰出缺誰來月事，她那裡都知道。素以卻沒聽說自己的名牌給撤了，她一說還愣了下，「我不知道呀。」轉念想想也是，這是後宮的常例，也不能因為自己破了規矩。
「怪道萬歲爺這兩天沒叫走宮。」蘭草嘀咕了句，「也不對，您的牌子沒了，他老人家不會不知道。」
素以唔了聲，「初八那天說這陣子且忙，閩浙出了點事兒，他那裡騰挪不出空來。」
品春聽了葫蘆一笑，「我那時候在榻榻里說嘴來著，說皇太后是宮女子出身，讓你和妞子多留神，指不定哪天就升發了，瞧瞧說得多准！到了御前就是好，伺候主子，不說晉位，抬舉個女官也一生受用不盡。聽說養心殿眼下只有一個宮女？那丫頭的師傅我認得，前兒閑聊說原來是司衾，後來升作奉茶了。」
慧秀她知道，年前瓊珠打發出去了，就是她給頂的缺。挺懂事兒一個丫頭，年紀不大，但是會做人，長得也好……素以心裡發沉，見不到他總感到不踏實，眷戀得這樣，完全背離了她的初衷，似乎是懷了孩子越愛越深似的。她也隱隱擔心，她就是從御前晉的位，現在換了別人，天長日久的處，會不會也讓皇帝衍生出不一樣的感情來？
「你讓我瞧瞧肚子。」品春沒覺察自己哪裡說岔了，探著手撥了她一下，「站起來我瞧一眼，我有門道，能猜著男女。」
素以對這個感興趣，她也想知道是男是女，便起身立在踏板上，依著她的