見各省總督是大節下的定例，臣工彙報轄下河工、水利、營田、倉儲,皇帝或褒獎或訓誡或撫恤,自有一番套路。見過了外臣，差不多也到家宴的時候了。大宴設在乾清宮正殿,後宮女眷都要參加。皇帝不與人同桌，御座兩腋近身的只有太皇太后和皇后。其餘諸如貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應,她們陪宴的帷桌分擺在金龍大宴桌的東西兩側,兩人同座，也是定例。
皇帝從御道上過來，遠遠就看見殿前宮燈高懸。後宮的環肥燕瘦們個個打扮得很鮮亮,齊聲向他請安祝新禧。他臉上帶了點笑意，率眾人進殿再向太皇太后磕頭拜年。太皇太后叫起喀時，一溜宮人已經端著大紅漆盤進來了。
「分了吧！」太皇太后抬了抬手,笑吟吟道，「你們雖都大了，可在我眼裡還是孩子。節前我讓人從賬上支了銀子，給你們發發紅包，討個好利市。來年歡歡喜喜的，心想事成。」
大伙兒得了紅包向上謝恩，四妃里最擅交際的賢妃笑道，「老佛爺心疼咱們，咱們也當給老佛爺行孝。今兒好日子，回頭奴才們要請老佛爺滿飲屠蘇酒呢！」
太皇太后點頭不迭，「好好，難得聚得這麼齊全，大家說笑取樂我最歡喜。喝酒倒是次要的，你們加把子勁兒，明年多給皇帝添幾個阿哥是正經。」
后妃們嘴裡諾諾應承著，自有各樣滋味上心頭。皇帝翻牌子本來就少，秋獮回來一個月，除了延禧宮的靜嬪異軍突起，其餘的宮妃簡直成了擺設。孩子誰不想要啊，可也得男女通力合作才行。一個人搗鼓搗鼓生出個孩子來，那東西六宮明兒就該炸了鍋了！
太皇太后端坐在西首，腿上壓著琺琅花鳥手爐。她說話的時候眼睛沒閑著，底下眾人的神情都瞧在眼裡。略一頓壓壓手，「別拘著，都坐下吧！咱們天家百樣齊全，就一宗不好，夫妻不同桌，子孫難同慶。」轉過臉來對撫養皇子的嬪妃們交代，「哥兒們都養在你們宮裡，冷暖交替你們多盡些心。尤其是四阿哥，他人小，好歹看顧著。」
景仁宮愉妃忙出來蹲福，「請老佛爺放心，奴才自己生養過，雖是個公主，畢竟照料起來心裡也有底兒。等天暖和些，奴才抱四阿哥上壽康宮給皇太太請安去。四阿哥是個乖寶貝兒，愛笑，和他說兩句話就樂得咯咯的。瞧得出將來性子好，長大必定是個仁人君子。」
太皇太后聽了很稱心，頷首道，「那就好，貴妃聽見了？兒子人家替你養得好好的，就別再一心惦記著了。」
密貴妃站起來肅了肅，「是，四阿哥養在愉妹妹那裡，奴才是一千一萬個放心的。」
皇后沒孩子，聽她們哥兒長哥兒短，心裡不太受用。上年準備養別人的孩子，誰知等來了密貴妃懷身子的消息。老對頭嘛，孩子倒不要緊，親娘難打發。要是有個一星半點的不周全，還不得哭天抹淚上皇帝跟前告御狀去！所以她借雞下蛋的打算就擱置下來了。
大過年的，說家常話有的是時候，何必挑現在。皇帝對太皇太后她們的話題不感興趣，轉過頭看東邊首席的皇后。皇后戴滿翠鈿子，細細的眉擺得四平八穩，嘴角卻不動聲色往下一耷拉。皇帝知道她不高興，往她那邊頃了頃身，「怎麼？身子不好？」
她聞聲沖他笑笑，「謝主子垂詢，我很好。」
外面羊腸鞭子啪啪的響起來，吉時已到，真正是開宴的時候了。昇平署備好的鼓樂笙簫激揚奏起來，帝後離席，皇后執壺，皇帝捧了九龍杯恭恭敬敬往上敬獻，含笑道，「孫兒節下忙，心裡一直有個念想要多陪陪皇祖母的，可惜總是不得閑兒。趁著今兒年三十，孫兒祝皇祖母萬事大吉，多福多壽。這酒不烈性，是孫兒的孝敬，請皇祖母滿飲此杯。」
太皇太后接過來一飲而盡，酒雖不烈，怎麼說也有三分後勁。太皇太后嘬了嘬嘴道，「是個桂花釀么，蠻好上口。八月里聽人說皇后在御花園裡摘桂花，想來是為釀這酒？難為你一片孝心了，好孩子，快坐下，後頭叫底下人伺候就是了。」
皇帝皇后各自歸了座兒，各桌先前擺的都是冷盤，宴一開，侍膳太監便從兩腋上熱菜了。宮宴排場大，數量也是有定規的，熱菜二十品，湯菜四品，小菜四品，點心、糕餅足有二十九品。最奇特的要數台灣進貢的果盤，外面數九寒冬，殿里燒著炭吃著西瓜，這樣從容愜意倒也舒心得很。
皇帝吃宴席，尤其是面對後宮眾佳麗時有些心不在焉。這滿目珠翠壓根不能叫他注目，瞧那些搔首弄姿的宮妃，還不如皇后來得順眼。他們夫妻談不上恩愛，和敬是絕對的。皇帝微欠了身子，捏著壺耳探手過去給她斟酒，皇后謝恩，兩個人默默對飲，引得邊上妃嬪們略起了醋意。再想想發作得沒來由，彼此看了眼，乾乾兒掩嘴一笑。
太皇太后兩眼瞧著底下歌舞，心裡思量的卻是別的事。皇帝不是和皇后伉儷情深嗎，不論出了什麼事，總要顧念皇后的臉面。把素以送到普寧寺去是坑害他的心尖兒，那抬舉她，讓她做公爺福晉，這樣天大的恩賜總不算虧待她了吧！他是堂堂大英的皇帝，他好意思和臣工、和小舅子搶女人？傳出去不叫人笑話才怪！橫豎她不管別的，把那張臉遠遠兒弄出去她才能安心。好容易走了個錦書，不能再留下這個禍害來捅她心窩子。
趁著這會子人多搬懿旨下去，那麼些耳朵聽著，就算他是皇帝，只要他眼裡還有孝道倫常，就不能公然駁她的話。錦書那時候可是差點配了太監，眼下念在素家是南苑包衣的份上，給她條康庄大道走，到天到地都說得過去了。
「我上回聽皇后說起過恩佑的婚事，眼下怎麼樣了？」老佛爺擱下酒盞說，「總歸是自家親戚，你阿瑪走得早，做姐姐的不幫稱，你額涅也忒操勞了。」
皇后心裡咯噔一下，瞧這態勢不大妙似的，大年下也別找不自在，忙應道，「恩佑對取媳婦的事兒不上心,況且我阿瑪才走，他身上有三年的孝，這會兒也不著急說親。」
「那不成啊，年紀不小了吧？趁過節喜興兒，我看指門婚的好。爺們兒家把親定了，心也就定了。大婚不忙辦，再過兩年也是一樣的。」太皇太后笑著問皇帝，「你們郎舅走得也近，替他留意過么？好好的一個小舅子，千萬別耽誤了年紀。」也沒等皇帝說話，她又道，「指婚還是兩情相悅的好，我記得皇后說過恩佑心裡有了人，那人恰巧就在跟前。既這麼，撮合撮合，成就他們一段姻緣吧！」別過臉問身後嬤嬤，「人來了沒有？」
皇帝心知不妙，還沒來得及周旋，殿門上素以已經進來了。他大驚失色，站起來道，「皇祖母是什麼意思？」
太皇太后沒瞧他，只道，「坐下，大宴未畢，皇帝這樣不好看相。當著三宮六院的面，也容我說句話。一個宮女子罷了，我身為太皇太后，這個主還做得。」沖底下跪著的人一哂，「素以，今兒是年三十，也是你的喜日子。我問了人，你在宮裡七年了，這七年兢兢業業的辦差，從上到下沒有不誇你的。」
素以懸著心磕頭，「奴才做的都是份內事，不敢在老佛爺跟前邀功。」
「不管你邀不邀功，我心裡明鏡似的。」太皇太后笑著看了皇后一眼，「就連你們主子娘娘都贊你好，說你機靈會辦差，我看錯不到哪裡去。這不我們正聊小公爺婚事呢，我問問你，把你指給你主子娘娘的兄弟，你瞧好不好？」
素以像被人扛著拿大頭撞了下鍾，直震得腦仁兒嗡嗡響。果然是逃不過這一劫的，心慌一整天，原來應在這上頭。要給她指婚是假，憋著壞把她騰挪出宮才是真。這老太太真厲害，一計不成又生一計，她想在這宮裡安然呆下去是不能夠了。
怎麼回答？明著問她意思，實則已經定下了，不過知會她一聲而已。她的手攥緊了地毯上小而短的絨，背上一陣陣寒將上來。嫁給小公爺，她連想都沒想過。其實嫁誰都不重要，她只是捨不得萬歲爺。忍了忍，把嗓子眼裡的哽咽吞了下去，沒敢抬頭看，怕看了叫他為難。她知道皇帝並不是想像中的那樣隨心所欲，太皇太后親下的旨，他只要有半句違抗就會得個忤逆的名頭。忤逆啊，對一個皇帝來說是絕不能沾染上的壞名聲，甚至比昏庸更致命。太皇太后真是個老妖怪，她逼她沒關係，萬歲爺好歹是她的親孫子，薨了的章貴妃還是她的娘家外甥女呢！兩重關係沒有阻止她的獨斷專橫，素以覺得她根本就以打壓皇帝為樂。她活出花來，別人難受她就高興，這心眼兒得多壞呀！
怨天尤人沒有用，她心裡有他就要為他著想。反正只要太皇太后活著，他們就沒有好結果。再加上她抱定了要出宮的決心，她和他前途更加渺茫了。所以在皇帝高聲抗辯「朕不答應」的時候，她在毯子上泥首一拜，顫著聲道，「奴才謝老佛爺恩典。」
皇帝看著那個跪拜的窄窄的脊背，覺得難以置信。她居然答應了？答應嫁給小公爺那個紈絝？這算什麼？他怎麼辦？這幾個月來的心血全白費了，她一點都不留戀。他們之間的種種只是她奴性的屈服，一旦能擺脫，就毫不猶豫的縱開了嗎？
太皇太后對結果還算滿意，她事先也想好了的，如