祁人沒有及笄的說法，反正過完十四歲的生辰，就到了可以談婚論嫁的時候了。
祁人姑奶奶不吃乾飯，也幫著家裡操持打點。海蘭從能識字起就看賬冊子，她阿瑪管著皇上的金庫，官職不大，卻是十足的肥差。北京人一提倉索家，都豎大拇指，對他們家的評價無外乎兩個字——肥，闊！一個朝廷官員，整天金子打手上過，不受浸淫的很少。誰不願意過好日子呢。她阿瑪是個很審慎的人，賬冊子有兩本，一本明的一本暗的。海蘭比海惠機靈點兒，幫著阿瑪滕抄新進的款項，專管那個暗本兒。
人呢，哪兒缺失了，就愛從哪兒找補回來。她家境好，錢有的是，就是阿瑪的官銜上不去。也不敢花錢買官，怕給人拿住，到時候大官做不成，還把家底子掏空了。她阿瑪也看得開，常說多大的本事做多大的官兒，他就是個帳房的料，給個大學士他當不了。既然自己不成就，得指望下一代，得和正經官員家結親，要不一輩子是個管倉的。
權勢和金錢永遠分不開，有錢的找靠山，有權的找金主。她阿瑪有個戶部的朋友，一回上家吃席見到了她們姐倆，說兩個姑娘長得不錯，保個媒吧！把海惠說給了領侍衛內大臣家的公子，她呢，給了都察院御史家的三爺。
三爺叫汝儉，他們家排名字挺有趣，姓溫，溫良恭儉讓。可惜最後一個算錯了，來的是個姑娘，讓字就空出來了。二品官員的兒子，落地就是侍衛。從小伴著皇子們讀書習武，大點兒基本都分派出去，這類人天生官途坦蕩。海蘭也憂心，當初極力不贊成，高攀人家，回頭讓人嫌銅臭，怕熱臉貼冷屁股。可是擔心很多餘，兩家相談甚歡，商議著等海蘭過完了生日就下定。
小定那天，海蘭第一次看見了汝儉。和想像中的不一樣，他不是街面上浮誇拿架子的少爺，往那兒一站，身板筆直，勁松似的。練武的人，沉得住氣，眉眼間有堅定的光。瞧人大大方方，笑容也很溫暖。但畢竟才比她大一歲，故作老練之餘，一個錯身，就見他慢慢紅了臉。
海惠有點羨慕她，「溫家三爺真不錯，我瞧挺好一個人，不像我給的那家，兒子腦滿腸肥，我實在不大稱意兒。」
海蘭這麼一聽，暗地裡有小小的歡喜，扭捏一下說：「哪兒好了，也就平平常常。人胖點兒有福氣，等將來自己持家操心了，自然會瘦的。」
不過兩門親事擺在一起，誰高誰低確實一眼就能看出來。汝儉比海惠給的那位爺更活絡，過了定，隔三差五登門拜訪來。天兒熱送果子送冰；天兒涼了，送羊肉送海參，很懂得討丈人丈母娘歡心。
他來了，偶爾也見上一見。上後邊花園裡，在臨水的迴廊上，一個坐著，一個站著，兩兩相對，很覺不好意思。
爺們兒總要主動些，他就硬著頭皮和找她說話，「秋獮的時候我要隨扈，承德那兒有片圍場，野味兒多，你愛吃什麼，我給你捎回來。」
她抿嘴笑了笑，「我不要吃的，你給我帶只小兔子吧，我想養。」
他說好，後來揣在懷裡帶回來兩隻，說一隻太寂寞，兩隻可以做做伴。
情竇初開的感情最美好，有候覺得成親的日子定得太遠了，一心想和他天天在一起。他常來，她遠遠看著，心裡就覺得有了根底。有一回她臨王羲之的字，他在邊上看著，趁左右無人，偷摸著親了親她的臉頰。
沒有什麼驚濤駭浪，他們之間的相處也和別人一樣。就是不能常見，婚前的規矩還是要守的。他說：「我每天下職從衚衕經過，你站在樓上瞧著我，見一面我也足了。」
她心裡暖暖的，牽著他的手喃喃：「還有兩個月。」
他故意逗她，「什麼還有兩個月呀？」
她笑著捶了他一下，「還有兩個月海棠花兒該開啦。」
他知道她也在盼著婚期早早到來，年輕的少男少女，情懷真如詩似的。
然後就如他說的，每天下職繞上一個大圈子上秦老衚衕來，兩個人遙遙相望，即便只看見個模糊的身影，也已經心滿意足了。
可是有一天他失約了，她暗想大概有事耽擱了，誰知當夜聽阿瑪說溫家出了亂子，父子四人都收了監。
她那時腦子裡一團亂，也不知道事情壞成什麼樣。問他阿瑪，她阿瑪只管搖頭，「不大妙，恐怕這回要栽了。」沉默著抽了幾口煙，看她一眼道，「把心思收收吧，不定往後怎麼樣呢。運道算好的，要是過了門再出事兒，你這一輩子就毀了。」
她回房哭了一宿，收收心，怎麼收心呢！海惠來安慰她，她靠著姐姐說：「我想等他出來，我心裡有他，這門親斷了，我以後也不打算嫁人了。」
總覺得有轉圜，誰知道朝廷判下來了，他爹斬監侯，三個兒子都流放長白山。這消息對她來說是晴天霹靂，她要去看他，要去送他，阿瑪把門拴住了不讓她出去。這個遺憾後來一直橫亘在她心頭，她是嬌養閨女，脾氣很倔，越不依著她，她越要惦念，這一惦念就惦念了十幾年。
十幾年，渾渾噩噩的過去了。家裡出了些變故，海惠沒了，悄無聲息地病死了。她父母只有兩個女兒，一個歿了，一個不願意嫁人，對他們來說是很大的打擊。
索家有錢，眼下只剩一根獨苗兒，提親的人幾乎踏破門檻。她是死心眼兒，誰說轟誰，就是不願意出嫁。她額涅哭著說：「你這麼著不成，現在不覺著什麼，將來老了準保要後悔。」
她根本不肯聽，「後悔也是我的事兒，我願意。你們再逼我，我就跳井！」人就是這樣，越親近的人，有時候受的傷害就越深。她自己也自責，她是個不考慮父母感受的自私鬼，給他們帶去了數不清的痛苦。
她痴心，一根筋到底，從十四歲一直等到二十七。
十三年，等得幾乎忘了自己。可是某天來了個姑娘，年輕輕的，醇王府的管家伺候著，端坐在堂屋裡。她進去請安的時候有點晃神，那眉眼間一股似曾相識的況味，也許會帶來什麼好消息。
果然的，那姑娘是汝儉的妹子，溫家頂小的閨女。她說汝儉要回京了，她聽了，又是酸楚又是高興。總算這些年沒有白等，他終於想起要回來了。
度日如年，越是盼望，日子越是難熬。索性沒了指望，也就過一天是一天了。將近年尾，她記得是臘月二十二，那天她正在查點底下奴才置辦的年貨，她額涅過來，說賢親王府側福晉請她過府。七爺是他們的旗主子，主子傳喚不敢不從。
她換身衣裳去了德內大街，進七王府也就是過個趟兒，又把她從后角門送出去了。她納悶著，給送到了東福順。
那是個客棧，姑娘上客棧幹什麼呢，她心裡沒底。還是十二爺府上的管事隔簾告訴她，說：「您就在這兒等著，一會兒有人來見您。」
她問誰呀，管事說：「您甭管了，橫豎您見了就知道了。」
她隱約猜到了，一定是汝儉回來了。他們家姑奶奶許了十二王爺，王府管事的出面，必定是替他們福晉辦事。
她心跳得隆隆的，耳朵里一陣陣嗡鳴，腦子沒法想事兒了，人也懵了。過一會兒聽見腳步聲，起先走得很急，到門前慢下來，光看見一個身影映在糊窗的高麗紙上。她站起來，兩手狠狠捏著手絹，使勁忍住了哭，也不敢開口，怕一張嘴眼淚就流下來。
門帘終於一挑，外面的人邁進來，高了，也壯了，已經不是原來的樣子。她努力眯起眼看他的臉，他走近些，帶著顫抖的嗓音喊她，「海蘭……」
她心頭一激靈，聲兒沒錯，她還記得。再瞧他的眉眼，依稀和她記憶中的重合，真的是他！
「三哥……」她顧不得矜持，一下撲上去抱住他，眼淚流也流不完，埋在他懷裡說，「你怎麼才回來，我等了那麼久……」
他說對不起，「我是沒辦法，可我每天都在想著你。」
感情經過了淬鍊，也不需要多言，彼此都懂得的。哭過一陣漸漸冷靜下來，相攜著坐下，她給他斟酒。透過薄薄一層淚霧看他，五官沒有多大改變，只是眉心總蹙著，年輕的臉，卻有一雙滄桑的眼睛。
她探過去握他的手，「回來了就不走了，是不是？」
他點點頭，「不走了，這裡有小棗兒和你，我能到哪裡去呢。」
他還是那麼容易臉紅，她也不笑話他，低聲說：「他們都覺得我不該等，可是我等到了，我沒有做錯。」
汝儉知道她不容易，到現在，沒有抱怨，只有感激。他把她的手合在掌心裡，平了平心緒方道：「等事情過去我們就成親，我天天陪著你。咱們去遊船、看桃花，把以前錯過的時間都補上。」
本來團聚了，一切都可以不那麼重要了，只要兩個人在一起，為什麼還要計較別的呢。可這是女人的想法，男人不是，家族的興衰對男人來說高於生命。她聽他一字一句鏗鏘說起溫家的舊案，在他眼裡他父親是個好官，即便有時候辦案夾帶了些私人情緒，也不該落得這樣的下場。
「我得替父親翻案，也得替兩個哥哥討回公道。這些年在長白