天色放晴了，太陽融融照著，剛過完年，繁華褪盡，有種空洞懈懶的蕭條。定宜抱膝坐在台階上，日光照在頭頂，頂心一片頭皮曬久了發燙。腦子裡茫然，揪著一件事，壓在心頭太久，慢慢變得模糊了。索性不去想，叫底下人收拾了褥子，準備些吃食，已經有兩三天沒見著汝儉了，照例這會兒能探監了，回頭塞些銀子錢給獄卒，好歹進去說句話。
正琢磨要不要帶上海蘭，外面傳來門房說話的聲音，「七爺新禧，快裡邊兒請。」
定宜抬頭看，七爺踱著方步從門檻外邁進來，她起身迎了上去，「七爺打哪兒來？」
七爺說：「我從刑部來，弘策前頭審案子呢，我留在那兒旁聽來著。」說著搖頭，「三部九卿會審吶，形勢很不好。吉蘭泰別說指證弘贊了，他連自己的罪都不肯認呢。弘贊和弘策當堂爭執起來了，到最後拿你們的關係說事兒，說防著主審有失偏頗，當避嫌，你爹的案子只怕要換人接手了。」
她聽著，心直往下沉。這兩天眼皮老跳，就覺著這事兒不會那麼順利。她想過，實在走投無路了就一口咬定和弘策不相干，到了這種時候，汝儉的性命就全在主審手裡，要是中途換了人，風險大到她不敢想像。
「如果換，換誰？」
七爺吮唇想了想，「不是裕親王就是睿親王。不過弘策有他的說頭，他不承認你是溫祿的閨女，只說是遠房的表親，兩家來往不多，不知道汝儉底細。年三十也是按著老例兒一塊兒守歲，這樣才可免你窩藏之罪。」七爺撫了撫後脖頸，長嘆道，「這回是難為壞老十二了，這種理由說出來其實很牽強，換了你，你信不信？如今端看宮裡怎麼斷吧，他們這會兒面聖去了，要是皇上有心偏袒，老十二主審的位置就不會動搖。只不過今非昔比，做得太明是不能夠了，那麼多人都瞪眼兒看著呢。」
定宜想起沐連勝來，「那天從朗潤園回來後，我奶媽子的男人怎麼處置了？」
七爺哦了聲，「弄死了。本想留著他禍害弘贊，以子之矛，攻子之盾嘛。後來想想，事兒還是別捅到皇上跟前為好，否則少不得又是一場波折。槐樹居那兒全是墳圈子，宰了一埋，一了百了。」
恨雖恨，最後讓他落得這樣下場，定宜心裡也不好受。可是人不為己天誅地滅，這世道，本來不是你死就是我活。
丫頭來回稟，說主子吩咐的東西都備齊了，問先擱著還是裝車。她回身看了七爺一眼，「我這會兒得上刑部大牢去一趟，七爺自便吧！」
七爺遲疑道：「眼下這當口，別再生出什麼事端來。這麼的，我陪你一塊兒去，你換身衣裳，打扮成我長隨吧。話也不要多，說幾句就走。」
能這樣自然是最好，定宜應了，很快找出以前的衣裳換上，不枉從寧古塔背到山西，又從山西背回京來，要緊時候又派上用場了。
收拾停當這就往刑部去，刑部大牢比起順天府還嚴苛些，羈押的都是朝廷重犯，不是誰都能進去的。虧得有七爺這張臉，往那兒一杵，就是個打通關卡的憑證。
哥兒幾個接了賞，點頭哈腰把人往地牢里引。這地方暗無天日，四周圍銅牆鐵壁似的，地牢深處點著火把，兩人高的牆頭上開一扇小窗，外面日光照進來，四四方方一個光柱，亮得眼睛生疼。
空氣不太好，吃喝拉撒全在一個地方，加上潮濕，那味道熏得人幾欲嘔吐。七爺掩著鼻子直呼受不了，定宜倒沒什麼，在順天府時點人頭上刑場，她也每每穿梭在這種地方，見怪不怪了。
汝儉的號子離那扇窗近，大約算得上是風水寶地了。這種地方每一寸陽光都很珍貴，物盡其用，定宜走近了看，汝儉沒事人一樣，居然還有心思在那兒揚曬稻草。
她低低喊三哥，吞聲哽咽了下，「別曬了，我這兒給你帶了褥子，比稻草強多了。」
汝儉無甚悲喜，回頭一顧說：「這種腌臢地方，是你該來的嗎？東西擱下，回去吧！」
她哪能放心呢，追問：「他們為難你了嗎？有沒有打你？」
汝儉說沒有，「庄親王說我叛逃，我又不是傻子，分明是遭販賣，我會讓人往我頭上扣屎盆子么？你放心，暫且出不了事。只不過吉蘭泰不肯張嘴，我狀告庄親王，無憑無據也沒有用。今天審問下來，看局勢爹的案子不容樂觀……」他突然笑了笑，「我本該和汝良他們一塊兒死，活到今天是撿來的。你好好保重自己，不管我這兒怎麼樣，你都別過問了，你是姑娘家，不該承受那麼多。翻不了案是命，咱們做子女的，做到這份上已經儘力了……只是棗兒，我在裡頭，最放心不下的就是你。」
他們兄妹絮絮說話，七爺被味兒熏得頭昏腦脹，前面的話一概沒聽見，光聽見最後一句，立馬錶態說：「弘策對她不好還有我呢，我照應她，她受不了苦。你在裡頭踏踏實實的，甭管外頭怎麼鬧騰，你一口咬定了就是遭販賣，大不了遣回長白山，我再想辦法把你撈出來。官司我雖幫不上忙，暗裡小動作我最有一套，你只管放心，該吃吃該睡睡，天塌不了。」
他這番心意表得不與人同，但說的都是大實話，汝儉沖他拱了拱手，「七爺，咱們自小玩兒到大，情分就不多說了，有你這句我安心。我現在是自顧不暇，妹子且管不上，十二爺雖疼愛她，多個哥哥多分照應……橫豎有賴七爺，汝儉心裡記著您的大恩大德。」
七爺有點心酸，敢情他這輩子只有和心愛的人兄妹相稱的份了。不過沒關係，只要她過得好就行，他和汝儉打小兒朋友一場，至少做到不負他所託吧。
定宜總不免惶惶地，也說不出哪裡不對勁，又不好張嘴問。這時候外頭獄卒來催促，陪著笑臉兒對七爺說：「我的好爺，時候差不多了。奴才們肩上擔著職責，按理是不讓探視的，今兒破了例，也求王爺體念則個，叫奴才們對上好交代。」
七爺不耐煩地一撅，「別扯你娘的臊！爺給老友送鋪蓋捲兒還犯王法不成？你去回稟陳六同，爺今兒來過了，他要不服，上賢王府抓爺來，爺等著！」
獄卒愣在那裡，支支吾吾不知道怎麼應付他。定宜怕事兒鬧開，扯扯七爺袖子說：「您消消氣，人也看了，東西也送了，咱們回吧！」復小聲沖汝儉道，「事情還沒到絕處，你稍安勿躁。我今兒先回去，等過兩天再來瞧你。」
汝儉點頭，七爺這才嗯了聲，「既這麼，那就回吧！」走了兩步突然聽見有人扯嗓門兒一吼，其聲凄厲嚇人一跳。七爺說，「這誰啊？要吃人是怎麼的？」
獄卒呵腰笑了笑，「這是鎮國公吉蘭泰，八成兒又嫌飯菜不好，鬧脾氣呢！」一頭說一頭比劃著把人引了出去。
那廂弘策進宮見駕，皇帝要權衡利弊，既然有疑義，各打五十大板。溫祿案弘策弘贊都有牽扯，為免有失公允，交由睿親王並大理寺處置。至於鎮國公收受賄賂，暗殺兩浙巡鹽御史一案，一向有弘策經手，中途倉促換人難免亂了頭緒，著醇親王加緊審理，結案交都察院，餘下諸事不必再過問。
這麼個聖斷，看似繳了他的權，但吉蘭泰一案在手，溫祿案仍舊有牽扯。只是如今陷入了死局，有巡鹽御史臨死前留下的冊子，吉蘭泰想脫罪是辦不到的，可他不肯招供同夥，戰火就蔓延不到弘贊身上。
弘策拍斷了驚堂木，「人證物證俱在，你巧舌如簧，打量本王奈何不了你？這是多大的罪，你掂量過沒有？趁著現在還有機會，勸你立功贖罪。本王知道當初糧道鹽道有人統管，你不過是個虛幌子，罪不及死。可你要是一意孤行，所有的罪責全由你承擔，只怕不單是圈禁充軍這麼簡單。」
吉蘭泰還是那句話，「鹽糧兩道錯綜複雜，採集、運輸、交易、調度、徵稅，哪樣不要通力協作？王爺在喀爾喀，從的是武，鹽道和大小官員及鹽商周旋，從的是文道。不當家不知柴米貴，說句不恭的話，王爺下過幾趟江南，知道兩浙河道怎麼鋪排，鹽田有多少畝么？」
他公然挑釁，弘策也不惱火，只說：「文武相通，本王能鎮得住喀爾喀政變，就治得了你這小小鎮國公。你不認罪不要緊，兩套本子我遞進宮，皇上自有明斷。我奉勸你，想想家裡一門老小，想想十三年前的溫祿。前車之鑒，還不夠你引以為戒的么！」
說起家人總叫人動容，吉蘭泰眼神顫了顫，大冷的天兒，憋得一腦門子汗。但是也只一頓，狠狠抽了口氣道：「王爺這是誘供么？就算我伏法，我滿門還是宗室宗親，高祖爺有遺訓，朝廷也不能慢待他們。」
弘策哼了聲，「當初溫祿判斬監侯，他的房地田產及家中女眷並沒有禍及，可是為什麼被滅了門？朝廷不管，自有人來管，你藏著掖著，最後少不得連累一窩兒。少給本王兜圈子，今天就要你一句準話。大年下的，別害得諸位大人和你一塊兒受凍，惹得我火起，你知道厲害。」
他的厲害無非就是掌握著他家裡人，吉蘭泰進退維谷，握著兩拳，脖子上筋蹦得老高。掙扎了半晌，似乎也是無力反抗了，耷拉下腦袋說：「罷，我貪贓枉法，我認罪，王爺瞧著定奪就是了，用不