離開太平村，眾人策馬飛馳。
景色在李素眼中飛速倒退，和煦的春風拂過臉龐，柔柔痒痒的，很舒服。
微風一吹，李素的腦子忽然清醒起來，想到剛才東陽欲言又止的樣子，不由生出了疑惑。
她是不是有事對自己說？
剛才見面太匆忙了，李素暗暗記住，等面君過後，再好好問問她。
一個多時辰後，李素領著部曲們進了長安城，進了城後，李素老實地下馬，部曲們為他牽著馬，李素則負手在前面慢慢走著。
雖說李世民早已允許他長安城騎馬的殊榮，李素卻很少在城裡騎過馬。皇帝允許不代表自己可以肆無忌憚，人家那是客氣，自己不能當成福氣，為人臣子該有的謙遜與謹慎還是要時刻記在心裡的，古往今來那麼多臣子被皇帝莫名其妙弄死，大抵便是臣子真沒把自己當外人，皇帝允許什麼他就幹什麼，大大咧咧百無禁忌，總以為自己是皇帝捧在手心裡的寶，這種人的結局很少有壽終正寢的。
牽馬穿過長安城的各坊，直入朱雀大街，順著朱雀大街一直往前，李素很快到了太極宮門前。
朝門口的羽林禁衛遞上腰牌，禁衛仔細查驗過後，便派人入宮通稟，等了約莫小半個時辰，宮門打開，門縫裡閃出一位年輕的宦官，笑著朝李素行禮，然後領著李素入內。
跟著宦官走進宮，直到甘露殿門口，宦官示意李素在殿外等候，沒過多久，宦官傳話，陛下宣李素進殿。
李素在殿外廊下脫了鞋，只著足衣悄然入殿。
走入殿中，李素明顯察覺到一股濃濃的頹喪氣息，只覺得殿內很壓抑，就連陽光灑進來都帶著一股子消極的味道。
抬頭看了一眼，李世民正半坐半躺在殿首的軟榻上，仔細看了看李世民的模樣，李素不由大吃一驚。
李世民的頭髮竟然白了一半，神情憔悴，氣色灰敗，額頭上纏著一塊白巾，雙目獃滯無神，就連李素進殿他也只是淡淡地掃了一眼，彷彿連抬眼皮這個動作都覺得費力。
「臣，涇陽縣公李素，拜見陛下。」李素朝李世民躬身行禮。
李世民嗯了一聲，嘴唇張合間，輕聲說了一句話，李素此刻離他一丈多遠，李世民語聲太輕細，李素沒聽清。
「呃，陛下剛說了什麼？恕臣耳力不好，沒聽清楚。」李素尷尬地道。
李世民嘆了口氣，聲音高了許多，這次李素聽清了。
「朕剛才說，要你走近一些，朕……說話費力。」
一句話說完，李世民已有些喘息了，同時沒好氣地瞪了他一眼。
李素暗暗嘆息，聽李世民說話，中氣不足的樣子，似乎已非常虛弱了，曾經那個意氣風發，精神矍鑠的天可汗陛下，此時像個風燭殘年的老人，英雄遲暮，君王意氣已盡。
東征一戰的結局，幾乎打垮了這位向來不肯服輸的皇帝，一生的榮耀和威名，在這一場征戰中消耗殆盡。
李素朝李世民走過去，走到離他兩步距離時才停下腳步。
離得近了，李素才發現李世民蒼老了許多，臉上甚至出現了零零星星的黑色老人斑，呼吸也有點急促，聽著呼哧呼哧的喘氣聲，給人一種隨時一口氣喘不上來立馬駕崩的感覺。
「陛下，您……保重龍體。」李素神情傷感地道。
無論他對李世民多麼的不喜歡，不可否認的是，李世民終歸是一位好皇帝，這位皇帝當父親很失敗，當上司很失敗，當兄弟很失敗，當別人的兒子很失敗，可是，皇帝這個角色他無疑是成功的，大唐正因為有了他，才會如此精彩，如此激昂，煌煌盛世有了他的帶領，這個充滿了神奇與浪漫的國度才會煥發蓬勃的生機，壯闊時如同進軍的戰鼓，深沉時如同淺斟低唱的詩句。
盛世仍在，英雄已老。
李世民看著李素，臉上終於露出了笑意：「昨日李績進宮，與朕詳細說過你們斷後狙敵的經過，朕很欣慰，你和李績的戰果給朕挽回了天大的顏面，此次東征本是敗局，因為你們舅甥二人的謀劃，敗局生生扭轉成了平局，聽說攻打高句麗都城的主意還是你出的？果然不愧是大唐英傑，不枉朕這些年饒你一次又一次闖出來的禍，你……很不錯。」
李素急忙道：「臣只是奉旨而為，並無寸功，陛下運籌帷幄，遙勝於千里之外，臣等攻破敵國都城皆是陛下謀略授意，臣不敢居功。」
李世民神情平淡地道：「呵呵，昨日李績進宮見朕，也是同樣的說辭，你舅甥二人難道早已商量好了？鐵了心要把這樁功勞推給朕？」
「陛下，臣不是推功勞，陛下命臣等斷後狙敵之前面授機宜，就是這般吩咐臣的，臣只是奉陛下之命而行罷了，不敢居半分功。」
李世民忽然冷笑：「你們推得倒是乾淨，朕卻沒那麼厚的臉皮接住，功勞是誰的就是誰的，朕若連臣子的功勞都搶去的話，這個皇帝當得豈不悲哀？朕從起兵反隋到如今，何時做過搶功之事？李素，你以為朕的臉皮和你一樣厚么？」
李素腦中飛快轉動，嘴上卻道：「不敢，臣的臉皮其實和陛下一樣薄，可謂吹彈可破，世人對臣的誤解甚深也……」
「閉嘴！」李世民狠狠瞪了他一眼，氣息又有些亂了，這次顯然是被李素氣的。
急促地喘息了片刻，李世民緩緩道：「是非功過，後人評說。事實上，朕發起的東征根本不必等後人評說，朕自己就能做個評斷。」
頓了頓，李世民神情頹喪道：「東征之敗，皆朕之過錯也！」
李素愣了一下，抬頭迅速掃了他一眼，然後垂下頭沒吱聲。
「此戰發起的時機不對，國庫貧瘠，糧草不足，軍械緊湊，士氣不穩，決策錯誤等等，這些都是東征之戰里埋下的隱患，靺鞨六部燒毀我軍糧草是致敗的主因之一，但不是全部，我軍久攻安市城而不下，損兵折將士氣低落，被敵人驟然偷襲，所有的隱患全部爆發出來，這才是東征之敗的真正原因。總之，朕在這場戰爭里犯過的錯太多了，事後朕回想自省才發覺，東征之戰從開始便錯了，若能再等上三五年，或許結局會不一樣。」
李素垂頭仍沒說話，關於這一戰，死的人太多，錯的人太多，戰後思考的人也太多，大戰結束以後，彷彿人人都成了諸葛亮，當初這樣做不對，那樣做才對，當初打這裡就好了，打那裡不對……
好話歹話都讓你們說完了，李素還能說什麼？
神情失落地注視著殿外的陽光，陽光有些刺眼，李世民眯了眯眼睛，悠悠嘆道：「子正，你說說，朕有生之年能征服高句麗么？」
李素垂頭道：「陛下，高句麗已由國主高藏掌權，高藏與泉蓋蘇文不一樣，至少二人對大唐的態度不一樣。」
李世民聽懂了他的言下之意：「你的意思是，讓朕暫息東征之心？」
「是，臣以為，近十年內，不應再東征了，請陛下給大唐百姓們一個喘息的機會吧。」
李世民眯起了眼睛：「這是你的想法？」
李素抬頭直視這他的眼睛，回答得很堅定：「是，臣以為，大唐十年內不宜再發動任何大規模的戰爭了，再打下去，好好的盛世基礎會被消磨殆盡，百姓們將重新回到貧困之中，臣建議陛下將大唐國政的重心從征伐轉化到民生，請陛下的目光從異國的版圖轉移到治下子民的衣食上，懇荒，扶農，興商，開渠，修堤，減賦，推行改良新稻種，這些才是迫在眉睫必須要做的事，戰爭已結束，百姓和將士們都該喘口氣了。」
李世民盯著李素的臉，許久，緩緩地道：「子正斯言，實為謀國治世之論，不知不覺，子正也漸漸像個合格的臣子了，朕很欣慰……」
並沒有正面回應李素的話，李世民忽然說起了另一件事：「……高藏奪權，王宮前斬泉蓋蘇文，其所為應與子正脫不了關係吧？」
李素笑了：「有關係，但關係並不大，臣確實給了他一些建議，甚至還臨時給他五百顆震天雷，可惜高藏有他自己的主意，並未全按臣說的去做，當然，最後的結果成功了，過程如何並不重要了。」
「站在大唐的立場，你認為高藏當權比泉蓋蘇文更好，更符合大唐的利益？」
李素老老實實道：「臣不敢保證，但臣以為，高句麗誰當權並不重要，無論是泉蓋蘇文或是高藏，他們內心裡對大唐都存著敵意的，臣需要做的是讓高句麗國中生亂，亂成一鍋粥，兵變奪權什麼的，誰輸誰贏臣不在乎，臣在乎的是讓他們自亂後騰不出空來與大唐作對，只能強行壓下敵意，老老實實對大唐俯首稱臣。」
李世民笑了：「既然心存敵意，他們遲早會再次撕去恭順的外衣，那時大唐該如何應對？」
李素也笑了：「那已是一二十年以後的事了，那個時候，大唐大抵也喘過氣來了，陛下再領軍去教訓他們一頓，或者乾脆滅了他們的國。」
李世民哈哈大笑：「好，子正此事做得好！其實你們攻破高句麗都城的消息傳回長安，世人皆贊爾等之功，可是依朕