三年，總有許多物是人非的變化。
李素自己也變了，說不出具體變在什麼地方，經歷了慘烈的戰爭後，李素外表仍和以前一樣嘻嘻哈哈，時常沒個正經，但只有他最清楚，自己的心態也不知不覺發生了改變。
東陽沉浸在重逢的喜悅里，並沒有察覺到他的改變，李素自己也隱藏得很好，一個從戰場下來，手裡還攢著無數條人命的人，站在東陽面前甚至都感覺不到他身上的戾氣，彷彿還是從前那個混吃等死懶得令人髮指的燦爛少年，可是，心中終究多了一股子無法言喻的不同尋常的東西，說它是凶性也好，滄桑也好，終歸與當年不同了。
說起西州經歷，李素刻意輕描淡寫，只揀一些有趣的好玩的話題說，對於那幾次守城之戰的慘烈，反倒是寥寥數語帶過。
有情人見了面，東陽心滿意足地回去了，回去繼續跪在道君像前，有口無心地念誦經文，或許夜深人靜時，會想起李素擁抱他的甜蜜時刻，然後把頭蒙在被褥里羞紅了臉，三年來平靜無波的修行，從李素回長安的那一天起，宣告破功。
修道斬不斷凡心，終究不是真正的道門中人。
……
李素也回了家，與東陽只是短暫見一面，來日方長，不爭朝夕，他還有很多事情要做。
首先必須見一見王家老二王直。
王直是李素在長安城埋下的一步暗棋，這顆棋子事實證明很有用處，關鍵時刻甚至救了自己的命。三年了，李素與王直未通消息，也不知他發展得怎樣。
王直來得很快，李世民昨日命宦官在長安城內眾目睽睽之下接連三道聖旨封賞李素，此事已滿城皆知，如此風光的封賞，大唐立國以來也無人能及，王直昨日便夾雜在圍觀的人群里，漲紅了臉力竭聲嘶地叫好，只是李素沒聽見，李素進宮後，王直便馬上出城回了家，等待李素和大哥回村。
昨夜李素回家後與家人團聚，王直很識相沒去打擾，知道今日李素風風火火要去見東陽，王直還是很識相沒打擾，一直到李素與東陽告別，滿面春風往回走時，王直終於像社會上的不良少年搶劫放學後的小學生似的，在村口的銀杏樹下堵到他了。
李素很吃驚，呆了半晌才確定堵自己的不是仇家，是兄弟，於是快步上前，兄弟二人使勁擁抱了一下，王直嘿嘿笑了兩聲，接著整張臉便垮了下來。
「正說要去找你，你便來了，走，找個地方說說話。」李素勾著王直的肩往樹林里走。
王直深深打量了李素一番，嘆道：「瘦咧，也比以前黑咧，看來你在西州的日子過得很苦啊……」
李素在他面前沒隱瞞，苦笑道：「命都差點丟了，黑一點瘦一點算個啥……」
王直眨眨眼：「你咋不問問我大哥為何沒和我一起來見你？」
李素嘁了一聲，鄙夷地道：「還用問嗎？你這一副愁眉苦臉的樣子出現在我面前，說你『如喪考妣』吧，未免對你爹娘不敬，剩下就只有一個可能了……你家老大這會子怕是還躺在床上直叫喚吧？」
王直頗驚訝地道：「你咋知道？」
李素冷笑：「三年前招呼都不打偷偷從家裡跑出去，非要跟我建功立業，三年來音訊全無，這種丈夫雖沒有『人人得而誅之』那麼嚴重，至少也該是人人得而抽之，若家裡的婆姨是個溫婉可人逆來順受的女子也就罷了，偏偏他的婆姨一身蓋世武功，無風也能掀起三尺浪的狠角色，你家老大回去若不挨打，那就沒天理了……」
王直大感敬佩，高山仰止的姿態朝他拱了拱手：「兄長所料絲毫不差。」
李素悠悠問道：「你家老大被揍得慘嗎？幾級傷殘了？」
王直撓了撓頭，嘆道：「昨夜我王家真是雞飛狗跳……兄長剛一腳跨進門，迎面便見著了家人，我娘還沒來得及上前抱頭痛哭，兄長便中了我大嫂的暗算，一棍子敲在腦後暈過去了……」
李素臉頰抽搐了幾下，雖然沒親眼見此情景，也能深深體會王樁的痛苦，再看王直一臉戚戚焉的表情，二人都覺得自己後腦不太舒服，很有默契地同時抬手摸了摸後腦勺。
「所以，你家老大一直暈到今日？」李素問道。
王直嘆道：「若能如此輕易事了，倒是兄長的造化了，三年音訊全無，豈是一記悶棍能交代得過去的？我兄長被揍了大半夜啊，大嫂一邊哭一邊揍，兄長一邊慘叫一邊挨揍，那光景，嘖！」
王直搖頭，露出深深的驚懼之色，嘆道：「我家這大嫂什麼都好，就是脾氣太暴躁，兄長這一次慘遭大嫂毒手，怕是要躺個十來天才能下地了……」
李素見王直悸怖的模樣，一時也找不到什麼話安慰他，措辭半晌，冷不丁道：「你大哥傷得重嗎？」
王直點頭：「大小傷約摸十幾處，輕則淤青，重則骨裂……」
「單數還是雙數？」李素期待地看著他。
「啥？」王直茫然。
「你大哥身上的傷是單數還是雙數？」
「這個……何出此問？」
「我昨日與鄭小樓打了賭，賭你哥身上的傷是單是雙，賭注高達一文錢之巨，鄭小樓賭單，我賭雙，等下回去你幫忙數數，叫你哥爭點氣，身上的傷最好是雙數，如果不是雙數，你就狠狠心，再給你哥來一記猛的……」
王直無語地看著李素，嘆道：「我家兄長有你這種朋友，實在是……」
「實在是高山流水，積了八輩子大德，行了，深情厚誼皆在不言中，我懂的……說說你的情況吧，這三年混在長安城，長進了沒？」
提起事業，王直立馬將他兄長的傷勢拋諸腦後，並且一掃方才的頹勢，神情變得眉飛色舞起來。
「這三年我混得太好了，早已非昔日混跡兩市的閑漢，而是真正的風頭人物了，不信你去長安打聽打聽，路上隨便問個人，問他知不知道長安王悶棍……」
「等等，王悶棍是誰？」李素適時打斷了他。
王直翹起大拇指，指了指自己，自豪地道：「當然是我，因我在與長安城裡的閑漢拚鬥時擅長背後敲悶棍，久之，長安城各路英雄人物送我這個雅號，以示敬意……」
李素：「……你繼續說。」
王直繼續眉飛色舞：「這三年實可謂長勢喜人……」
李素不得不再次打斷他：「你在長安城裡種菜了？」
「我的意思是說，這三年我手下的閑漢多了許多，長安城裡的地盤也擴大了，不止混跡於東西兩市，城裡一百零八坊，我王悶棍能說上話的地方少說也有六十坊，不僅結交了各路英雄人物，連坊官和巡街的武侯也有不少與我稱兄道弟，常有來往……」
李素笑著朝他拱拱手：「原來竟是王悶棍大哥當面，久仰久仰。」
王直撇了撇嘴：「噁心我是吧？這幾年靠著你的資助，我才在長安站穩了腳，若是沒有你站在我背後，誰知道我王直是哪路貨色？」
李素嘆道：「可我也沒教過你敲別人悶棍，所以，你也別妄自菲薄，你的名聲都是靠自己的實力得來的，特別是敲悶棍的名聲。」
「那倒也是……」王直很不謙虛地收下了李素的讚美，道：「按你當年的囑咐，這些年我不但結識坊官武侯，朝中那些國公權貴家的廚子，管家，僕役，很多也有幾分交情，如今長安城裡大大小小的消息，包括朝堂里的傳聞和風向，我都能打聽出一二了，李素，你回長安了，這是好事，但長安城的水太渾濁，日後你免不了會牽扯進一些事情里，我雖然幫不上你太多的忙，但打探消息或是散播流言之類的小事，我自問還是能幫你擔待一二的。」
李素拍了拍他的肩，笑道：「客氣話我就不跟你說了，往後要用到你的地方還多著，從今日起，你我的關係還是低調一點，莫再讓任何外人知道了，有你在背後支撐著我，我終於不再孤單，日後你兄長要做官做武將的，他和我一樣都將是明面上的人物，很多不可為不便為之事，便只能靠你幫忙了。」
王直點頭：「放心，當年你安排我進長安城結交各路人物，為的也是今日，我幸不辱命，事情辦得多少有幾分模樣了。」
停頓片刻，王直忽然笑道：「你在長安城裡的仇家很少，不過來頭太大，這幾年我也刻意幫你留意了，如今的太子殿下……呵呵。」
「太子咋了？」
王直笑得有點神秘：「這位太子殿下，越來越不爭氣啦，幾年前還裝得有模有樣，什麼熟讀詩書啊，溫文有禮啊，垂視民間疾苦啊等等，裝了這些年，約莫裝得有點不耐煩了，這幾年種種劣性都暴露了，朝堂里很多大臣對其行徑直搖頭，連陛下都被他惹怒了許多次……」
李素好奇地眨眨眼：「他做了什麼人神共憤的事？」
王直開始掰著手指數落：「年歲越長越胡作非為，尤喜稀奇古怪的物事，去年趁陛下出征薛延陀，太子留長安監國，東宮屬官為討其歡心，竟出動太子右衛率百人搶掠長安東市，長安的胡商遭了殃，但凡形狀古怪，用料珍貴的酒