項田是被抬回來的。
千人騎隊出發伏擊敵軍，回來時只剩了不到五百人，活著的都受了傷，每個人的身上，兵器上，還有馬身上都沾滿了鮮血，敵人的，自己的，或是袍澤兄弟的。
項田躺在一塊用布條編起來的簡陋抬床上，身上的傷很重，肩膀，大腿，後背都有刀痕，最嚴重的是胸口一道刀口，那道傷入肉近兩寸，力道很大，甚至刺破了他胸前的鎧甲護心鏡直達要害，按醫學的話來說，這一刀恰好刺中了心臟旁的動脈血管，所以儘管胸前被臨時纏了許多布條止血，可鮮血還是止不住地往外流。
項田的臉色很白，白得好像剛從水裡撈出來的溺亡死者，傷口的血也越流越慢，不是止了血，而是已無血可流。
城門前，剩餘的五百將士都垂著頭，眼眶通紅地看著奄奄一息的項田，蔣權的眼眶也發了紅，不忍地將頭扭向一邊。
都是歷經百戰的沙場老兵，人有沒有救一眼看得分明，項田如此嚴重的傷顯然已活不成了，從數十里外抬回來只不過吊了一口氣罷了。
李素深吸了口氣，努力壓下心中那股莫名冒出來的不安和愧疚，盯著一名軍士道：「怎麼回事？你們是去伏擊敵軍，為何現在的樣子好像反被敵軍伏擊了？」
軍士抱拳哽咽道：「昨夜項將軍點兵出城，城外西面五十里外有一處沙丘背陽面陰，可隱藏兵馬，項將軍決定在那裡伏擊敵軍，可是到了沙丘後，發現那裡早已埋伏了一支敵軍，人數約莫三千人，他們一左一右切斷了側翼，正面再發動千人衝鋒，我等不曾防備……中伏了！」
李素仰天嘆了口氣，道：「敵軍這次大張旗鼓進犯，自然有了十成的把握才敢來，這十成的把握里包括對天時地利人和的謀算，那一處沙丘如此顯眼，他們怎麼可能不預先算進去？項田……太魯莽了！」
五百將士人群里，悲傷的抽泣聲此起彼伏，有的甚至嚎啕大哭起來。
軍士哽咽著繼續道：「……敵軍切斷了我們的退路，然後三面包圍，存了將我們全殲的打算，項將軍強弓長戟開路，身負大小傷數十處，袍澤弟兄們結陣豁命往外沖，這才勉強殺出一條血路回來，半路上時項將軍便從馬上栽下來了，我等上前查看才知將軍負傷甚重……」
說完軍士淚流不止，李素垂頭再看項田，發現他的臉色比剛才又灰暗了幾分，心中不由一沉。
這時，昏迷中的項田發出一聲痛苦的呻吟，李素和蔣權急忙上前蹲在他面前。
項田睜開眼，眼神有些渙散，許久才漸漸聚焦，看清面前李素那張溫和的笑臉。
「李別駕……」項田聲音虛弱而嘶啞，剛開口，眼淚便止不住地流下：「一將無能，害死三軍……末將不察，中了敵軍的埋伏，末將罪該萬死！」
李素強堆著笑，柔聲安慰道：「將軍勿自責，你能主動出城尋找戰機，已屬良將之才，何言無能？至於中了埋伏，此乃人算不如天算，非戰之罪也。」
「千騎出城，回來只剩五百……半個折衝府啊，全折損在外面了，末將……是千古罪人！我對不住戰死的弟兄們……」項田的情緒愈發激動起來，胸前傷口已漸乾涸的鮮血又汩汩往外流。
李素只覺心中一陣一陣的疼痛。
他對項田的印象其實很差，當初赴任西州，便是項田領著他進的城，表面客氣，實則慢待，與曹余沆瀣一氣暗設陰謀逼他離開，直到後來李素與曹余盡釋恩怨，但他與項田之間還是有一層隔膜，正如當初進城的那天一樣，大家只維持了表面上的和睦，可以說，李素從未把項田當作自己人，大家都有各自的做人方式，有各自的活法。
直到今日此刻，只剩一口氣的項田流著眼淚嚎啕大哭自責時，李素的心彷彿被針尖狠狠扎了一下。
都是大唐的臣子，都在用自己的方式為大唐開疆守土，當李素無比冷靜地衡量了利弊之後決定離開時，這個在他心中並不討喜的糙漢子卻留在西州，並且豁出了自己的命。
這一刻，李素忽然覺得項田比自己活得高大，活得純粹，三十來歲的人，眼中不可能看不到利弊，可他還是選擇付出生命的代價。這世上，誰比誰聰明，誰比誰傻？
看著連哭都失去力氣的項田，仰面躺在地上，張大了嘴大口大口地喘息，瞳孔再次渙散，李素心中一痛，上前握住了他的手。
「將軍回城安心靜養，待傷好之後，傷好之後……」李素說不下去了，其實所有人都看得真切，項田不再有「傷好之後」的那一天。
站起身，李素黯然朝將士們揮了揮手，道：「抬項將軍進城，找大夫治傷……」
項田被抬起來，路過李素身邊時，項田忽然狠狠拽住了李素的衣袖，力氣之大，仿若仍是那條生龍活虎的漢子。
「李別駕……末將是個粗人，以往有過得罪你的地方，不求你原諒，項某這條命馬上交代了，原不原諒，此生你我都不再相見，只是……西州，是大唐的西州！項某無能，豁出命來也守不住它，李別駕你不一樣……」項田劇烈喘息了幾下，提起最後一口氣，道：「這一年來，我見你有種種非凡之處……數月來你整頓軍備，招引商賈，城中開設商鋪，我與曹刺史曾讚歎過，若假以一兩年時日，西州必能改換新顏，李別駕，你是天生有本事的人，西州，西州誰都守不住，但你可以！末將求你……求你……」
李素嘆了口氣，黯然搖頭：「項將軍，我也不瞞你，西州，我真的守不住，兵少將寡，城防虛設，大軍碾壓之下，西州必無幸理，它……是一座沒有任何希望的死城。」
項田眼中希冀的目光漸漸黯淡下來，淚水無聲滑過臉頰，失神地喃喃道：「我們已守了三年，孤立無援地守了三年了啊，死的死，傷的傷，守得多辛苦，陛下……為何不肯多看它一眼？陛下是否已忘了我們這些為國戍邊的將士？陛下……陛下……」
項田說著，嘴裡忽然冒出大股大股的鮮血，努力地張大嘴，竭盡全力地大口呼吸，終究出氣多，進氣少，最後終於軟軟一倒，氣絕而亡，一直到死，他的眼睛都睜得大大的，死不瞑目。
氣絕的那一剎，身後活著的五百將士全部推金山倒玉柱，跪倒塵埃，一陣整齊劃一的刀劍出鞘，閃爍著寒光的刃尖直指蒼天。
「將軍英靈不遠，走好！」
李素的淚水潸然而下，上前將項田圓睜的眼睛緩緩合上，單膝朝他一跪：「項將軍，走好！」
五百將士簇擁著項田的屍身，緩緩入城，一路沉默無言。
李素仰天嘆了口氣，喃喃道：「羌笛何須怨楊柳，春風不度玉門關……陛下，你果真忘了在遙遠的西域，還有一群捨生忘死的漢子為你苦苦戍守著孤城么？」
……
李素還是上路了，蔣權將他送出城外五里，回城時盯著李素的臉，幾番欲言又止，最後長長一嘆，行禮後轉身離去。
李素陰沉著臉，與王樁鄭小樓三人騎著駱駝上路，沿絲綢之路往東而去。
三人沉默著走了十多里，李素的心情越來越沉痛，迎面吹來大漠燥熱的微風，呼吸進胸腔里竟然帶著幾許淡淡的血腥味，腦海里似乎產生了幻覺，耳畔不停聽到喊殺聲，攻城時的刀劍相碰聲，臨死前的哀嚎呻吟聲，依稀看到曹余，蔣權，錢夫子……一張張熟悉的臉龐倒在血泊里，以各種悲壯慘烈的姿勢，永遠合上了眼睛……
駱駝背上搖搖晃晃，李素的身軀隨著駱駝的步伐而起伏，心情卻亂成了一團麻。
「一群傻子！」李素咬牙，重重地罵道。
後面的王樁和鄭小樓一愣，然後識趣地閉嘴沒接話。
李素扭過頭，怒瞪著他們，眼珠布滿血絲，加重了語氣道：「你們說，他們那群人是不是傻子？」
「明知守不住的城，非要死守，根本是無謂的不值得的犧牲，非要扯上『氣節』倆字，氣節有那麼不值錢么？」
「我活在這一世多麼不容易，亘古未有的機緣讓我遇上，老天再賜我一回新生，我的命比誰都值錢，怎會陪那群傻子做蠢事？」
王樁和鄭小樓木然，雖然聽不懂此刻李素到底在說什麼，但他們知道此刻最好別答話，因為李素目前已開啟瘋子模式。
李素的神情似乎更加瘋狂了，忽然抬手指向天，大聲道：「我家中有如花似玉的夫人，有良田百畝，心裡住著一位溫婉可人的公主，家中大把的清福等著我去享受，還有一個老爹等我孝敬送終，我身上背負著這麼多東西，怎會陪他們做這等蠢事？蠢！愚不可及！」
李素罵罵咧咧一路，王樁和鄭小樓一直保持沉默，任由他歇斯底里的發泄情緒。
走著走著，三人騎下的駱駝卻非常有默契地越走越慢，越走越慢……最後勒停在前後無垠的茫茫大漠中央。
微風，依舊燥熱似火，卷集著細沙拂面而過。
李素閉上眼，長長嘆出一口濁氣，然後……撥轉韁繩，原地掉頭。
王樁和鄭小樓互視一眼，然後笑了。
他