永祿八年，列國之內發生了幾件大事情：
首先是東海道，松平元康用盡各種手段，跟清和源氏新田支世良田（得川）一脈扯上關係，把姓名改為了德川家康，有趣的是平手汎秀也正出自這一氏源——確切地說是一直堅定號稱自己是這一氏源。假話說過百遍，往往就被誤認為真理，相比起其他武士時而自稱源氏時而自稱藤原的表現，汎秀已經讓人覺得相當信服。
當然此事對現世的影響並不大，尾張的大部分粗豪武士，其實內心並不能深切體會到一個家名的威力。這一年，織田家照例發兵，組織了所有武勇出色的兵將，再次進攻美濃，直取稻葉山城，企圖定下勝負。三人眾等家臣早已離心離德，以各種理由推託出兵，導致齋藤家只能湊出不到五千人來，同時作為軍師的竹中半兵衛也已經不在了。不過因為信長的輕敵冒進，尾張軍中了長井道利的伏兵之計，潰敗而歸。
這場合戰的損失，是五年來歷次美濃攻略之最。而織田家佔據優勢卻屢屢在野戰失敗的檔案，為他們贏得了「天下弱兵」的美譽。然而平心而論，柴田、佐佐、前田等，都是尾張本地出身的猛將，手下軍勢也並不孱弱，戰敗的主要責任，該歸於主將的戰術失當。
此戰失利，織田不得不再次把方針轉移到謀略上來。所幸三人眾並沒因為這次失敗就拒絕織田的橄欖枝。
不過甲信的武田信玄聽聞此敗後，反而興緻勃勃地派人過來結盟，為其子勝賴求娶信長之女，口頭上約定共同對付今川氏真。這次軍事上的完敗倒是造成外交上的成就。相應的，武田內部派系鬥爭也頓時激化，嫡子義信被監禁，家老飯富虎昌自刃，今川家的媳婦也被送回駿河。這種程度的內亂，是完全無可能瞞住外人的。
然而此事只是令關東矚目而已，近畿的動亂，方才是引發了天下的震動。一心復興幕府的「強情公方」足利義輝，在御所中遭到偷襲而死，兇手嫌疑則是直指松永久秀和三好三人眾。足利一門大多遭到攻擊，唯有義輝的二弟逃到了越前依附朝倉氏。一時四野人人「激憤」，紛紛譴責其無視法紀義理的邪惡行為，不過罵過之後，卻未見有人真正出兵討伐，甚至連名義上的宣戰都不多。只有越後的上杉明確表示要出兵匡扶正義，掃蕩「逆賊」，不過看看地圖就知道這只是句空話。
平手汎秀或許是因為剛剛從外交場合回來，沒有立即被選到進攻美濃的序列中。他也自得其樂，專心處理內部事務。夏目吉信的兒子被調動到身邊擔任旗本，服部小藤太娶了戶田忠次的養女，下層的足輕們用也用這種方式拉近關係，企圖把三河眾和尾張眾撮合到一起。但同時又保留著「三河眾」的獨立性，沒有把他們拆散安裝到其他備隊去。
另外就是跟竹中重治保持著書信的聯繫了，汎秀既沒有勸他加入織田家，也未提到招降美濃三人眾的事情，只是談了一些天南地北的話題，包括這幾次合戰的兵法之道，以及京八流和新當流劍術的高下之分，又探討了一些對於局勢上的認知問題。起初對方並不理會，不過寫到第五封信的時候，終於忍不住回書，稱讚了汎秀的獨到之處，更指出他見解不同的地方。雙方都避開了言及尾張、美濃，據送信的中村一氏說，竹中深居淺出，似乎並不關注美濃三人眾的現狀。尾張這邊幾次延攬無果也淡忘了他。
至於送市姬出嫁，與淺井結盟的任務，平手汎秀出於減少參與外交活動的考慮，想辦法推託掉了，推託的辦法是阿犬生病了。織田信長明著罵了幾聲「玩物喪志」，不過心下大概還是很高興的。
直到重要的使者來臨，重臣被集中到小牧山城。
……
「在下是足利左馬頭大人的使者，明智十兵衛光秀。」
來者身材矮小其貌不揚，不過風度翩翩，雍容自若，頓時吸引了所有人的目光。至於這個名字，室內大概只有一個人會印象深刻。
「左——馬——頭——？」
信長拉長這聲音反問過去。
左馬頭只是個從五位下的官職而已，並不算什麼顯赫的位置。不過當足利和左馬頭這兩個名詞聯繫到一起，就產生了新的意味。按照舊例，室町時期，足利一門敘任左馬頭者，就等於是幕府將軍的繼承人。
「是，在下的主君正是朝廷冊封的左馬頭大人，諱足利義昭。」明智光秀十分淡定，彷彿是感受不到對方的言下之意。
「可是我聽說，京都那邊也有一個朝廷冊封的左馬頭。」
足利義昭在舊幕臣的支持下，找到了朝倉氏這個靠山，於是宣傳自己對足利家擁有繼承權。而三好、松永那邊，也抬出了一個足利義榮來（義輝的堂弟）。天下有兩個左馬頭其實沒什麼，頂多讓朝廷的笑料再多一點罷了，不過天下若有兩個幕府，就成了所有武家的笑話了。所以這兩邊還沒那麼無恥，暫時不敢直接宣傳自己繼任征夷大將軍。
「那是因為三好、松永等逆賊以武力相脅迫，朝上公卿為了保護天皇的安全，不得不虛與委蛇，此番忍辱負重，令人感佩！」
明智光秀果然善於辯才，把事實稍微扭曲一下，本來已經淪為牆頭草和乞食者的公卿們，卻頓時成了「為保護天皇」而「忍辱負重」。這句話既表明了對方那個左馬頭的不合法性又照顧了朝廷的顏面，而且還挑不出錯誤來，可謂高明。
「那麼，左馬頭的意思是要我織田出兵勤王？」
信長點頭表示對他的讚許，於是也沒有廢話。
「正是如此。」善於察言觀色的明智光秀也隨著對方的言談風格，精鍊了自己的話語。
「可是我並不記得幕臣中有苗字叫做明智的人。」
「在下出身美濃，而後乞食于越前朝倉，被派到左馬頭大人之下。」
「左馬頭大人正在越前？」
「然也。」
「越前朝倉是百多年的名門，我區區織田豈敢搶在前面呢？」信長故意這麼說著。
這又是個難以回答的問題，若說朝倉無意幫助足利義昭上台，就是承認這個「准將軍」並無十足號召力，但若是朝倉有意的話，又置織田於何地呢？想要信長去給人當副手是不現實的。
事實上，擁立將軍上洛本身就是雙刃劍。當年大內義興這麼做積攢了無數名望，但同時陷入畿內各種反對勢力的泥沼中抽不出身來，耽擱了西國本領的經營，導致尼子經久趁機崛起。
「朝倉大人也是相當艱難啊！」明智光秀迴避了問題，反倒開口說：「上洛必須經過近江，但是據說六角有意招降美濃三人眾，倘若成功的話，其實力恐怕不是朝倉家單獨能夠抗衡的……」
六角有意招攬美濃三人眾？
表面上看，可能性並不小，因為齋藤跟六角近十年來一直遵守盟約，相互間頗有聯繫。若是定要改換門庭，一般人顯然會更傾向於往日盟友而不是往日敵人。那麼織田一番辛苦攻略下來，卻把美濃最富饒的西部讓給了別人，這是絕對不能接受的。
論實力底蘊六角也比織田略強。六角英主義賢幾年前退隱，其子如今川氏真一般缺乏御下手段，弒殺了家老後藤賢豐引發動亂，不過義賢旋即復出，又漸漸撫平了事態，而且給予家臣相當大的發言權和自由來挽回人心。若是美濃三人眾投向六角這邊，也會有更大的獨立性，這也會是吸引他們的地方。
信長沉默了一會兒，而後突然說到：「如閣下這樣的人才，卻全無名聲，真是異事。」
「些許微末伎倆，何足掛齒呢？」
「你出身美濃，是美濃明智氏？」
「然。」
「內子的母親也是明智氏……」
「正是在下的姑母。」
「為何不早言呢？」
「窮困潦倒，不敢認親。」
「不知你在越前領著多少俸祿呢？」
「承蒙朝倉左衛門督（義景）大人不棄，領有四百貫。」
「四百貫……」信長搖了搖頭，「若是你肯屈就我織田家，上洛之後我便給你四千貫領地。」
十倍的俸祿！這相當於是一萬多石的土地，能讓明智一躍成為織田的重臣家老。如此豪爽，正是看中他的辯才和幕臣的身份，若是為織田所用，就能說服足利義昭更看重織田而不是朝倉，這個名分能賺回比四千貫土地更多的價值。
明智光秀愣住了片刻，而後伏下身去，使了個大禮。
所謂士為知己者死，流浪駿河、越前多地的明智，比一般武士更能體會到這句話的含義。
「不過我希望你還是留在越前侍奉左馬頭。」
「是，臣領會。」這句話又進一步激發他的鬥志，因為信長是把他視為重要棋子，予以重任。
「現在我便不跟你客套了。」信長收斂起微笑，正色道：「朝倉究竟如何？」
這句話有些無頭無尾，不過明智還是聽懂了，他大略整理了思維，回報說：「朝倉家一向受困於北陸一向一揆，又要關心西邊若狹的變亂，兩個方向都有壓力，而近畿