灑了一點香油錢，泛秀雙手拍了三下，閉目合十，向著正前方的熱田大明神微微躬身。他本是個不堅定的唯物主義者，自從親身經歷過無稽之事後，更是把無神論拋到了腦後，轉而效仿孔聖人「敬鬼神而遠之」和莊子「存而不論」的態度。
整個大殿只有平手一家在，等在外面的町人和下級武士要等他們結束之後才允許入內。這倒不是熱田神宮的宮司需要拍馬屁，而是正常的階級觀念而已。至於一般的農人，自知身份，根本不會跑到這種超越自己身份的地方來。
二十年來，平手泛秀已經能夠心安理得地享受這種階級社會的「腐朽」，卻終究不忍旁人站在風雪中久候，於是吩咐一切從簡即可。
門口吹來一絲涼風，身體健朗的泛秀倒是沒什麼感覺，身邊的織田犬——現在應該叫做平手犬，卻不禁打了個寒戰，越發捂緊了衣襟。
正月初，正是冬寒凜冽的日子。岸邊楊柳皆是禿枝，枯黃碎葉埋進雪裡，又經來往行人反覆踩踏過後，便在城下成為清掃不及的污斑。北風連綿不絕，就連海邊的人，都不免要多添幾成柴火。上了年紀的老農，紛紛抱怨說，多年未見如此寒冬了。
春耕尚早，農人也還能安逸一陣子。而武士們卻要急著聯絡感情，建立關係，不得不反覆奔走。即使是城主乃至大名，至少也要帶著家人祭拜先祖，以及到神社祈福。
平手泛秀不禁想到了一個名詞：
小冰河時期。
拜後世那些「大明非亡於李闖、滿清，實亡於天災」的觀點宣傳，這個詞語也在各種歷史論壇上屢見不鮮。依照歷史來看，接下來數十年天災會越來越重，旱災尤其頻繁。以水稻為主食的東方文明，必將遭遇嚴重的農業危機。也許應該提早大規模改種耐旱作物了。
心念轉動，思及政事，不免稍稍在神像前站得長了一點，回過神來，再睜開眼睛，卻發現眾人都盯向自己這邊。
「您還真是虔誠呢，祈願花了這麼長時間，大明神一定會保佑平手家的。」
身旁的阿犬低聲地對他說到。
「但願如此啊！」泛秀不置可否，只是下意識地點點頭，「只要你腹中的孩兒無恙，這一年我也就沒有什麼遺憾了。」
阿犬微微頷首，撫著小腹，亦是有些感慨。
「願神佛庇佑，賜予我們一個男孩兒。」
「男女倒是無所謂。」泛秀搖了搖頭，「我不過才剛過弱冠之年，不急著擔心繼承人的問題。只要母子平安就夠了！」
「嗯。」
阿犬紅著臉點了點頭。
合子抱著雪千代站在一側，手上還緊緊抓著方才從加藤大宮司那裡求來的護身符。說來也是好笑，這個加藤早已是織田家的半個武士，又兼是豪商，早已失去了神職人員的純潔性，見了平手泛秀的女兒自然是滿口奉承話，哪裡會說半句凶兆呢？至於護身符這個東西，雖然口口聲聲說是親手所做，不過與神社外面十文錢一支的東西也未必會有什麼區別。
泛秀撫了撫女兒的頭，惹得那女嬰喜笑顏開，伸出手去企圖抓住父親的胳膊，還伴隨著依依呀呀的亂叫。這個孩子自幼身體健康，卻很少哭鬧，反倒是喜歡笑嘻嘻的，侍女和僕婦都說，這位小姐一定早慧。
「可惜呀！」
平手泛秀突然感慨了一句。
「殿下……」
合子頓時覺得忐忑不已。
「十餘年之內，天下能夠生出堪配吾女的男子嗎？」
歷史上的織豐體系之內，這一代的能人也無非是石田三成、藤堂高虎一類罷了，在這個年輕的父親看來，是全然不滿意的。
阿犬含笑地看著，也是母性大發，上前抱了抱雪千代。本來妻妾之間只是相敬如賓的客氣，不過阿犬自己有孕之後，就對合子漸漸親近起來。政治鬥爭實在是深入東方人骨髓的東西，即使是不諳世事之人也不例外。
泛秀轉身向兩邊的侍衛們招了招手，又說：
「你們也來上來參拜吧！新年還要出來工作，實在是不容易，回去以後每人賞錢二貫。」
自從遇刺之後，每次外出，至少都要帶上二十名隨從。而惹眼的秀江，也很少騎著它離開沓掛城十里以上。
還沒來得及有人上來謝恩，就聽到門口傳來一陣喧囂，然後大宮司加藤快步走了進來。
「是殿下（織田信長）帶著家眷從清州城趕過來了。」
「那我是不是該迴避一下？」
雖然早知道織田家有這種傳統，不過以前卻沒怎麼遇到過。因為這幾年孑然一身慣了，對這些形式上的東西也漸漸淡忘，若非是現在有了妻女在，大概也不會捨得浪費時間到這裡來了。
「不用，殿下並不忌諱祈福的時候遇到熟人。」
「噢。多謝加藤大人提醒了。」
兩人一起等在門側，就看著信長心不在焉地走了進來，身旁是一臉無奈的歸蝶夫人。似乎還能聽到幾句典型的信長式抱怨，比如「神佛難道不用休息嗎？」以及「都跟熱田大明神這麼熟了，偶爾缺個一兩次也沒什麼。」之類的。
「殿……」
泛秀和加藤還沒來得及打招呼，卻見到信長身後衝出一個白色身影。
這……是織田市吧？今天的裝飾倒是很普通。
少女三兩步蹦到阿犬身前，抱起她一隻手。
「姐姐，我有好久沒見你了呢！」
接著才注意到微微隆起的小腹，方才「啊」了一聲，接著滿含深意地盯著泛秀。
「姐姐，他一定是欺負你了，他……」
歸蝶沒有讓她說出下一句話來，牽著兩個女孩子走到遠處去。
泛秀這才鬆了口氣，接著就見到織田信長信步走上前。
「甚左你也在？那豈不是被打斷了，這真是罪過啊！」
其意甚遐，雖話中是說是「罪過」，臉上卻豎起諷刺的表情，彷彿對方才的事情聞所未聞。
「在下剛剛想要離開。」
「這麼快？」
「實在不忍看到庶民在外久候……」
泛秀據實以告。
織田信長聞言，卻是不喜，反倒冷笑，側首盯了泛秀半天，哼了一聲。
「為了體恤百姓，而簡化禮節，難道你是一向宗的信徒？」
這……一向宗的確是為了加強宣傳而盡量簡化了佛教的禮節，不過這是一回事情嗎？如此的想像力，果然非是常人所有，泛秀只覺得哭笑不得。
不過說來這種態度值得關注啊，難道是那些「宗教人士」近期又鬧事了？
「是津島的一向宗那邊……」
泛秀試探性地提問，後半句卻沒有說出來——不至於在新年發動一揆吧？這可是太破壞氣氛了。
「又在要求德政令！」
信長心情明顯不佳，不過還是耐下性子解釋道。
所謂德政令，就是宣布下層農民所欠下的貸款不用償還的政令，正是為了對抗那些在領主庇護下放高利貸的土倉商人。近百年來，下層農民發動的德政一揆已經嚴重打擊了各地的高利貸行業。津島是尾張最大的商業町，自然也不缺乏各種無良商人。
「這倒也是機會啊！那些傳統的土倉商人，現在恐怕已經成為了本家發展新市的阻礙了。」
泛秀的想法，卻似乎是與之不同。
「我當然知道這一點。」
信長鐵著臉，不帶感情地說：
「但是如此蔑視領主的行為，遲早將嚴懲之，才能警戒他人。」
泛秀不答話了。依現在的感覺，織田信長實在不像是弒殺的人，只是把大規模地殺戮反抗農民視作一種手段而已。
少頃，信長的聲調稍微柔和了一點。
「三河如何了？」
「拜今川氏真所賜，不少豪族都有了倒向本家的意思。吉良氏去年戰敗之後勢力大減，松平雖然竭力擴充但是畢竟只是今川舊臣，所謂名不正言不順……」
這位自幼在駿河長大的武家繼承人，似乎是從本質上並不信任三河遠江兩國的附屬勢力，一年多以來，除了催促他們奉上人質之外幾乎沒有安撫。這隻能驅使著小豪族們尋找可以信任的人來依靠。
「嗯。」信長微微點頭，「不過接下來就需要改變策略了，可以考慮與松平家結盟。」
這就要結盟了？雖然是歷史上發生過的事情，但卻是毫無預兆地改變了先前的方針啊？
「那此事……」
「仍舊交給你去辦。」
「談判的條件呢？」
「三河可以全部給他，但尾張盡量握在本家手裡。」
盡量……能讓一向強硬的信長說出這個詞來，好像很不對勁啊？
「是。」
泛秀應了一聲，沒有提出絲毫質疑，反正對於這位殿下，質疑也是沒有絲毫作用的。反倒是身邊的大宮司加藤，覺得此事還應該更為慎重。
「京都的那