「諸位請稍安勿躁，公方大人即可便至。」細川藤孝躬身將信長迎入殿中。
「兵部大人太客氣了。」信長也謙遜地應了一句，身後的幾個隨侍連忙低頭跟上。出於不同的考慮，這次信長帶出來的人選有了變化，佐佐成政取代了村井貞勝。
此時正是足利將軍的御所之中。
根據山科言繼的提示，信長依次拜訪了菊亭大納言晴季和飛鳥井權大納言雅綱二位，又通過這二位殿下進一步得以覲見現任關白的近衛前久，就任尾張守。雖然仍不及齋藤義龍，但比起原先上總介的官位已是超出不少。
朝廷固然高貴，然而在武家心中，終究都是幕府更為重要。早已權柄盡失的足利義輝眼見尾張一隅的大名居然親自上京，頗受感動，禮遇僅次於年初上洛的上杉謙信。在信長呈上辭狀的當日，即派出身居從五位的兵部大輔細川藤孝賜下酒宴以示有待。
將軍的御所並沒有想像中的宏大，甚至遠遠不如清州城的規模。或許是受到六角氏的支援，尚不至於皇居和公卿的府邸那樣受到損壞。長廊的右側，還有一片完整的道場，更有數十名足輕精神抖擻，佇立其間。
靜待了大約一刻鐘的時間，才有人宣布將軍的到來，眾人連忙走到預定的位置站好。
率先走進來的是將軍的近臣，細川藤孝向信長等人介紹道，從前到後依次是一色淡路守、上野兵部少輔、高伊予守，都是在亂中失去祖領的大名。
接著是衣著最華麗的人大步踏入，身材消瘦但卻幹練，無需介紹，也知道是將軍足利義輝了。儘管是初春的時節，但他的額頭上卻已經充滿了汗水，似乎是剛剛經歷過強度的運動。
「來者就是織田尾張守么？」未等屬下贅言，足利義輝直率地說道，看來雖然身為武家之首的將軍，卻並不是喜好繁文縟節的人。
「鄙人織田信長，承蒙公方大人接見，感激不盡，並祝公方大人武運昌隆，貴體安康。」信長慢條斯理出列施禮道，面上也表示出適當的恭謹。四個家臣也連忙跟上。
「尾張守果然雅量非凡，眾家臣亦是英武過人。」義輝微微一笑，欠身回禮，似是對不卑不亢的信長充滿好感，「我每日都有練習劍術的習慣，適才耽待，並非有意為之，請尾張切勿見怪。」
「豈敢。」
義輝點點頭，不再發話，側首瞟向左邊下首的一色藤長。
「尾張大人。」得到授意的藤長發話了，作為式部少輔的擔當，他與信長的身份並無什麼差距，自然要比義輝更加隨意，「此次上洛前來，迢迢千里，途中也應是無礙吧。」
「多謝式部大人關心。此次前來一路雖然盜賊橫行，但皆為宵小之輩，又豈能阻擋我輩朝見公方大人的決心呢？」或許是看不上一色藤長這樣的對手，信長卻是信馬由韁地說到。
一色藤長頓時語塞，身為幕臣中掌握實事的人，他並非不擅言辭，只是對方的回答實在是太過匪夷所思。按照正常的思路，信長應該說托將軍的洪福，一路順利之類，接下來雙方互相吹捧一番，然後再轉到實質的內容，然而如今……
於是氣氛突然令人尷尬地沉悶起來。
義輝有些驚訝地盯著信長，而信長也毫不避諱地回視。
這一年，將軍只有虛歲二十五歲，對方也不過長他兩年而已，正是鬥志最旺盛的青年時刻。
雖然彼此保持這基本的禮儀，然而一方想著這是一個身在狹小御所長大的，死要面子的愚者，而另一方則認為對方只不過是尾張鄉村一個不知天下大勢土豪罷了。
「哈哈哈哈……」義輝突然毫無預兆地大笑起來，聲音非常豪放，直衝屋頂，並沒有絲毫憤懣不滿的意思。
信長也隨之笑起來，臉上有些僵硬。
將軍似乎是比想像中更有氣量的人。
「鼎鼎大名的尾張大人，當然不會怕盜賊了。」
「大名的確是有的，然而信長在家鄉卻是以不知禮儀的『大傻瓜』來聞名的，公方大人想必也已經深有體會了。」
「尾張剛才對一色大人所說的話，正是與數年前來訪的景虎公一樣的，難道景虎公也是大傻瓜嗎？」
「景虎公？公方說的是越後的長尾彈正大人嗎？」信長突然肅然。
織田信長心中排第一位的偶像，是中國的魏武帝曹操，而在同時代的大名中，武田信玄和上杉謙信（現在還叫長尾景虎）則是他最敬重的人。
「不錯，不過當時我心有不服，一定要拉出景虎公的家臣與我的侍從比武才行……」義輝眼帶深意地飄過信長身後的四人。
「難道公方的意思是，對信長也是一樣嗎？」信長毫無勉強和尷尬的神色，反而是興緻勃勃的樣子。
「這個自然是要的，然而並不需要急切。」
「噢？」
「尾張守啊，你與我是有著同樣性情的人，所以想要什麼就不用像別人那樣假惺惺的暗示了，直接說出來吧！」
「這樣的話，豈非在眾多大人面前失禮了？」
「無須擔心，這裡的人都於我一體同心。」
「如此的話，就請恕信長放肆了。」
「請說。」
「天下即將產生心得變故，原先的小豪族一轉就會變成影響天下的諸侯，公方大人也需謹慎。」
「噢？尾張這樣的認識，似乎過於片面了吧？」
「公方大人坐鎮近畿，想必比信長更加清楚天下大勢，莫非方才說『不必假惺惺的』，難道這麼快就不算數的嗎？」
「哈哈，尾張還真是坦率啊。」義輝饒有興緻地盯著信長，「尾張的意思，是想要奪取美濃的土地嗎？」
「公方大人目光如炬，一語中的。」信長亦毫無否認。
「這倒是頗為難辦了……尾張大人固然英雄了得，然而美濃的治部（齋藤義龍）亦非常人……」
「公方大人只需安居禁中，十載之內，信長必然取得美濃，再來朝見公方大人。」
足利義輝輕輕一笑，不作置評，卻把目光投向信長身後的四人。
「不知尾張會派出哪一位武士來比劍呢？」
信長臉上也沒有出現失望的眼神，而是順著義輝的意思轉變了話題。
「四者皆可。」
義輝掃過四人，點了點頭。
「那麼，就由那個玄色衣服的武士出列吧。」
居然點到我了？
玄衣武士微一驚詫，隨即出列施禮道：
「鄙人平手汎秀，拜見公方大人！」
……
竹刀、道服、赤足。
「尾張，平手汎秀。」
「上野國，沼田佑光。」
施禮之後，兩相站定，拔刀對峙，不再言語。
以尾濃一帶的計量，十七歲的平手汎秀高達六尺二寸（173cm左右），玄色的武士服沒有一絲雜塵，持刀佇立，儀錶堂堂，如刃出鞘。相比之下，同樣年輕的沼田佑光矮上不少，且已蓄起了鬍鬚，垂手輕提劍柄，斂目沉身，更具高手風範，經驗老到。
相持之下，面對陌生的對手，誰都不願貿然出手讓人看出破綻。另一方面，如同不知禮的野武士一般不明就裡即上前砍殺，即使以蠻力獲勝，也會被認為心性浮躁，缺乏氣量。
劍道始於春秋，於隋唐傳至日本，與其他武技不同，並非只是搏擊的手段，而是被視作精神的修鍊。擂台之上，勝負固然重要，然而觀眾更為重視的是劍士的修養與氣量。
這種修行與戰陣搏殺，是完全迥異的方式，前者講究心性與技巧，而後者則是聲勢與氣力。平手汎秀之父政秀，並非弓馬嫻熟的武將，卻是擅長「京八流」劍道的高手。京八流傳為源義經所創，由門下「鬼一法眼」繼承，現任將軍家劍術師範吉岡憲法，亦屬此流派傳人。劍術之要訣，在於心如止水，波瀾不驚，方能閑庭信步，進退自若。
對面來自上野國的沼田佑光，乃是新晉的幕臣，聽聞已周遊列國，習得數十種流派，然而關東劍道的宗派，多源於關東的鹿島中古流。中古流的起源可以追溯到千年之前創下「神妙劍」的國摩真人，其劍術瀟洒凜冽，出手狠辣。
沉默的等待，每一剎那都是漫長無邊，宇宙之中，除了自己與對手的劍，再無旁騖。摒除雜念，物我兩忘，才能忍受這樣的寂寞。是所謂劍意如禪。
坐於高位的足利義輝捋須微笑，朝著信長點點頭。
「劍之道，靜則如止水居淵，波瀾不驚。這位汎秀殿已得其中三味。」
信長回首躬身，是為回禮，但卻並不答話。對於他而言，無論劍道、茶道還是禪道，都只是浮雲般徒然華麗而無用的技巧，只有手中的刀劍與倉敷中的錢糧才是可信的。
「公方大人所言極是，遙想當年平手中務丞（政秀）風雅絕倫，果然家學淵博。」細川藤孝眼見信長之態，連忙上前接話。
「尾張偏鄙之地，又豈能及幕府群英薈萃？」信長