初春時節，細雨潤物，天清如洗。
田畝之間，驛道從中劈出，一行數十騎的，由東向西而來。
「這個便是京都了？」隊伍最前方的，是個華服駿駒的青年，身材修長，劍眉如削。正是尾張的諸侯織田信長。言語之下，興奮與惋惜並存。
經東海道向西北行進，穿過琵琶湖的南岸，即可隱約眺至御所的所在。
千年古都平安京，早已非先前的樂土之狀。與清州及津島相較的話，就類似於剛剛挖掘出來的文物，古色古香，但又鋪滿塵土。
外圍的街道上，四處都是因戰亂而廢棄的房屋，路邊雜草叢生，走近的話，居然可以聞到並不陌生的屍腐味道。依稀可見森森白骨，更有蛛網與爬蟲夾雜其間。
雖然曾經聽到平手政秀說起過京都的荒蕪，但汎秀仍然是驚詫不已，而其他的人則更是難以置信地看著眼前。
「全日本的中心，就是建立在這樣的地方了。」
「難道皇宮和御所也在這裡嗎？」
「聽先殿提起過，皇居的城牆因為無錢修繕而有好幾段倒塌掉，甚至有許多物品被偷盜，看來果真如此。」
「難怪監物殿每每提及京都之行，都是唏噓不已啊……」
低聲的議論不斷傳來，只有信長沉默地徑自向前走，一言不發。
又向前行了半里，方才覺出一點生氣來。街道的深處可以看見幾處寬大的店鋪，從外面望去，竟是滿目琳琅，比之清州的商鋪有過之而無不及。然而百步之外的地方，卻有衣冠襤褸的婦孺，沿街乞食。
「朱門酒肉臭，路有凍死骨，亦不過如此了。」平手汎秀輕嘆一聲，從衣兜中抓起一把銅錢，灑在乞丐的碗中。隨即又有十幾人效仿。
信長牽著馬冷眼立在旁邊，看著臣下的舉動。
等到家臣撤回來，信長才緩緩開口：
「甚左以為今日解囊，可以救幾人呢？」
「力雖微薄，但求心安。」
「授人以魚，只是揚揚止沸而已。而我要的，卻是救天下人於水火！」
「主公高義，臣下不及。」
「欲救天下人，唯一的途徑就是一統六合之內，重建平安樂土，汝等……也需將畢身之武借於我，方可實際如此的宏願！」
「臣等但附驥尾，萬死不辭！」佐佐成政上前屈身道，聲音低沉而堅毅。
汎秀亦隨之施禮，起身的時候，突然見到信長的臉上閃過極少見的激奮。
「主公，此地耳目眾多，我等身在明處，不宜久留。是否即刻拜望公方大人，還是……」警戒四方的瀧川，似乎從來不會被外物所動。
「覲見將軍這樣的大事，怎能如此草率呢？先暫且在此稍作休息，備齊禮數，明日，先隨我拜見山科內藏頭，再行安排後事。」
兩月之前，圍攻岩倉並未出現什麼變故，開戰不過半日，信長軍即突破外城，討死對方家老稻田貞佑以下共計兩百餘人。當日晚，織田信賢終於獻城投降。出城之時，堂堂的尾張守護代，織田伊勢守信賢一身素服，面如枯槁，眉骨深陷，竟是在雪地中瑟瑟發抖，不禁令人惻然。或許亦是心懷不忍，信長饒恕了他的性命，將他驅逐至長島一帶。
凱旋之後，信長即宣布了率領側近上洛的安排。吉法師一旦下定決心，就是無法更改的，面對「千金之子坐不垂堂」的勸諫也只是敷衍道「手下諸將皆可一騎當千」，只帶了八十人，就上洛而去。
一路西行，並未遇到危險。南近江的六角家似乎絲毫尚未把這個尾張的少年當主看做威脅，沒有設置任何的障礙。美濃的齋藤義龍倒是派出了幾批亂波伏擊暗殺，只是信長這一行人之中，既有精通忍術的瀧川一益等人，又有許多武藝高強的侍衛。
令金森長近前往商屋購置些文物禮品之後，信長率眾臣在城中的宿屋中入夜。次日晨，一行人等又急匆匆地出發了。
繞過西宮，穿過大德寺，靠近紫野的地方，有一條羊腸小徑，路口的碑上刻著繁複的漢文，四周雜草叢生。
「山科內藏頭大人就是在這種……」金森長近忍不住嚷道。
「噤聲！山科大人乃是朝廷石柱，怎能如此無禮！」信長厲聲喝道，臉上的沉鬱之色愈盛。
沿著小徑向里，有一座類似宮殿樣的建築，牆上滿是斑駁，殘垣上甚至長出野穗。馬廄的頂棚上破了個大洞，唯有屋宇還在勉力支撐。
成政走至門口，呼喚了幾聲，才見到一個五六十歲的老僕顫巍巍地走出。
「此處是山科內藏頭的府邸，不知貴殿……」標準的京都口音，混含著驕傲與自卑的表情——自從木曾義仲燒毀京都之後，朝廷在武家的面前，就徹底失去了最後一絲的威信，只變成了一尊日夜供奉神像。
佛像面對世人的時候，會是一種怎麼的表情呢？
「尾張的織田上總介，率隨從八人前來拜望。」
織田信長欠了欠身，聞言道明來意。
「上總大人，真是有心了。」身處亂世，公卿的門房自然不敢對這些鄉下人有絲毫不敬的表示，但是言語之中，卻也沒有絲毫驚喜的表情。
尾張的大名前來拜訪，難道不是十分難得的事情嗎？
「米五郎（丹羽長秀），甚左（平手汎秀），五郎八（金森長近），吉兵衛（村井貞勝）隨我進來，其他人照看好馬匹。」信長隨手念出四個通曉禮儀不至於失態的隨從。
說完之後，信長就隨著老僕踏上台階。
走入玄關的時候，地板上突然發出吱吱的響聲。
「請輕一些。」老僕回身低頭道，「這些木板都是百年前的東西，稍稍重一點就會有踩斷的危險。」說話的時候，他的臉上既沒有訕笑也沒有尷尬的表情。彷彿是在說著毫不相關的事情。
或許身為公卿門下，早已適應這種高貴而又低賤的身份了。客人是織田信長，抑或是。
沉默許久的信長放慢了腳步，與走在前面的老僕拉開了距離，而後轉身，環視眾臣：「爾等可知山科大人家為何會狀如此類？」
眾人面面相覷，不知所措。幸好信長也並不要求他們作答：「昔日先父向朝廷進獻金四千貫，皆經山科大人之手，然而朝廷的卷宗中，禮金的數目並不曾少一文。而山科大人的府邸……更勝往昔了。」
「啊……」汎秀喉中不禁響起一聲低吟。按照此時的常識，織田信秀的獻金，其實是包含了「朝廷成例」在其中的。倘若太平盛世的清廉只是值得讚賞的話，那麼自顧不暇的時節亦能面對數千貫的財富不動聲色，又該如何形容呢……
山科家乃是藤原氏的庶流，就家格而論屬於「羽林」一級，其子孫與高倉氏一同世代擔任內藏寮的長官內藏頭，負責皇室財產的運營和收支。自織田信秀起，山科言繼就與勝幡的織田彈正忠家關係密切。天文二年（1533年，即信長誕生前一年）七月，山科言繼受邀與飛鳥井雅綱共赴尾張，教授和歌和蹴鞠之藝。十年之後，天文十二年五月，織田信秀遣平手政秀上京，向朝廷供奉獻金四千貫，作為修繕宮牆之用，而擔任武家傳奏的，正是山科言繼。次年冬，朝廷又派遣山科言繼帶著連歌師宗牧等至那古野城舉行和歌會，並以公眾典藏《古今集》《古事記》等書物相賜。
正因如此，信長上洛之後，第一個拜訪的就是作為朝廷代理的山科言繼。也因為這樣一層關係，送給山科言繼的禮物除了常例的文物和茶器之外，還有尾張土產的膳食，以及生魚片和泡菜，還包括了布匹、燈油、味噌這些常用的事物。
「這真是要多謝了。」山科言繼看著僕人接過沉重的包袱，臉上閃過一絲尷尬的神色，「若不是上總前來的話，恐怕都無力拿出東西招待客人……」
「內藏頭大人兩袖清風，信長雖遠在尾張，亦是時有耳聞。」信長恭敬地坐在山科前方，如同面對長輩一樣，「如今朝廷陷入此等的境局，皆由亂黨生事而起，歸根溯源，都是我等武士尸位素餐所致。」
「向使人人忠心護國如上總，天下又豈有亂黨容身之地呢？」山科面露慨然之色。這也是亂世的悲哀，一切的過錯都歸於亂黨，而朝廷自身卻不敢界定究竟誰才是「亂黨」，如今的京都早已經沒有拒絕近畿支配者的膽量和實力。
「義之所在，信長萬死不辭。然而鄙人身居尾張一隅，人微言輕，有心無力啊。」
「上總大人……亦是辛苦了。」不知何種原因，山科今天似乎並不原意多說話。
又是一陣沉默。
少頃，僕人送上了茶水，信長告謝之後，拿起了水杯。
兩三盞茶過後，信長才重新開口。
「山科大人。」
「請講。」
「近日聽聞陛下將要進行冊立太子的儀式，信長前來之時，特地籌備了用於此事的禮金五千貫。」
「噢？陛下若得知此事，想必也會甚為欣慰吧……」
山科似乎還要多說幾句，然