「長官，剛剛接到最新情報，紅軍2個集團軍已圍攻羅斯托夫三日，司令部認為我軍突擊時間到了。」
「具體戰術目標是什麼？」
「切斷敵軍圍攻羅斯托夫所部與伏爾加河頓茨克後續兵力的聯繫，並配合殲滅之。」
豪塞爾點點頭，這任務並不太難，但下一句命令就讓人愣了下：「霍特元帥要求最好用1個裝甲師，最多不超過2個，免得嚇著俄國人。」
「這要求可真奇怪……」說歸說，豪塞爾可沒有要一點違背的意思。霍特元帥人稱14國聯兵統帥，要玩轉這麼多部隊，特別是將義大利第8集團軍管得服服帖帖沒點手腕是不行的，古德里安、隆美爾等人一說起義大利人就頭大，偏偏霍特元帥做到了，這份真本事豪塞爾從不小覷。曼施坦因不在時，吩咐東線一切事務由霍特元帥代管絕不是沒有道理。
很快他就招來了警衛旗隊師師長提奧多爾·威施和青年師師長弗里茨·維特，兩個師嚴格意義來說是兄弟師，青年師有大量軍官從警衛旗隊師調過去，再加同掛有阿道夫·希特勒名字的袖標，淵源非同一般。
「從情報來看，目前紅軍第24、近衛第1集團軍共2個集團軍進攻羅斯托夫，近衛坦克第5集團軍固守伏爾加河頓茨克，意圖維持連續戰線，你們對此怎麼看？」
負責進攻羅斯托夫的是由羅科索夫斯基統領的頓河方面軍。該方面軍在大河曲部戰役前擁有近衛第1集團軍，第21、24、63、66集團軍和坦克第4集團軍，大河曲部戰役結束後，第21集團軍遭重創，近乎全軍覆滅，第24集團軍遭到中創，損失一半部隊，在南翼三個方面軍（西南、頓河、斯大林格勒）中實力最弱。
為增強頓河方面軍力量，蘇軍使出渾身解數進行增補：將第21集團軍番號撤銷，剩餘力量加上新募集的新兵充實到第24集團軍；利用從草原軍區、中亞、遠東等方向抽調的兵力組建了69集團軍並加入頓河方面軍序列，同時還對近衛第1集團軍、第63、66集團軍和坦克第4集團軍進行補充，兵力恢複到40萬左右。在春醒、城堡、夏日驚雷三次戰役中，該方面軍再度損失了66集團軍和坦克第4集團軍的大半力量，迫使莫斯科再度抽調後援兵力予以補充。
進入1943年冬天，由於德軍進攻主力一直放在中路，對南翼進攻較少，該方面軍維持了原有規模不變並在總人數上略有增長，總兵力提高到50萬人出頭，戰鬥力經刻苦訓練也有所提高。但後來又抽調了第69集團軍加強給馬利諾夫斯基的獨立集團軍，總兵力再次下降到40萬，抽出2個集團軍近20萬人參與南翼進攻已屬極限。
瓦圖京的西南方面軍兵力結構與羅科索夫斯基相差無幾，但由於其部既要掩護斯大林格勒的右翼與上游地區，又要面對南方集團軍群的主力壓制，因此只抽出一個坦克第5集團軍協同作戰，瓦胖子的如意算盤打得挺好：把機動力量最強的坦克集團軍擺在中線銜接位置，一方面可有效支援攻擊部隊，另一方面萬一有事也可迅速調整布局尋求應對。
霍特元帥的第一刀就準備砍在這個坦克集團軍上，只要拿下這個紅軍機動力最強的集團軍，堵住羅斯托夫城下2個紅軍集團軍的退路，諒這些步兵再快也跑不到哪裡去。
「難道不應該把集群全部裝甲力量全部用上么？這才能最快解決問題。」威施奇怪地問道，「我倒不擔心我們2個師打不過俄國人，而是覺得4個師肯定比2個師解決問題要快。」
這還真不是威施自滿，由於建軍思路差異，紅軍師一級編製一直很小（註：國內所謂大清洗後大尉突然被提拔當師長實際就相當於德國少校突然被提拔當了旅級戰鬥群指揮官，雖屬於破格，但不算特別過分），軍的規模才和德國師差不多，一個坦克軍大多數時候打不過德國裝甲師，更不必說1944型的加強師。
一個標準紅軍坦克集團軍大概2個坦克軍加1個機械化軍，和原本德軍裝甲軍編製接近，大約是5萬左右的兵力、350-400輛坦克。但瓦圖京抽調出來的近衛坦克第5集團軍卻是個加強後的另類，擁有3個坦克軍、1個機械化軍、1個獨立坦克旅和1個高炮師，甚至還編入輕型轟炸航空兵第994團（主要裝備伊爾-2強擊機），總兵力超過8萬，擁有坦克在600-650輛間，整體坦克擁有量大概占瓦圖京所在的西南方面軍的一半。
由此可見，紅軍雖然戰鬥力存在問題，但只是因為兵員和武器技術裝備急劇損失後出現的無可奈何之處，在某些戰術理念（如大縱深作戰，裝甲部隊配屬裝備伊爾-2強擊機的航空兵）上並不落後。而這樣的坦克集團軍紅軍一共擁有6個。1944型編製裝甲師最大的挑戰就是要在1vs1的情況下壓制甚至戰勝加強後的坦克集團軍——這還是有一定難度，所以霍特元帥提出2個裝甲師行動。
「這是指揮部的一大顧慮，曼施坦因元帥、霍特元帥和部分參謀討論後認為，敵軍在近衛第5坦克集團軍側翼和後路一定還安排了其他增援力量，如直接以大軍推進會嚇壞俄國人，迫使其快速縮回去，如只是保持較大壓力，讓其認為頂頂看、咬牙試試看還能堅持住，我們的策略就會成功。」豪塞爾笑道，「司令部的目標不僅僅是吃掉這3個集團軍30萬人，而是要把南翼已從老鼠洞里爬出來的老鼠全乾掉！」
兩個師長對望一眼，表示心裡有數了。
「如果這樣，我們必須切割敵軍3個集團軍之間的聯繫並配合友軍先消滅其中的坦克集團軍。」維特思考一下後說道，「同時要做好心理準備，敵人或許也知道我們來了，說不定會有其他兵力再加3個集團軍合圍一起想辦法吃掉我們。」
誰都知道1944年編製很牛，但理論是理論，現實是現實，豪塞爾非常謹慎，顧慮維特所說的因素還準備加派其他力量。
「我再把全國領袖師也派給你們。」他想了想，「再給你們一個虎2重裝甲營。這是黨衛軍換裝以後的首仗，只能打好，不能打差！元首在看著我們……在這樣事關兩國命運的決戰時刻，我們身為黨和元首的親衛隊，不能讓元首分心。」
兩人一起敬禮：「明白！」
「如果確有敵軍埋伏，我會儘快讓其他部隊跟上增援。」豪塞爾交代道，「一切小心，空軍會先給你們開路。」
就在德軍磨刀霍霍準備出手重擊之時，紅軍也感受到了不同尋常的氣氛，戰場擴展到整個高加索地區後，朱可夫不再坐鎮中亞，直接把指揮部搬到了斯大林格勒，試圖統攬全局。
「從我們截獲的情報和飛機偵查的動向來看，敵援兵已上來了。」
「能查明是哪一部分么？」
「黨衛軍裝甲集團軍。」
「哪幾支部隊？」
「有名有號，特別能打的那幾支都在裡面。」羅科索夫斯基嘆氣道，「南線已半年多沒嗅到黨衛軍的味道了，一下子來了這麼多，倒有些棘手。」
朱可夫沉默不語，黨衛軍是紅軍最危險的敵人，在頓河河曲戰役中，警衛旗隊師打得紅軍苦不堪言，硬生生拖垮了2個集團軍，後續戰役每次撞見黨衛軍都不理想，這次在中亞又撞上了黨衛軍部隊，原以為不是裝甲師總好對付一點，沒想到山地師也讓人頭疼不已，崔可夫堵口部隊至少三分之一的損失是歐根親王師乾的，就連維德角上被德國人活活虐死的美國人搖身一變批了黨衛軍的皮後居然也能打起來，真是活見了鬼。
經過這幾年打生打死，大家早就摸透了規律：凡有黨衛軍特別是黨衛軍裝甲師出現的地方都可能是德軍重點攻擊對象，因此這個情報非常重要。
「我的判斷是，德軍勢必來爭奪伏爾加河頓茨克，我在那裡安排了近衛第5坦克集團軍。」瓦圖京解釋道，「後面還隱藏了2個獨立坦克軍，應對黨衛軍的短期衝擊不要緊的，但歸根結底羅科索夫斯基同志的部隊要快速拿下羅斯托夫，否則承受不了長久衝擊。」
羅科索夫斯基抱怨道：「羅斯托夫很堅固，沒這麼好打，另外的問題是克萊斯特集群遲遲不退，我軍側翼受到威脅，不能使出全力攻城。」
「不是讓葉廖緬科同志的2個集團軍配合切爾尼亞霍夫斯基同志的進攻集群發起攻擊么？」
眾人一陣沉默，半天后瓦胖子才說：「他跑得倒是挺快，給德國人施加的壓力就屬他最小。」
「這樣不行，同志們，我們是在大反攻，大家要團結。」朱可夫皺起眉頭道，「不能都把責任往其他同志身上推。」
剛說了一半，緊急電報傳來：德軍對伏爾加河頓茨克發起猛烈轟炸……