眾人的臉色一下子陰沉下來，聯合艦隊現在這架勢是把太平洋艦隊架在火上烤，而且火力越來越猛，差點就要烤焦了。任何人腦子動一動就知道，今天是墨爾本，過兩天就是堪培拉、悉尼、布里斯班，說不定還有惠靈頓，凡是澳新的大城市機會都逃不掉這次突擊。
在下一步行動的選擇上，太平洋艦隊現在進退兩難：
前去迎擊，很明顯不是個好的軍事選擇。聯合艦隊士氣正旺、銳氣逼人，而太平洋艦隊剛剛在塔拉瓦打了一場血戰，損失一條北卡羅來納號不說，還消耗了大量的彈藥和燃料，官兵們疲憊不堪，以如此姿態去迎戰絕不是好時機。
選擇避戰，很明顯不是個好的政治選擇。澳大利亞、紐西蘭重要城市幾乎都分布在沿海地帶，如果任由日軍這麼一路轟擊、襲擾下去，對民眾和部隊的士氣打擊太大，會動搖美國在澳大利亞、紐西蘭人民心目中的威信，在政治上幾乎等於自殺。
但在場的高級軍官，即便一貫最好鬥的哈爾西現在也絕口不提南下迎戰的事，這種取勝概率不到15%的戰役他是不會去打的：他是有點魯莽，但並不傻，傻子是做不到海軍中將的。
現在情況這麼明顯：日軍有6艘航母，7-8艘戰列艦包括超級戰列艦，還有近10艘重巡洋艦，無論哪個層面都是太平洋艦隊2-3倍的力量。以弱勝強這種事，想想可以，每次都寄托在這上面就是做夢了。
片刻後，尼米茨艱難地開了口：「現在我們手中就這麼點實力，塔拉瓦戰役結束後急需補充和調整，暫時沒能力與日軍主力艦隊硬碰硬，印第安納號又受了傷，我的意見是先拉回去補充休整。」
「回澳洲？」
「那正撞在日軍槍口上，我們回珍珠港！」尼米茨耐心解釋道，「還有一艘獨立級航母和幾艘護航航母正通過合恩角轉場而來，與他們合兵一處後，會顯著增強艦隊力量。」
「但參聯會和澳大利亞方面都讓我們立即回去救援，這怎麼辦？」
尼米茨咬了咬牙、下定決心說道：「華盛頓並不一定知道我們的實際情況，我會回絕他們的，有什麼壓力我扛，即便免職也認了，我不能眼睜睜看著艦隊去送死。」
「長官！」眾人一片驚呼，違抗命令需要非常大的勇氣，尼米茨將軍看來壓上了自己的前途。
「別為我擔心，華盛頓的人並不像我們認為的這麼蠢。」尼米茨極力寬慰著大家，「如果我們打輸了，他們更知道後果的嚴重——整個遠東將落於軸心之手，他們比我們還害怕失敗。」
「那塔拉瓦？」霍蘭德緊張起來了：艦隊一走，塔拉瓦的地位就變得異常尷尬，如果留駐兵力，一旦日軍前來進攻很快會失陷，等於白白犧牲；如果不留駐軍隊，則白白辛苦打了一仗，到最後還佔領不了塔拉瓦，對各方面都難以交代。
「如果我留下一個團的兵力，你們有信心像日軍一樣頑強堅守在上面等待艦隊歸來么？」
部隊傷亡慘重的戴文明顯信心不足，不敢接這個活，只把求援的目光投向了霍蘭德，陸戰4師師長約翰遜的目光卻若有所思。
哈爾西看了看海圖，說道：「日軍艦隊現在墨爾本附近，他們趕到塔拉瓦至少還有4000-5000海里，我們距離珍珠港大約是2500海里，艦隊來回一趟再加上緊急修理與補充，估計需要3周時間，如果日軍艦隊前來進犯，我預計陸戰隊可能需要獨立支持3-5天。」
約翰遜咬牙切齒地說道：「好！這任務我接了，我親自帶一個團留守島上，但我有2個條件。」
「你說。」
「島上機場已恢複運作，我需要得到一些空中支援，陸航也好，海航也罷，需要派出足夠的力量；第二，日軍工事被摧毀了大半，我們短時間內無法全部修復，但擱淺的北卡羅來納號是一個不可多得的支撐點，我希望海軍能留守一部分人員協同防守。」約翰遜解釋道，「希望我們能有機會將塔拉瓦打成第二個中途島。」
尼米茨把徵詢的目光投向哈爾西，後者點點頭：「我認為都非常合理，我會把其他軍艦上能用的炮彈全集中到北卡羅來納號上。」
尼米茨緊緊握住約翰遜的手：「一切有勞了！」
「日本鬼子能守幾天，陸戰隊就也能守幾天，現在該是他們血流成河的時候了。」約翰遜面目猙獰地說，「不過，在此之前我會先把那些土拔鼠們清理乾淨。」
當天夜裡，塔拉瓦地下深層的陰暗角落裡，幾個鬚髮老長、衣衫襤褸、形銷骨立，看上去勉強還能辨識出是人的生物正在竊竊私語。
「長官，長官，美軍好像在撤軍。」
「撤軍？」剛才還奄奄一息的柴崎眼神中忽然迸發出異樣的光彩，急切地說道，「你怎麼知道的？」
「島上人少了很多，軍艦似乎也少了一些……」
「長官來救我們了，美軍在倉皇撤軍，讓大家保存有生力量，務必堅持到聯合艦隊到來。」柴崎問道，「我們還有多少人？」
「可能還有200多個，所有人都分散開來，不知所蹤，今天有幾個士兵餓得發慌去偷美軍的補給，後來沒能回來……」
柴崎一臉黯然：「告訴大家，堅持下去，黎明就在眼前了！」
「本艦隊目前正返回珍珠港，將於休整、補充完畢後返回澳洲執行有關命令，預計來回需一個月……」接到回覆電報後，馬歇爾和羅斯福深表吃驚，參聯會還沒就這個電報答覆做出回應，當天有關下一財政年度軍費討論會上，有人忽然就尼米茨這一顯而易見引起分歧的舉動發表評論。
「他這是抗命！」有人不滿地嘀咕。
金上將大怒，吼道：「誰他媽在私下亂議論，有種到台上來說！」
李海的眉頭跳了一跳，向金上將投去意味深長的眼光，但並未說什麼。
國會議員戴維斯沒用「抗命」這樣敏感的字眼，但認為尼米茨「膽怯」，他滔滔不絕地發表了一通演說，最後只有一個意思——太平洋艦隊應該勇敢地撲上去，像鬥士一樣戰鬥！
但金上將再次為尼米茨辯護：「我認為把僅剩的賭注都壓上去是不對的，這樣場面很容易失控，賭贏了都好說，賭輸了怎麼辦？我們還能派出第二支去澳新的艦隊么？還是說，你們打算澳新連印度都不要了？」
其他人無言以對。
金上將不好惹，有人把矛頭指向了陸航總司令阿諾德，指責陸軍航空兵作戰不利：第8航空隊在歐洲鎩羽而歸，第7航空隊在遠東表現不力，其他航空隊則在加勒比海和巴拿馬戰役中表現得像一團狗屎！
沒想到一直以來溫文爾雅的阿諾德今天像一頭暴跳如雷的雄獅，憤怒地拍著桌子咆哮道：「當初你們說要先歐後亞，認為日軍不足為慮，把最好的飛機，最優秀的飛行員都抽調去歐洲，然後現在抱怨我們不行？
敵軍飛行員數十年如一日地在軍隊中摸爬滾打，把軍人視為終身職業，以從軍為無上光榮，在國內受人普遍尊敬和敬仰，是姑娘們最熱衷交往的對象；而我們的飛行員以前要麼是飛農藥機，要麼是飛表演機的，要麼是飛國內民航的，當兵被人說是浪費資源，是傻大兵，國防經費砍了又砍，別說找個好姑娘，上次大戰退休老兵的補償金你們都要剋扣、賴賬！
飛行員已是我們這裡表現最好的兵種了，其他兵種你們去看看？別說打仗，很多人聽見槍聲就會發抖，戰爭時期你們需要軍人，和平時期卻不在意、不重視、不提供資源，現在反過來卻要求他們和敵人千錘百鍊的精銳是一個水平，這是什麼樣的混蛋邏輯？」
他火氣之大，連馬歇爾都制不住他，史汀生向羅斯福報以苦笑：阿諾德聽著是在抱怨國會議員，但似乎把矛頭對準了總統本人的先歐後亞政策。
但政治家就是政治家，羅斯福沒直接對阿諾德的抱怨表示什麼，反而因勢利導地指出：要在本年度實際軍費800多億的基礎上，1944財年至少再增加一半，達到1300億（1941年美國全部國民收入只有1245億），正常收入如果不足就要求額外發行500億國債。
這數字如果讓霍夫曼聽到一定會大驚失色，實際歷史上美國軍費開支最高的1944年只有874億美元，1300億的數字等於美帝也開始窮兵黷武了。
議員們同樣呆住了，這麼大手筆下去，先別說財政能不能承受，通貨膨脹水平是徹底不能看了，至少從目前來看，這場戰事短期內沒有結束的可能，1300億的水平在今後只會增加不會縮減。
與會眾人議論紛紛，冷不防第二顆重磅炸彈扔進會場：派駐在埃及的特工發現大批軍艦和運輸艦渡過蘇伊士，運輸船上除了物資還有軍隊。
「這是要去進攻印度還是去進攻南非？」會議氣氛驟然緊張起來。