日軍同樣在休養生息，雖然看上去被打得很慘，但守軍保留了70%的火力和75%的兵力，工兵營和朝鮮勞工在夜裡發瘋一樣地搶修工事，曾有軍官提出夜襲，但被深思熟慮後的柴崎否決了。雖然日軍夜戰水平不差，但他知道美軍自動火力很兇猛，白天又就地構築起不少工事，強行攻打損失不小。實踐已證明日軍的三八大蓋在守島時沒什麼效果，之所以現在和美軍打成膠著，靠的是機槍、炮彈的威力和精準的鐵拳，夜間鐵拳使用會下降好幾個檔次，他暫時不想冒險。
為了不挫傷眾人士氣，他想出一個好辦法：「各部可挑選機靈的士兵出去放冷槍騷擾敵軍，順便還可以撿一些美軍的裝備、補給回來，要堅持長期抗戰，要堅持到聯合艦隊趕來。哪怕戰鬥到最後一個人也要死死拖住美軍，為聯合艦隊消滅敵軍創造機會。」
其他軍官紛紛點頭，今天被報銷了一個軍火庫，再加上兩天里彈藥消耗驚人，確實需要為以後的日子考慮。他們認為美軍的M1步槍不錯，除了白刃格鬥不行再加耗子彈外，其他都比自己手裡的步槍強。
「大家要有信心，長官讓我們堅持一個月，現在才2天而已，沒什麼了不起的，我們接著和美軍打，用行動來告訴他們，就算是他們佔領了灘頭、佔領了縱深、佔領了表面陣地也沒什麼了不起！」
第三天在紅三灘登陸的是7團2營，到中午時分已傷亡過半。通訊兵好不容易叫通了驅逐艦和艦載飛機，讓它們進行火力支援，壓制灘頭東側威脅最大的日軍炮火。但日軍依靠有利地形發動了反衝鋒，營長史蒂文少校率領士兵與日軍展開殘酷的白刃格鬥，最終打退了日軍反撲，但付出的代價也足夠慘重——負傷的日軍士兵往往臨死前還要拉響藏在身邊的手雷與美軍同歸於盡，陣地上到處都是一團又一團的血肉與殘缺不全的屍體。
當天美軍最大的亮點在於奪取機場，雖然機場跑道已被炮火摧毀得不成模樣，但周圍防禦工事並未遭到嚴重破壞，依靠工兵的爆破作業和噴火坦克，美軍一英寸一英寸地逼近跑道邊緣。有一個排美軍企圖迂迴攻擊正面的堅固地堡群，但被從另一個側面冒出來的日軍全部打死。
更讓陸戰隊意志崩潰的是，激戰時突然冒出一輛日軍95坦克，沖在前面的陸戰隊一時驚慌失措，20多人死在坦克機槍掃射之下。幸而後續跟上的部隊用無後坐力炮幹掉了這輛坦克，最後雙方圍繞坦克殘骸又展開了激烈的對攻，美軍最終依靠密集的自動火力將敵軍擊退，並有效地封鎖了灘頭東側日軍的反擊路線，完整控制了機場。
太陽落山後，康納利上校下令收縮陣地、準備過夜。根據多次奪島經驗，他認為日軍將在夜間發動兇猛反擊，稍有疏忽美軍就可能被趕下海中。前兩天美軍還未與日軍形成犬牙交錯的局面，夜間沒遭到反擊也屬正常，第三天雙方完全廝殺在一起，對夜襲就不可不防了。為對付層出不窮的夜襲，美軍總結了很多辦法對付這些「討厭的查理」，最管用的辦法是「火力時刻」——夜間所有人操起武器同時漫無目的地開火，讓日軍以為自己暴露而進行衝鋒，進而再消滅對手。
暮色中，貝蒂歐呈現出一派慘烈景象：昔日繁茂的椰林全被炮火推平，七零八落的樹榦上彈痕累累。地面上遍布著各式各樣的沙丘、石頭、殘骸和屍體，日軍火力點就隱蔽在這些沙丘中或廢墟下。屍體橫陳而無人掩埋，炎熱的天氣導致他們腐爛發臭，整個島上臭氣衝天，熏得人們嘔吐不止。美軍官兵不敢有絲毫怠慢，為抵禦無所不在的臭氣，在如此酷熱的天氣下被迫帶上防毒面罩，不顧傷痛、乾渴、飢餓和疲憊，一股勁地挖掘工事、構築防線，直到深入地下——沒人敢拿自己的小命開玩笑。
塔拉瓦之夜讓人心驚膽戰，美國軍艦發射了大量照明彈，將整個貝蒂歐照得通明，映亮了浸血的珊瑚島礁。其中有不少照明彈質量較次，黃慘慘的光把沙地映成了暗黃色。為確保安全，美軍一半人在臨時挖出的掩體中打盹，另一半人持槍保持高度警戒，神經緊張到了極限，一有風吹沙動就射擊。在另外一邊，登陸艇越過礁盤，向本方控制之下的棧橋卸下彈藥、食品、淡水、血漿和通訊器材。椰木釘成的長棧橋和連接棧橋的沙提上到處都是抓緊時間搶運物資的官兵。
在這樣的夜色中，日軍的「夜襲」果然如康納利預料得那樣發動了，神經過敏的美軍官兵聽到了腳步聲，看到了黑夜中奔跑的身影，甚至還有士兵賭咒發誓似地表示自己看到了日軍那陰森猙獰的面孔。偶爾響過幾聲三八大蓋的槍聲，美軍陣地上的機槍聲和步槍聲便響成一片，到處都是胡亂射擊的陸戰隊官兵，而這種射擊作用近乎等於零。他們打得越起勁，肩負騷擾職責的日軍就活動得越猖獗——他們不是來夜襲的，存心是來撿物資並引誘美軍浪費彈藥的。
其他日軍剛從白天的苦鬥中喘息過來，正抓緊時間休息，地面上火力和聲音似乎與他們完全是兩個世界，只有閑得無聊的士兵才會透過射擊孔打上幾梭子，然後多半又迎來幾十甚至上百倍的還擊。
美驅逐艦整夜都向島東端炮擊，阻止日軍反撲，居然沒發現敵軍只是虛張聲勢。熱帶夜短，當朝陽再次躍出太平洋水面時，陸戰隊員簡直不敢相信：預料中的可怕夜襲竟然沒發生！饑渴交加的美軍站穩了腳跟，獲得了自信——在他們最虛弱時日軍尚無實力把他們趕下海去，那他們確信自己遲早總要佔領全部貝蒂歐，只是高興得似乎早了一些。
第3天、第4天、第5天，陸戰3師在塔拉瓦灘頭艱難前進，每天炮彈沒少打、炸彈沒少扔，人也沒少死，但行動距離始終只能以碼來計算。到第5天時，美軍總體傷亡已突破5000人，陣亡數超過了2800。擁有4個滿編團編製的陸戰3師已將頭2個團打得差不多了，被迫撤下去休整，第3個團也損失了將近四分之一有生力量，現在是第4個團登陸後接著和日軍打。
軍官傷亡率同樣讓人觸目驚心，一線參戰的連排級軍官傷亡率超過了60%，首批登陸的5個營長非死即傷，後面出動的7個營長接著又陣亡了2個。特別是第4天，擬定全部作戰計畫、靠前指揮的康納利上校因為身邊總是跟著通訊兵，終於被日軍看出不對勁來，一個躲避起來、一直在尋找機會幹一票的日軍軍曹用2發鐵拳幹掉了他……就連按捺不住下船指揮的戴文准將也吃到了日軍的炮火，要不是勤務兵眼疾手快地將他撲到在地，這個陸戰3師師長差不多要與貝蒂歐的沙子終身為伴了。
美軍立即調整了指揮系統，由麥科特上校接替了康納利上校的指揮，他依靠坦克和新登陸成功的野戰炮兵重新開始進攻。日軍抵抗絲毫沒有減弱，爭奪每寸珊瑚沙、每個地堡都要付出血的代價。美軍很難看到活著的日軍，只能憑士兵的本能摸爬滾打，利用椰木殘樁、彈坑、沙丘、廢工事一步一步地接近火力點，最後把炸藥包或手雷塞過去，運氣特別好時能讓噴火兵來上一發——那樣是最快的解決辦法。
坦克固然發揮了威力，但日軍的鐵拳也找到了大規模用武之地，不斷有坦克被摧毀，到第5天傍晚，累計損失的坦克已超過了100輛。
尼米茨、哈爾西急得嘴上都冒泡了，卻毫無辦法——這還是在他們看來防禦薄弱的北岸，若當初打防守更嚴密的南岸，現在該怎麼辦？
沉默了好久，霍蘭德提議道：「是否我們在南岸讓另外部隊發起進攻，牽制日軍注意力？」
尼米茨考慮了一下：「不行，現在艦炮炮彈特別是大口徑炮彈已經很缺乏了，炮火強度削弱了不少，如果再在南岸登陸，本就不多的火力分配就更少，沒有足夠的火力掩護，我怕你們在南岸損失會更大，除非你認為可以依靠驅逐艦火力就能壓制敵人，那樣的炮彈補給船上還有不少！」
霍蘭德一陣無語，驅逐艦上那些127mm的細管子肯定不行，他們只能對付日軍的一般步兵火力，對永久性工事的摧毀力度很差，戴文上去後實地檢查過日軍地堡，發現異常結實，155mm口徑以下的火炮直接命中都很難將其摧毀，很多美軍士兵夜間就直接躲在日軍修築的地堡中休息——這絲毫沒讓人感到任何慶幸。
根據霍蘭德修訂後的計畫表，第5天他是要拿下全島的，但依現在這情況，第7天能不能全部拿下他還不敢保證，他不知道自己該怎樣和尼米茨開口。
所有人都不清楚，聯合艦隊主力已抵達離澳大利亞西海岸重鎮珀斯只有900公里的地方了……