列伊捷爾對炸彈恍若未覺，只說道：「埃爾季利方向本來部署有機械化第2軍，結果這支調去前線支援的部隊還沒投入交戰就被德軍衝過來的優勢裝甲部隊打敗了，大部分坦克都被摧毀，然後敵人趁勢佔領埃爾季利……目前防禦米丘林斯克一線的是第11集團軍，剛剛緊急加派了近衛坦克第1軍去支援，但可能也抵擋不住敵人進攻。」
他喘了口氣，繼續介紹道：「敵人力量太強大了，北路我們觀察到的坦克超過1300輛，南路也將近1200輛，而且還有很多虎式坦克和坦克殲擊車，近衛坦克部隊新裝備的T-43也完全不是對手，更不必說敵人還擁有空中優勢……」
朱可夫驚呆了，早上報告說是2000輛，到晚上就變成2500輛了？這數字漲得也太快了吧？德國人到底出動了多少兵力？如果真投入2500輛坦克突擊一個戰役方向，那總參謀部對整個局勢都要重新評估。
「我們還有多少坦克？」
「剛從近衛坦克第3集團軍抽調了1個軍，該集團軍其他部隊還比較完整，大概……」列伊捷爾心裡默默計算了一下，「可能還有400-450輛，坦克殲擊車頂多還有300-350輛，其他步兵集團軍可能還有100輛坦克。現在關鍵不在於坦克數量多少，而在於德國人突破第一道防線後，迅速與縱深第二道防線的部隊攪和在了一起，部隊匆匆忙忙投入戰鬥，最初我希望讓他們突前協助第一道防線防守……」
朱可夫無語了，這是典型的混戰：縱深兵力想去支援前面，結果前面沒守住，後面兵力又被削弱，雙方在中途打成遭遇戰，防禦工事根本沒發揮最大效果就稀里糊塗陷落了。
「南翼你打算怎麼守？」
「目前是第40集團軍在固守，但您是知道的，該集團軍在去年冬天隸屬於沃羅涅日方面軍時遭到重創，根本沒恢複元氣，所以很可能守不住，必須讓巴格拉米揚同志迅速派遣得力部隊北上……」
朱可夫點點頭，這是實情，別說重創後才有所恢複的第40集團軍，就算換其他完好無損的集團軍來恐怕也是一樣結果。他心裡默默在思考解決辦法，不管怎麼說，兩個集團軍的陣地一天就崩潰的事透露著詭異，哪怕敵人真是兩個裝甲集團軍，仗也不該打成這樣。至於抽調縱深二線兵力前去支援更是錯誤。正確做法是應該讓一線頑強固守，實在守不住退到二線，然後再是三線——這樣本方抵抗力量是逐次增強的，而敵軍攻勢卻會削弱，通過以空間換時間的方式獲取最後勝利。歸根到底一句話，他認為列伊捷爾的指揮存在問題。
「此前你們就沒任何敵情發現？為什麼會被打得如此措手不及？」
朱可夫不說這個還好，一提起這個，列伊捷爾就來了氣：「當初發現沃羅涅日的電報信號很集中，判斷敵人是在集結，報上去後總參謀部說是佯動，讓我們繼續觀察；過了幾天我要求出動飛機去搶先轟炸，莫斯科回覆我說，轟炸機數量不足，稍安勿躁；最後，我要求再加2個配備T-43的近衛坦克軍，你們說這裡不是敵人主攻方向，暫時不能給我……好嘛，現在擋不住都來怪我！」
朱可夫老臉一紅，這裡有些話是華西列夫斯基說的，有些是他自己說的，現在看來確實出了問題，但當著列伊捷爾的面他不好意思說。
「我很理解大本營同志的難處，我也在莫斯科待過的嘛……方方面面情況都要照顧到，確實不容易，我不想為一點點小事就麻煩領導，更不願意就某些決定指責上級，你們站得高、看得遠、心繫全局，這麼做肯定有我不知道的原因。可現在情況已這麼明顯了，援兵是不是能早點給我呢？」列伊捷爾嘮嘮叨叨地說，「守不住坦波夫，我當然要向斯大林同志請罪，可黨和人民怎麼辦呢？他們將來會怎麼看我們呢？」
列伊捷爾還真沒託大，他在沙皇軍隊里當過差，一直干到上校，十月革命後才加入紅軍，那時候甚至連黨員都不是，直到率部鎮壓喀琅施塔得叛亂、有投名狀後才加入布爾什維克，1935年在總參謀部里擔任軍訓處處長，一直干到39年，雖然年紀比朱可夫大10歲，官也升得不快，但作風很穩健，人也靈光，大清洗的事連根毛都沒沾上——像他這樣在沙皇舊軍隊中已干到上校的人來說簡直是不可想像的。布瓊尼雖也在沙皇軍隊里干過，但卻是貧苦士兵代表，和正規軍官學校畢業一路升遷的列伊捷爾完全是兩個路子。
朱可夫臉色微微一變，口氣軟了一些，嘆道：「不管怎麼說，米丘林斯克必須堅守住，哪怕要增援也得等過幾天再說……中央方面軍的機動部隊正在收攏，他們沒這麼快到這裡。」
「那……那要幾天呢？」
「至少要5天。」朱可夫本想說一周，但看到司令部里這幫參謀們六神無主的模樣，認為他們撐不到一周，就悄悄縮減了2天。
「能不能把兵力縮回來只守坦波夫？」
「縮回來？」朱可夫愣住了，下意識地反問道，「米丘林斯克和交通線都不要了？」
「都不要了！」列伊捷爾揮著手解釋這麼乾的緣由，「現在2個集團軍正派駐在南北兩路掩護坦波夫兩個側翼並維繫與莫斯科和中央方面軍的聯繫，但他們兵力太薄弱，抵擋不住敵裝甲集團軍進攻，與其勉強維繫這道防線最後被敵人各個擊破，不如先收回來集中在坦波夫——反正敵人攻破第二道防線後也要圍困這裡。
如果第11、第40集團軍能收回來，加上近衛坦克第3集團軍大部和第6集團軍，我手裡就有4個集團軍，加起來還有30多萬兵力，500多輛坦克，300多輛坦克殲擊車，在防禦作戰中坦克殲擊車是可以當坦克使用的，這就差不多有800多輛坦克。」
朱可夫瞬間明白了對方的想法：他想讓30萬軍隊、800輛坦克捏成一個拳頭，然後全部待在坦波夫。
「從敵軍目前架勢來看，階段性戰役目標是要包圍坦波夫，這座城市是聯結南北的重要樞紐，不能輕易失去，因此我們必然要固守，我期待來一個中心開花。」列伊捷爾先在地圖上給坦波夫畫了一個大圈，然後又從南北兩個方向各伸出一個箭頭。
「只要坦波夫還掌握在方面軍手中，敵人就不能輕而易舉地轉向莫斯科或者斯大林格勒進攻。本方面軍可以固守坦波夫成為吸引敵人火力的鋼鐵磁石，牢牢把敵軍主力吸引在城市四周，然後讓梅列茨科夫同志的西方面軍、巴格拉米揚的中央方面軍派有力部隊前來，他們再來一個外圍席捲，說不定就能打一場大勝仗。
我看過大本營的部署，知道你們希望利用莫斯科或者斯大林格勒的堅固防禦體系打一場城市保衛者以消耗敵人的銳氣，然後投入後備兵力進行反攻，這思路我完全贊同，但也有不同意見。莫斯科防禦很嚴密，斯大林格勒附近有頓河和伏爾加河，對敵人來說都非常不利，換我是德軍指揮官也不會輕易選擇大打出手，只有坦波夫扼守南北交通線中樞，地勢平坦，無河流天險，看上去防禦體系也一般，敵人才會投入重兵進攻。
現在德國人膽子很小，在莫斯科吃過虧後他們不再像以前那樣橫衝直撞，要不然您以為一個月多前曼施坦因明明已打到阿斯特拉罕城下，為什麼不繼續進攻反而就地收手？還不是在害怕損失？」
朱可夫不由自主地點點頭，莫斯科和斯大林格勒固然重要，防禦力也強，但德國人不進攻就是白搭。
「就我觀察，德軍進攻的態勢雖然很猛烈，但人數其實也就是35萬左右，不會太多，無非他們技術兵器多、裝備比較精良罷了。這種攻擊能力突出的裝甲集團軍用於大範圍穿插進攻是很有效的，對付我們這裡那些訓練差、裝備少的步兵師怎麼打怎麼有，如果繼續和他們打機動戰，再來一個方面軍都不頂用。但攻城就不一樣了，步兵就能摧毀坦克，再是裝甲集團軍也只能乖乖當步兵用。
如果南北兩個方面軍動作夠快，我們甚至可以形成兩個包圍圈，第一層當然是敵人包圍我們——他們用35-40萬兵力包圍坦波夫30萬部隊；第二層是我們包圍敵人，用外圍的80-100萬兵力包圍這40萬敵人。當然，您還得負責調遣足夠的後備與機動兵力，用於攔截敵人的解圍和補充兵力。不過，那是大本營的工作，我的任務就是在坦波夫堅持下去，堅持到援兵到來和最終勝利為止。
朱可夫同志，我和您說句心裡話，有沒有援兵對將士們的心理狀態影響是不一樣的，如果確信有援兵，我手裡這30萬部隊守城時能發揮60萬的功效，如果沒有援兵，這30萬軍隊只能發揮15萬甚至更少兵力的功效，而戰爭的最終勝利取決於誰能堅持更久……」