目睹Ar-272掠過本方船隊甚至還能從歐洲燕的炮口之下逃之夭夭，漢密爾頓感到一陣不安，出現敵軍偵察機就意味著敵艦隊離本方不遠，可問題是自己的偵察機尚未發現敵人。他只能命令各艦快速起飛歐洲燕，可戰鬥機居然被水上偵察機戲弄的事實依然讓他很惱火。
7:31分，4艘護航航母上第一批戰鬥機起飛完畢，組成了24架掩護機群，有這些飛機打底，漢密爾頓的心情略微放鬆了一些，他一面焦急等待確切的敵情消息，另一方面又指揮護航航母們抓緊起飛攻擊機，準備迅速組成一個攻擊隊。2分鐘後，確切的情報傳來，看完冰島轉來的敵情通報後他大吃一驚，雙手忍不住顫抖：不是為這麼快就發現敵人而吃驚，而是吃驚於敵我雙方距離居然如此之近——「敵艦隊就在西北方250公里處！」
吃驚歸吃驚，他的動作並不慢，立即讓所有攻擊機升空投入進攻。他在地中海艦隊服役時多次參與航母戰鬥，對「先敵發現、先敵進攻、全甲板攻擊」的道理深表認同，10分鐘後，海象偵察機也確認敵情屬實，甚至親眼目睹德國艦隊正向西撤退。不過這段電文拍到一半就戛然而止，漢密爾頓猜測其已被擊落——這是最直接的證據。
就在他焦慮地等著TBF或劍魚們起飛時，令人聞風喪膽的警告聲響了起來，瞭望哨報告說有30多架敵機來襲，而且速度很快，目測超過300節。
「讓歐洲燕去纏住他們，必須給航母留夠充分時間以便放飛攻擊機。」
為順利起飛攻擊機，現在4艘航母都脫離本陣向西北方向迎風前行，周圍護航軍艦很少，而且倉促間難以機動。擔負艦隊掩護的歐洲燕在接受母艦的指令後迅速迎接上去，準備將德國飛機攔截在安全距離以外。
小澤的經驗和對航母作戰的認識使他在戰術細節上把控更好：在德國艦隊先後起飛兩批攻擊機群後，他建議把第二攻擊波中的8架Bf-219也加強給第一攻擊波，讓他們利用速度優勢迅速加入第一攻擊波，等第一攻擊波完成進攻後，這批掩護戰鬥機再繼續為第二攻擊波提供掩護——兩個攻擊波之間的速度差使時間差客觀存在，而Bf-219長滯空時間的優點使人不必擔心油料不足，該建議迅速落實了下去。
通過戰術微調，德軍第一攻擊波飛機總數達到38架，包括20架Bf-219和18架He-218。面對24架歐洲燕的攔截，護航戰鬥機立即猛撲過去並與對方糾纏在一起。漢密爾頓讓歐洲燕糾纏住敵人的戰術思路是對的，但雙方飛機客觀上的性能差距使這種布置立即成了奢望：不說時速620公里/小時的Bf-219，就是He-218都比歐洲燕飛得快，20架Bf-219分出14架主動纏住歐洲燕，然後其他6架儘可能掩護He-218突進去進攻，雖也有部分He-218被攔截，但大多數俯衝轟炸機都抵達了艦隊上空。
面對熾烈的防空火力，帶隊進攻的林德曼少校毫不猶豫地以3機為編隊，找准護航航母俯衝進攻，18架He-218有14架成功突入了艦隊上空，2架突破後被歐洲燕或防空火力擊落，其餘12架順利完成了投彈。由於各航母都在迎風放飛機群，再加本身速度就慢，根本沒有任何招架之功，漢密爾頓眼睜睜地只能看著炸彈從天而降：
7:49，科帕希號護航航母中了一枚500公斤航空炸彈開始沉沒，半分鐘後，闊步者號護航航母步了科帕希號後塵，1顆航空炸彈落在甲板中央，不但將上面尚未起飛的飛機炸得稀爛，連帶下面的燃油與彈藥也被全部引爆，這艘由貨船改裝而成的航母迅速下沉；幾乎與此同時，衝撞者號護航航母前甲板位置吃了一顆炸彈，鍋爐癱瘓，動力全失、全艦停電、甲板燃起熊熊大火，雖然還未沉沒，卻只能像條死魚一樣漂浮在海面上；只有拿騷號護航航母運氣最好，神奇般地避開了所有3顆炸彈，只中了近失彈，把2架未起飛的TBF攻擊機削得粉碎。
在另外一處，Bf-219們與歐洲燕的戰鬥也逐步分出了勝負，Bf-219損失了2架，歐洲燕一共掉了9架，騰出手來的Bf-219立即幫助其他俯衝轟炸機進攻，剛才被攔截的4架He-218在交火中又被歐洲燕擊落一架，另外3架成功突圍準備轟炸，目標找准了剛才逃過一劫的拿騷號，這一次運氣依然伴隨著這艘護航航母，它已被驅逐艦、防空巡洋艦重重保護起來，周圍全是密集火力，看著下面讓人頭皮發麻的火力網，3架飛機沒有傻乎乎撲下去送死，而是在長機率領下繞了個彎，將炸彈全部投向了外圍的百慕大號（斐濟級）輕巡洋艦，孤立無援的百慕大號成了今天最倒霉的軍艦——一口氣連中3顆炸彈，落點位置間隔還不到20米，連續不斷的爆炸引發了極為駭人的破壞，這條萬噸級輕巡洋艦抵擋不住如此密集的攻勢，開始緩緩下沉。
8:03分，Bf-219們掩護投彈完畢的He-218退場，這一輪攻擊雖然幹掉了3艘護航航母，但第一波攻擊波損失也不小，He-218被擊落了3架，20架Bf-219損失了3架，戰損率高達16%，不過戰果很可觀：擊沉了3艘護航航母與1艘萬噸巡洋艦，順便還幹掉了12架歐洲燕和7架躲避不及的劍魚或TBF，至於3艘護航航母上剩餘的飛機則永遠喪失了起飛機會。
面對這個戰果，漢密爾頓氣得哇哇大叫，整個E艦隊的空中力量被攪和得七零八落：24架歐洲燕只剩下12架，起飛完畢、準備投入進攻的攻擊隊被破壞，24架劍魚或TBF只剩下17架，所幸他還保住了拿騷號，不然等會飛機連降落的地方都沒有。德國機群撤走後，拿騷號再次放飛剩餘飛機，又陸續起飛了5架歐洲燕和3架TBF，讓漢密爾頓的空中力量達到了37架。
他立即毫不猶豫地派出全部20架攻擊機群投入進攻，但在派遣掩護飛機時猶豫了一下，最後狠狠心拿出8架歐洲燕承擔掩護任務，艦隊上空的掩護飛機只剩下了9架，其餘28架飛機組成的對海攻擊機群以最快速度向西北方向飛去。
但10分鐘後他就知道自己的冒險策略破產了，瞭望哨報告又有30多架規模的敵機群趕到。他憤怒地捶著司令塔牆壁：「這不科學！德國人一共就2條航母，剛才來了近40架飛機，現在又是30多架，他媽的他們手裡到底有多少飛機？」
他怎麼也沒想到為Ju-98攻擊編隊承擔掩護任務的Bf-219就是剛才他看到過的那批戰鬥機，他們在護送完He-218返回後在海域上空再次迴轉，重新向E艦隊撲來。
「天哪……德國人到底有多少飛機？他們不會把水上偵察機也拿來湊數了吧？」眼看又是黑壓壓30多架飛機朝本方撲來，拿騷號艦長不由大發感慨，等他藉助望遠鏡看清機群後大驚失色，連聲吼道，「雷擊機！是雷擊機！」
漢密爾頓近乎絕望了，這一輪攻擊艦隊面臨的困難要大得多，他只能拿出9架歐洲燕進行攔截，只見17架Bf-219一擁而上，在損失1架後將敵人全部擊落——整個E艦隊上空已五任何飛機，Ju-98大發威力的時刻終於到來。
編隊指揮官科尼格少校看到了最顯眼的2艘戰列艦，也看到了另一側被數艘軍艦重重保護著的拿騷號護航航母，他沒有急功近利地先從這兩個目標下手，而是對準最外圍的2艘防空巡洋艦。6架Ju-98急劇下降高度，貼著海面接近後從兩個方向將腹部的魚雷投射出去，英國軍艦竭力規避，但顯然不足以與近距離的魚雷攻擊相抗衡，2分鐘後，月神號防空巡洋艦（黛朵級）和阿散蒂人號驅逐艦（部落級）先後中雷沉沒。
兩艘軍艦沉沒後，拿騷號的防衛陣型便被打開了一個缺口，科尼格少校抓住有利時機，率領剩餘的10架Ju-98一起撲下去，發動了密集的魚雷攻勢，愛斯基摩人號驅逐艦奮不顧身替拿騷號擋槍，當即沉沒。隨著愛斯基摩人號的沉沒，加上前兩天韃靼人號與努比亞人號的損失和其餘戰役損失，皇家海軍自用的部落級驅逐艦至此為止全軍覆滅。以希臘艷后命名的克婁巴特拉號防空巡洋艦（黛朵級）雖然擊落了一架近距離飛行的Ju-98，但自身也中了一條魚雷而宣告沉沒。
在兩層護衛先後喪命的情形下，多次躲過致命威脅的拿騷號這次終於在劫難逃，艦艏、艦尾、艦舯先後有3條魚雷襲來，輪機兵操縱這條改裝航母右轉15度，避開了艦艏和艦尾的魚雷，但艦舯部這一條無論如何也逃脫不了，眼睜睜只能看著魚雷擊沉了自己腳下的軍艦。