一片漆黑之中，正以22節航速向東北方向駛去的美國TF64編隊和以20節航速向西南方向駛去的日本炮擊艦隊相對而行，彼此距離不斷拉近，猶如兩位手執重劍的劍客渾然不知敵人業已臨近而猶然前行一般。
時針緩緩地划過4點鐘，在TF64編隊正西偏南方向大約200海里處，企業號和大黃蜂號航母上一片忙碌，地勤們忙著將一架架加滿油彈的飛機提升到甲板上，飛行員們則在緊張地檢查飛機與裝備，做最後的出發準備。金凱德透過艦島舷窗縫隙觀察甲板上的動靜，緊握的拳頭顯示出他心頭無比緊張。
華盛頓號上，李少將聽著瓜島陸戰1師報告的炮擊慘狀，額頭不禁根根青筋暴起，他低聲交代身後的編隊參謀長：「再過25分鐘讓水上飛機前去偵查敵艦隊，務必要找到航母為金凱德少將指明方向。」
4點25分，距離天亮還有5分鐘，兩艦隊彼此距離已縮小到54海里，但雙方依然沒有察覺彼此的存在（美艦對海雷達搜索距離只有區區35公里，而日本壓根沒有），為先敵發現，兩支艦隊指揮官不約而同地彈射了數架水上偵察機。
「長官，3號偵察機報告發現海上目標。」彈射飛機之後僅僅過了7分鐘，TF64編隊旗艦華盛頓號司令塔內便忽然被一個突如其來的報告聲打斷了，李少將又驚又喜，「迅速通報。」
「敵艦隊距離我艦隊約50海里……航速20節，航向215度……大約是大型目標3，戰列艦3艘……中型目標9，重巡洋艦9艘……小型目標20餘，包括輕巡洋艦與驅逐艦……沒有發現敵航母。重複，沒有發現敵航母。」
編隊參謀長沉吟了一下：「這估計就是炮擊瓜島的日本艦隊，數量也和陸戰1師報告的基本對得上——其中1條重巡洋艦可能被瓜島方面誤判為戰列艦。」
李少將點點頭表示認可，問道：「預計何時接敵？」
「對向速度大約42節……如保持現有速度不變，不出意外的話可在25分鐘後可進入目視觀測區域，30分鐘後進入交戰區域。」
「很好。」他抬起手腕看了下手錶，「現在是4點38分，TF16\17的攻擊機群應該已準備完畢了，保持艦隊現有航向、航速不變，向金凱德少將通報敵艦隊目前方位，請求予敵空中打擊。本艦隊將第一時間發起牽制進攻，我偵察機將進一步向縱深擴大搜索範圍，務必找到敵航母。」
「長官，不重新考慮一下？敵人有3條戰列艦，我們只有1條，重巡洋艦也不如他們多。」
李少將稍微猶豫了一下，最後還是堅定地說：「見敵即戰，我們沒有退縮的道理，我們要為陸戰1師報仇。」
「是。」
幾乎與此同時，日本炮擊艦隊也接到了有關消息。
「長官，零式水偵發來報告，西南偏西方向發現美國艦隊，探測結果是大型軍艦1，疑似戰列艦；中型軍艦3，疑似重巡洋艦；小型目標難以分辨，估計還有6-8條驅逐艦……目前相對距離大約50海里，估計為敵航母前衛艦隊。」
「來得倒挺快……」堀悌吉看了看剛剛蒙蒙亮的天空，又看了看牆上掛著的壁鍾，沉吟片刻後說道，「航線不變，艦隊加速，整體提速到25節……」
「是。」
聽到這個命令，近藤信竹才明白為什麼剛才堀悌吉讓扶桑和山城脫離編隊去掩護第8艦隊的用意——這兩艘老艦最高航速只能跑到22節，掩護第8艦隊那一票慢速運輸艦當然不在話下，但這種速度跟隨主力編隊南下就顯得偏慢了，只能起到拖後腿的作用。
「以現有航速、航向保持不變，20分鐘後離我軍最近的陸地機場距離多少？」堀悌吉扭過頭問草鹿任一。
幾個參謀立即在海圖上進行作業，片刻後就拿出了結果：「報告，蒙達島航空隊離該處最近，預計距離150海里。」
「美航母攻擊機群現在是否可以起飛？」
「可以。」
「我陸地機群是否可以起飛？」
「海上4點半放亮，陸地再晚15分鐘，大約7分鐘後可以起飛。」
「假設敵航母編隊此刻距離我100海里，從放飛攻擊機群到飛抵我軍位置進行攻擊需要多久？」
草鹿任一計算了一下，美航母放飛機群需要15-20分鐘，放飛攻擊集群後飛行100海里至少還需要25-30分鐘。他立即大聲回答：「長官，敵機群最快於5:15分抵達戰場。」
堀悌吉迅速盤算了一下，然後微笑起來：「很好，時間基本夠了。」
不等眾人詢問，後續作戰指令隨即如流水一般下達：「第一，敵航母編隊估計吊在敵戰列艦編隊之後，偵察機機向南、向西搜索180度，搜索範圍250海里，爭取第一時間發現敵航母編隊；第二，150海里差不多是零戰飛行半小時的速度，要求蒙達島航空隊天亮時分按預定指令提供第一波空中掩護，零戰機群率先抵達本艦隊預計方位，對艦攻擊機群等候進一步指示。」
草鹿任一心裡盤算了一下：蒙達島戰鬥機群4:45分起飛，就算他們飛行速度比美國攻擊機群快，150海里至少也要飛35分鐘，他急得喊出了聲：「長官，這樣我們至少要到5:20分才有飛機掩護，中間差了5分鐘，有可能會差更多。」
堀悌吉輕描淡寫地說道：「5分鐘嘛……不必擔心，完全夠用了。」
草鹿任一心想中途島就差了5分鐘，結果搞得4條航母被炸沉，這次怎麼又差5分鐘呢？他勸誡的話都已到了嘴邊，想了想覺得不吉利又硬生生咽了回去。
「怎麼，害怕同樣遭遇命運的5分鐘？」堀悌吉哈哈大笑起來，「你過慮了，我是按最壞情況考慮的，敵航母編隊絕對比你想的要遠。」
「為什麼？」不僅草鹿任一好奇，連一票作戰參謀都覺得這個結論很奇怪——長官憑什麼推斷出來的？
「我們的偵察機已發現了敵前衛艦隊，你說敵人會不會也同樣發現我們呢？說不定比我們還早一點吧？這消息估計都已傳回敵艦隊了……」
這一點毫無疑問，美國人自然也在想辦法偵察，大家都點頭表示認可該假設。
「如果敵航母編隊真距離我們這麼近，敵前衛早就減速或者掉頭後退了，用得著派戰列艦和我們貼身廝殺么？唯一的解釋就是距離遠，他需要時間，怕我們溜走才會決定讓戰列艦編隊先纏住我們——可他萬萬沒想到，我們本就是沖著敵人前衛艦隊去的。」
眾人聽了都將信將疑，可長官說的這麼有把握，大家也只能沉默不語。
「萬一，我是說萬一，敵人航母編隊真距離我們這麼近，那豈不是更好？偵察機最多再過10分鐘就可以發現目標，艦隊完全迅速可以為機動艦隊指示攻擊方位。」
「可這樣本艦隊就太危險了，直接置身於敵機群首輪打擊之下。」近藤信竹急得不行。
「沒關係，我們本就是誘餌嘛……不香噴噴的美國人怎麼肯放心咬下去呢？打擊了我們，他們的攻擊機群就不能再去打擊機動艦隊。近藤君，請你來指揮艦隊交戰吧，好好讓美國人看看你的炮術……」堀悌吉悠悠說道，「我年紀大了，熬夜後精力不濟，需要先小憩一會。」
近藤信竹沒想到堀悌吉這時候提出要休息，他頓時愣了神，隨即又大喜過望：從珍珠港開戰到現在都是航母編隊在大發雄威，戰列艦交戰還沒露過臉呢——炮擊不能還手的島嶼不算本事，和敵人戰列艦面對面廝殺才是他的願望。
「是！」他回答得格外大聲，中氣足得像幾十年前剛剛考入江田島海兵學校那樣。
時間一分一秒地過去，大和號司令塔內的氣氛壓抑地彷彿要凝固住一般，雖然堀悌吉坐在位置上閉目養神看上去很安逸，但其他人都緊張得臉色發白，草鹿任一實在受不了這種無形的壓迫，乾脆一頭扎進電報室去看最新情況通報了。
金凱德在4:38收到了華盛頓號發來的、更明確的偵察電報：發現戰列艦3艘，巡洋艦11艘，驅逐艦32艘，沒發現航母，敵艦隊中心位置位於南緯10度11分，東經159度05分，航向西南，航速20節。
問題是敵人的航空母艦究竟在哪裡呢？面對李少將提出的空襲請求，他開始犯難了。
現在他有兩個抉擇：第一，立即出動全部艦載機攻擊日本戰列艦編隊；第二，按兵不動，等明確日本航母編隊後對其進行優先攻擊。當然，還有折中的第三選擇是對兩者進行兼顧，即出動部分兵力攻擊敵戰列艦編隊，保留部分兵力準備對付日本航母編隊。4點30分航母艦載機已完全準備就緒，但時間一分一秒地過去，兩條航母上的航空指揮官依然沒收到明確作戰指令，所有飛行員都在焦急等待出擊命令。