入夜後的柏林逐漸安靜下來，得益於反空襲力度的加強和夜間戰鬥機部隊的英勇守衛，柏林人民已半個月沒聽到過防空警報拉響了，不過誰也不敢掉以輕心，燈火管制命令被嚴格執行著，稀疏的亮光會讓人有種置身於郊外的感覺。
在沃斯大街與威廉大街的交叉口，巍峨高聳的帝國總理府外嚴實的警衛和大量到來的車輛顯示這裡有高規格的會議在召開，在抓著萬字花環的帝國之鷹大理石浮雕下面布滿了執行安全檢查的警衛旗隊官兵，只有得到他們的認可才能順利入內。
今天這裡將舉行盛大的授勛儀式，由帝國元首親自為最近一個時期湧現出來的戰爭英雄們授勛，其中最引人注目則是帝國最高榮譽、鑽石橡葉雙劍騎士十字勳章的頒發（理論上大鐵十字勳章才是最高等級，但因為這種勳章只發過一次且授予對象是已倒台的赫爾曼·戈林，宣傳部對此作了淡化處理）。這種勳章自設立以來僅僅頒發過三次，巧合的是前三次都授予了空軍官兵，而今天即將頒發的兩枚也屬於空軍。兩位獲獎得主均是戰鬥機飛行員，連軍銜都一模一樣——全是空軍中尉，在宣傳部的大力宣傳下，他們早已成了帝國上下家喻戶曉的英雄。
其中一位是漢斯·約阿希姆·馬爾塞尤，北非戰場的空軍英雄，另一位是赫爾曼·格拉夫，東線戰場的空軍英雄，這兩位目前是帝國空軍中僅有的200架擊落記錄保持者，彼此間戰績只有最微弱的差距——1架。除這兩位最高等級獲獎者以外，還有一批空軍戰鬥機、轟炸機英雄分獲雙劍橡葉騎士鐵十字勳章和橡葉騎士鐵十字勳章等次等級榮譽。
這些空軍英雄所在聯隊的長官都很體貼人意，考慮到他們要回國受勛、休假，乾脆將本聯隊回國擔任後備飛行員培訓教官的任務一併指派給了他們，以便讓他們有足夠的時間處理各類私人事務。一大批王牌飛行員聚集在一起，一邊交流各自對空戰的經驗和心得，同時迅速提升後備飛行員的作戰本領，這讓主持培訓工作的空軍參謀長耶順內克大將樂得眉開眼笑。
由於受勛對象主要是空軍和阿拉曼戰役成員，儀式由剛剛從義大利返回的空軍第一副司令、南線總司令凱塞林元帥主持，鮑曼、戈培爾、凱特爾等帝國高層陪同霍夫曼參加。
儀式開始前，望著這麼多參加授勛儀式的空軍英雄，凱塞林元帥不禁對霍夫曼感慨了一句：「空軍真不愧是國家社會主義的堅強堡壘，這些成績完全是在元首的英明領導之下獲得的。」
「凱塞林元帥，別老說些言不由衷的話，我知道你也羨慕這枚勳章。」霍夫曼看著戀戀不捨一直把玩著手中那枚精緻勳章的空軍元帥，調侃道，「只要你把南線給我經營好，到時候你也和古德里安也會有這樣一枚勳章的。」
「額……」心思被看破的凱塞林元帥鬧了個大花臉，臉「刷」地紅了，旁邊幾個人都樂了。
「南線情況怎麼樣？古德里安那裡有沒有問題？托卜魯克防禦體系完善程度如何？」
「有勞元首挂念，北非情況一切正常。」凱塞林順口介紹了非洲軍最近的動作。
古德里安返回托布魯克後對部隊進行了大刀闊斧調整，先是徵得霍夫曼同意對隆美爾原先迫於兵器和裝備不足而設立的90輕裝師進行了拆解，將其裝甲部隊分別劃入第15、第21裝甲師，將步兵單元劃入了第164步兵師，除該師師長轉去義大利南線司令部任職外，其餘師部人員陸續劃入非洲軍相關部門。在這批生力軍補充後，古德里安的參謀和後勤班子更加完善了，再加上凱塞林元帥不斷為前線補充兵力和裝備，終於將各部隊重新編組完畢，增補到了比較理想的狀態。
濱海公路上被古德里安救回來的義大利殘兵敗將們紛紛返回了國內，托卜魯克前線只留下了完整的義大利傘兵旅，這個旅完全由德國教官訓練，至今還有部分德國教官在裡面充當軍官，兵員大部分都是法西斯蒂成員，有很強的戰鬥力和鬥爭精神，再加上傘兵向來屬於空軍管轄，比起一般義大利陸軍部隊強出很多，古德里安將他們視為重要力量而留下了。然後第4裝甲師也獲得了好消息，南方集團軍群司令官曼施坦因元帥將南線一年多來的繳獲全送了出來，經過軍備部的改良、刷新，給托卜魯克一口氣運來了78輛T-34。所以美國人的情報很準確，非洲軍手裡有200輛T-34，確切地說是總共221輛。
現在古德里安手裡的兵力終於充裕了一些，經過一系列重組與增補，非洲軍目前包括3個完整的裝甲師（第4、第15、第21），一個完整的裝甲旅（飛行堡壘裝甲旅）、一個步兵師（164步兵師）再加一個義大利傘兵旅，加上部分留守兵力和空軍力量，總兵力再度恢複到了近10萬，同時擁有800輛坦克和5個空軍聯隊近900架飛機，比起他最初接手時的窘迫好轉了很多，兵力雖然還少一些，但戰鬥力和技術裝備完全不可同日而語——稱得上非洲軍有史以來實力最強勁的時刻。
「蒙哥馬利還在和丘吉爾打嘴仗？」雖然情報部門不知道具體的電報內容，但對埃及、北非、倫敦三角之間電報往來極為頻繁的事情卻是知曉的，所以霍夫曼有此猜測。
「不知道北非和倫敦之間如何協調，現在蒙哥馬利率領第8集團軍主力西移，但他很謹慎，大部隊都抱團在一起，每個方向都有5萬以上的兵力，也不急躁冒進，阿拉曼到開羅一線陸續部署了不少兵力保護後勤線。他們似乎也在增補部隊與裝備，目前並沒有向我軍發起進攻的跡象。非洲軍自身忙著增補調整，短期內騰不出手，古德里安決心再等等，看看有沒有機會撲上去咬一口。」
「不能讓蒙哥馬利過得太安逸，必須找機會揍他一頓。」霍夫曼道，「如果能找機會再吃掉它1-2個裝甲師，以他謹慎的心態就會被後面部隊抽調上來了。」
「他也可能受到驚嚇後退回去。」
「不，這絕不可能，丘吉爾在世界媒體上吹了牛說贏得了阿拉曼戰役的勝利，怎麼會允許他輕易退回去？」
「我明白您的意思了，我回去後就向古德里安將軍轉達。」
「我們的老朋友墨索里尼情緒怎麼樣？他連著給我打了三次電話控告古德里安隨意犧牲他的部隊，如果他能下命令，估計古德里安的腦袋都要保不住了。」聽完有關非洲軍的情況介紹，霍夫曼話題一轉，問起了義大利方面情況。
「他也和我抱怨了，不過我沒理他。」凱塞林眉頭一揚，眼神間露出輕蔑之色，「正要和您彙報有關羅馬的笑話。」
一聽凱塞林要講笑話，其他人的注意力便被吸引過來了，戈培爾、鮑曼、凱特爾一個個豎起耳朵傾聽，唯恐錯過了義大利領袖的八卦新聞。
「元首，您知道不？前兩天羅馬舉行了盛大的慶祝儀式，墨索里尼首相發表了公開講話，他宣稱在這次阿拉曼戰役中義大利軍隊『殲滅了3個英國旅，擊潰了2個英國裝甲師，俘虜了至少5000人，還有上百輛坦克和裝甲車輛，數百門大炮的繳獲……最近時打到距離蒙哥馬利指揮部只有30公里處，如果不是實力對比過於懸殊說不定已活捉了這個英國將軍』，當然最後也羞羞答答地承認『義大利的犧牲也是巨大的，我們用鮮血和生命忠誠地履行了盟約』」。
「啥？」霍夫曼愕然無語，臉皮厚到這個份上當真是令人自愧不如，其他人也是目瞪口呆，完全想不到阿拉曼戰役的戰報還能這麼寫。
「他把我們送給他的過時軍火全拉到街上去展示了，硬說是義大利部隊繳獲的戰利品，還把那批英國戰俘拉出去遊街了一次。」凱塞林補充解釋道，「我們送他的裝備上面鐵十字標識都還保留著呢，有西班牙記者問為什麼，他振振有詞地說這是英國人俘獲德國裝備後又被我們義大利人打敗然後繳獲的，不然德國裝備怎麼會出現在我們這裡？記者向我核實，我實在是懶得戳穿他，含含糊糊應付過去了。」
「哈！」大家全都笑了起來，鮑曼豎起大拇指稱讚道：「高明！高明！這解釋真是棒極了，比所有發言人都機智。」
將所有英國俘虜、部分用不著的英國裝備（比如英國步槍、機槍、那些7兄弟棺材）和非洲軍不要的2號坦克移交給義大利方面是霍夫曼點頭同意的，為的是挽回義大利人的面子同時給墨索里尼一點安慰，免得他老抓著古德里安問題不放，只是沒想到對方會如此「活學活用」，他真是萬萬沒想到。
「更好笑的事情還在後頭……」凱塞林元帥又繪聲繪色地講起了第二個故事，聽完後全都是一片爆笑聲，笑得最誇張的鮑曼差點連眼淚都流出來了。