福海二哥是有這股子勁頭的：假若聽說天德堂的萬應錠這幾天缺貨，他就必須親自去問問；眼見為實，耳聽是虛。他一點不曉得定大爺肯接見他不肯。他不過是個普通的旗兵。可是，他決定去碰碰；碰巧了呢，好；碰一鼻子灰呢，再想別的辦法。
他知道，他必須買通了定宅的管家，才會有見到定大爺的希望。他到便宜坊拿了一對燒雞，並沒跟王掌柜說什麼。幫忙就幫到家，他不願意叫王老頭兒多操心。
提著那對雞——打了個很體面的蒲包，上面蓋著紅紙黑字的門票，也鮮艷可喜——他不由地笑了笑，心裡說：這算幹什麼玩呢！他有點討厭這種送禮行賄的無聊，可又覺得有點好玩兒。他是旗人，有什麼辦法能夠從蒲包兒、燒雞的圈圈裡衝出去呢？沒辦法！
見了管家，他獻上了禮物，說是王掌柜求他來的。是的，王掌柜有點小小的、比針尖大不了多少的困難，希望定大爺幫幫忙。王掌柜是買賣地兒的人，不敢來見定大爺，所以才托他登門拜見。是呀，二哥轉彎抹角地叫管家聽明白，他的父親是三品頂子的參領——他知道，定大爺雖然有錢有勢，可是還沒作過官。二哥也叫管家看清楚，他在定大爺面前，一定不會冒冒失失地說出現在一兩銀子能換多少銅錢，或燒雞賣多少錢一隻。他猜得出，定宅的銀盤兒和物價都與眾不同，完全由管家規定。假若定大爺萬一問到燒雞，二哥會說：這一程子，燒雞貴得出奇！二哥這些話當然不是直入公堂說出來的。他也不是怎麼說著說著，話就那麼一拐彎兒，叫管家聽出點什麼意思來，而後再拐彎兒，再繞回來。這樣拐彎抹角，他說了一個鐘頭。連這樣，管家可是還沒有替他通稟一聲的表示。至此，二哥也就露出，即使等三天三夜，他也不嫌煩——好在有那對燒雞在那兒擺著，管家還不至把他轟了出去。
管家倒不耐煩了，只好懶懶地立起來。「好吧，我給你回一聲兒吧！」
恰好定大爺這會兒很高興，馬上傳見。
定大爺是以開明的旗人自居的。他的祖父、父親都作過外任官，到處拾來金銀元寶，珍珠瑪瑙。定大爺自己不急於作官，因為那些元寶還沒有花完，他滿可以從從容容地享些清福。在戊戌變法的時候，他甚至於相當同情維新派。他不象雲翁與正翁那麼顧慮到一變法就丟失了鐵杆兒莊稼。他用不著顧慮，在他的宅院附近，半條街的房子都是他的，專靠房租，他也能舒舒服服地吃一輩子。他覺得自己非常清高，有時候他甚至想到，將來他會當和尚去，象賈寶玉似的。因此，他也輕看作生意。朋友們屢屢勸他拿點資本，幫助他們開個買賣，他總是搖頭。對於李鴻章那伙興辦實業的人，他不願表示意見，因為他既不明白實業是什麼，又覺得「實業」二字頗為時髦，不便輕易否定。對了，定大爺就是這麼樣的一個闊少爺，時代潮浪動蕩得那麼厲害，連他也沒法子聽而不聞，沒法子不改變點老旗人的頑固看法。可是，他的元寶與房產又遮住他的眼睛，使他沒法子真能明白點什麼。所以，他一陣兒明白，一陣兒胡塗，象個十歲左右、聰明而淘氣的孩子。
他只有一個較比具體的主張：想叫大清國強盛起來，必須辦教育。為什麼要辦教育呢？因為識文斷字的人多起來，社會上就會變得文雅風流了。到端午、中秋、重陽，大家若是都作些詩，喝點黃酒，有多好呢！哼，那麼一來，天下準保太平無事了！從實際上想，假若他捐出一所不大不小的房子作校址，再賣出一所房子購置桌椅板凳，就有了一所學堂啊！這容易作到，只要他肯犧牲那兩所房子，便馬上會得到毀家興學的榮譽。
定大爺極細心地聽取二哥的陳述，只在必要的地方「啊」一下或「哈」一下。二哥原來有些緊張，看到定大爺這麼注意聽，他臉上露出真的笑意。他心裡說：哼，不親自到藥鋪問問，就不會真知道有沒有萬應錠！心中雖然歡喜，二哥可也沒敢加枝添葉，故意刺激定大爺。他心裡沒底——那個旗人是天之驕子，所向無敵的老底。
二哥說完，定大爺閉上眼，深思。而後，睜開眼，他用細潤白胖，大指上戴著個碧綠明潤的翡翠扳指的手，輕脆地拍了胖腿一下：「啊！啊？我看你不錯，你來給我辦學堂吧！」「啊？」二哥嚇了一跳。
「你先別出聲，聽我說！」定大爺微微有點急切地說：「大清國為什麼……啊？」凡是他不願明說的地方，他便問一聲「啊」，叫客人去揣摩。「旗人，象你說的那個什麼多，啊？去巴結外國人？還不都因為幼而失學，不明白大道理嗎？非辦學堂不可！非辦不可！你就辦去吧！我看你很好，你行！哈哈哈！」
「我，我去辦學堂？我連學堂是什麼樣兒都不知道！」二哥是不怕困難的人，可是聽見叫他去辦學堂，真有點慌了。
定大爺又哈哈地笑了一陣。平日他所接觸到的人，沒有象二哥這麼說話的。不管他說什麼，即使是叫他們去挖祖墳，他們也嗻嗻是是地答應著。他們知道，過一會兒他就忘說過什麼，他們也就無須去挖墳了。二哥雖然很精明，可到底和定大爺這樣的人不大來往，所以沒能沉住了氣。定大爺覺得二哥的說話法兒頗為新穎，就彷彿偶然吃一口窩窩頭也怪有個意思兒似的。「我看你可靠！可靠的人辦什麼也行！啊？我找了不是一天啦，什麼樣的人都有，就是沒有可靠的！你就看我那個管家吧，啊？我叫他去買一隻小兔兒，他會賺一匹駱駝的錢！哈哈哈！」
「那，為什麼不辭掉他呢？」這句話已到唇邊，二哥可沒敢說出來，省得定大爺又笑一陣。
「啊！我知道你要說什麼！我五年前就想辭了他！可是，他走了，我怎麼辦呢？怎見得找個新人來，買只小兔，不賺三匹駱駝的錢呢？」
二哥要笑，可是沒笑出來；他也不怎麼覺得一陣難過。他趕緊把話拉回來：「那，那什麼，定大爺，您看王掌柜的事兒怎麼辦呢？」
「那，他不過是個老山東兒！」
這句話傷了二哥的心。他低下頭去，半天沒說出話來。「怎麼啦？怎麼啦？」定大爺相當急切地問。在他家裡，他是個小皇帝。可也正因如此，他有時候覺得寂寞、孤獨。他很願意關心國計民生，以備將來時機一到，大展經綸，象出了茅廬的諸葛亮似的。可是，自幼兒嬌生慣養，沒離開過庭院與花園，他總以為老米白面，雞鴨魚肉，都來自廚房；鮮白藕與酸梅湯什麼的都是冰箱里產出來的。他接觸不到普通人所遇到的困難與問題。他有點苦悶，覺得孤獨。是呀，在家裡，一呼百諾；出去探望親友，還是眾星捧月；看見的老是那一些人，聽到的老是那一套奉承的話。他渴望見到一些新面孔，交幾個真朋友。因此，他很容易把初次見面的人當作寶貝，希望由此而找到些人與人之間的新關係，增加一些人生的新知識。是的，新來上工的花把式或金魚把式，總是他的新寶貝。有那麼三四天，他從早到晚跟著他們學種花或養魚。可是，他們也和那個管家一樣，對他總是那麼有禮貌，使他感到難過，感到冷淡。新鮮勁兒一過去，他就不再親自參加種花和養魚，而花把式與魚把式也就默默地操作著，對他連看也不多看一眼，好象不同種的兩隻鳥兒相遇，誰也不理誰。
這一會兒，二哥成為定大爺的新寶貝。是呀，二哥長得體面，能說會道，既是旗人，又不完全象個旗人——至少是不象管家那樣的旗人。哼，那個管家，無論冬夏，老穿著護著腳面的長袍，走路沒有一點聲音，象個兩條腿的大貓似的！
二哥這會兒很為難，怎麼辦呢？想來想去，嗯，反正定大爺不是他的佐領，得罪了也沒太大的關係。實話實說吧：「定大爺！不管他是老山東兒，還是老山西兒，他是咱們的人，不該受洋人的欺侮！您，您不恨欺壓我們的洋人嗎？」說罷，二哥心裡痛快了一些，可也知道恐怕這是沙鍋砸蒜，一鎚子的買賣，不把他轟出去就是好事。
定大爺楞了一會兒：這小夥子，教訓我呢，不能受！可是，他忍住了氣；這小夥子是新寶貝呀，不該隨便就扔掉。「光恨可有什麼用呢？啊？咱們得自己先要強啊！」說到這裡，定大爺覺得自己就是最要強的人：他不吸鴉片，曉得有個林則徐；他還沒作官，所以很清廉；他雖愛花錢，但花的是祖輩留下來的，大爺高興把錢都打了水飄兒玩，誰也管不著……「定大爺，您也聽說了吧，四外鬧義和團哪！」
二哥這麼一提，使定大爺有點驚異。他用翡翠扳指蹭了蹭上嘴唇上的黑而軟的細毛——他每隔三天刮一次臉。關於較比重大的國事、天下事，他以為只有他自己才配去議論。是呀，事實是這樣：他的親友之中有不少貴人，即使他不去打聽，一些緊要消息也會送到他的耳邊來。對這些消息，他高興呢，就想一想；不高興呢，就由左耳進來，右耳出去。他想一想呢，是關心國家大事；不去想呢，是沉得住氣，不見神見鬼。不管怎麼說吧，二哥，一個小小的旗兵，不該隨便談論國事。對於各處鬧教案，他久有所聞，但沒有特別注意，因為鬧事的地方離北京相當的遠。當親友中作大官的和他討論這些事件的時候，在感情上，他和