已是三月中旬。冬與春的鬥爭更激烈了。乘著夜晚，冬把所有的泥和水都凍上，連白天汽車輪胎留下的印痕都照原樣兒凍結好，有稜有角的象雕花似的。可是，只要太陽一出來，春就進行總攻，把道路化成一片泥漿。有時候，能有兩三天，連夜間也無法上凍；春風日夜不息地鼓動著一切。於是，在向陽的山石下和田坎里，就長出嫩綠的小草。
田裡的積雪已化凈，土壤的黑色加深，發出些潮潤的喜說的光澤。該準備春耕了。離前線遠些的志願軍守備部隊已在商討給朝鮮人民助耕的計畫。
被派到友軍作報告的廖朝聞副連長，得了火速歸隊的命令，就馬上趕回來，一口氣走了四十里。他走的滿身泥漿，連臉上都帶著不少泥點，因為正趕上春風在夜裡還鼓動著一切的時候。
廖副連長至多也不過二十五歲，身量也不高；一張圓臉，下巴可是尖尖的；說話的聲音水汪汪的輕嫩。看樣子，他在大學讀書似乎比在部隊里更合適一些：他的一對聰明有神的圓眼，短小輕快的身體，無論是作科學試驗，還是去打網球，都必能十分出色。
可是，幸而他參了軍。他很會打仗。他已經獨當一面地打過幾次好仗。設若有人問他的作戰經驗，他會簡單而幽默地回答：「我腿快！」事實上，他不但腿快，他的心、眼、手也都快。一打起仗來，他就象一條激怒了的豹子似的，勇敢而機警地往前沖。他的眼好象比槍彈還快，他的腿永遠隨心所欲地跑到最有利的前面去。「機關槍擋不住風啊！」他會說，「看準了，一陣風似的衝上去，你准勝利！看不準，腿又慢，哼，機關槍專打落在後面的人！」的確，打過那麼多次仗，他一回也沒掛過彩！
這也就難怪「尖刀第三連」的戰士們常常誇口：「連長是猛虎，副連長是豹子，還顧慮什麼呢？迎著槍彈走也沒事兒，咱們會嚇得槍彈拐了彎！」
這也就是為什麼姚指導員不等廖朝聞見到連長，就把他拉到很小的一個洞子里去。指導員先把黨和上級的指示詳細地說了一遍，而後極懇切地說：「在你出去的這些日子裡，黎連長極認真地學習。前幾天，營長批評了他，指出他不熱心學習文化、小看別人；他不但接受了批評，而且當眾檢討了自己！」
「我們都應當好好學習！」
「就是！他一帶頭，全連都受了感動，居然提出向二連六班學習的口號！」姚汝良的臉上亮起來，從心眼裡喜歡述說這樣的好事情。「趕到動員進攻『老禿山』以後，連長的臉都累瘦了一圈；他是真干！」
「連長永遠是那樣！」
「可是，他對新戰術，還有顧慮。營長又細心地指示他，打通他的思想。我警告你，你要是隨便說話，跟他亂扯，說什麼打仗全憑腿快猛衝，槍彈會躲著你飛，他可就又會變卦。你知道，他的腦子受了傷，不大好使喚，你也知道，打仗不專憑猛衝，槍彈並不躲著你飛，不過那麼說說好玩。看見他，你必須強調戰術思想的重要，跟他一同學習！他最愛聽你的話！你頂好先去看看營長，然後再看連長。」
「好！說走就走！我見營長去！」
「剛走了四十里，就不歇歇嗎？」
「只要打『老禿山』，一夜走八十里也行！」廖朝聞笑著跑出去，臉上的泥點子已經幹了，自己掉下去了幾粒。可是，他還沒出大洞口，迎面來了黎芝堂。坑道路窄，無法躲避，二人極親熱地握了手。黎芝堂把副連長扯回來。坐下，二人都先點上煙。黎連長用力地噴出一口煙去，然後說：「要打大仗了！要打大仗了！」
「知道了！這回不把『老禿山』的禿腦袋掰下來，甭認識我！」
「對！就憑咱們三連，那個禿腦袋就長不住！」「一定！連長，我得先看看營長去，彙報工作，請求指示。」「對！你去吧！關於戰術，你可以問我，我會給你講！老廖，你不知道，自從你走後，我學習的多麼認真！我要向咱們的英雄營長學習，又有膽量，又會鬥智！」
「我也要那樣！用兵必得鬥智，何況『老禿山』是那麼不容易打！咱們得學會鬥智，也教全連的人都學會鬥智！」
「對！你簡直跟營長的心意一模一樣！你去吧！」廖朝聞往營部走，一邊走一邊感激姚指導員。他年輕，往往隨便說話。不幸，假若因他隨便說的幾句話而澆滅了連長學習的熱情，那會多麼誤事！什麼是同志與同志的關係？不是經常地互相勉勵，一同進步，而不是彼此標榜，一同甘於保守么？
交通壕里的泥土也化了凍，很滑。可是廖朝聞的腳彷彿隔著鞋底就能摸到地上似的，準確而很快地走到了營部。
雖然已經深夜，營長可還沒有睡。不但沒有睡，他還把剛剛歸隊的兩個戰士叫來談話。一個是新戰士岳冬生，一個是曾經作過副班長因借口炮煙迷了眼，不肯追擊敵人，而被撤職的方今旺。兩個人都剛由燒炭隊調回來。
「你有沒有顧慮呢？岳冬生！」
「我不怕打仗！」岳冬生回答。他是個方臉大耳朵的青年，才十九歲。
「你會打仗不會呢？」
「不會！沒打過！連手榴彈也不會扔！」
「那怎麼辦呢？」
「老同志章福襄願意帶領我，他說三天的工夫就教會我四樣本事：手榴彈、手雷、衝鋒槍、爆破筒。他包教，我保學！回來在路上，我直發愁；現在不發愁了！我一定學好，他打到哪裡我到哪裡，不給老同志丟人！」
「好！你象個戰士！去吧，好好休息一下，就趕快學本事，咱們要打大仗啊！」
岳冬生敬了禮，十分高興地走出去。他沒想到回來就能見到營長，而且得到營長這樣的鼓勵與關心！真的，受到英雄營長誇獎的，還不應當自己也去作個英雄么？他下了打好仗的決心！
「方今旺，你怎樣呢？」賀營長記得，也不很喜愛這個人。「我……」方今旺回答不出，兩眼不住地眨巴。他的瘦長臉上不輕易有什麼表情，遇到問題他只會眨巴眼睛，眨巴的很快，令人心裡不安。
「你怎樣？說話！」營長有些不耐煩了。
「我……」方今旺還是回答不出。
「還是那個老樣子，一點沒改，是不是？」營長不輕易動氣，可並不是不會動氣。對於不求進步的人，他會發怒。
「我該作的都作了……」方今旺想為自己辯護。營長的臉紅了一下，馬上又變白；眼睛瞪出火來。「那就是你最大的毛病！教你作一尺，你連一分也不多作！你不知道自己是幹什麼的！記住，你是志願軍，不是別的！你拿著多少子彈，就用多少子彈，用光了完事！一個志願軍不那樣，用光了彈藥，他會拚刺刀；手榴彈用完，他會扔石頭，他會去下敵人的武器！該作的，你都作了，哼！黃繼光，羅盛教，都不是等下了命令才那麼作的！一個朝鮮小孩掉在冰里，跟羅盛教有什麼關係呢？沒有人指揮他去救那個小孩！他那麼作了，因為他是志願軍！敵人全村全村地屠殺人民，羅盛教為救一條小小的性命，犧牲了自己！他就是咱們這一師的！為什麼祖國人民叫我們最可愛的人？就在這裡！我們不是誰花錢雇來的，多走一步都怕不合算！我們用鮮血跟敵人拚，我們自己永遠不算計！」營長的怒氣衝上來，臉又紅了。眼睛盯住了方今旺的臉，看了足有一分鐘。
方今旺低下頭去。
「我不跟調皮的人生氣，因為他有聰明；把聰明用在有用的地方，他能作出漂亮事來。我也不跟笨人動氣，只要肯學，笨人會學得結結實實，永遠不忘。我自己就不頂聰明！我就是討厭你這樣的人，有聰明不用，有力氣不使，你又並不笨！你心裡沒有志願軍的勁！你敷衍！干一會兒活，你看好幾次太陽！你永遠不肯下任何決心，總怕自己吃虧！給你三分鐘，想一想，好好地想一想！」
方今旺依舊低著頭，眨巴著眼睛落了淚。
就是在這時節，廖朝聞跑了進來。他用全身的力氣向營長敬禮，表示他對營長的敬愛。他希望營長會親熱地和他握手。
可是營長還生著氣，只說了聲：「回來啦！」
廖朝聞看了看方今旺，心裡已猜到八九成，規規矩矩地立在一旁，不敢再出聲。
方今旺慢慢地抬起頭來，噎了兩下才說出話來：「營長！這次我下決心，作個最可愛的人！」
「怎麼作呢？」
「不再說該作的我都作了！我要看見一塊擋路的石頭就把它搬開！」
「自動地？」
「是！」
「你是什麼出身？」
「我父親在城裡開著個小買賣。」
「忘了作買賣吧！志願軍不要價還價！明白吧？」
「明白！營長放心好啦，我不再給部隊丟人！」「以前，你犯過錯誤，受了懲罰；現在，你要爭取立功，再抬起頭來！有功必賞，有過必罰，這是我們的紀律！不要老眨巴眼睛，把眼瞪圓，瞪著『老禿山』！你去吧，向全班的人表示表示你的態度！」
「是！一定！」方今旺敬禮，眼睜得大大