在天賜斷奶之後，紀媽心裡愁成個大疙疸。她恨不能飛回家去，看看自己的娃娃，真的；可是她不敢說，到底是娃娃還是工錢更可寶貴。
正在她最害怕的時候，老劉媽又病了，而且病得很重。
牛老太太雖然葯多，可是她知道：葯治得了病，治不了命。老劉媽是快七十的人。老太太為了難：萬一劉媽死了呢，哪去找這麼可靠的人？這並不是說，「老」就好，不是；老劉媽的好處是在乎老當益壯。老馬要是能照樣幹活，誰捨得錢去買匹小的呢？況且養著能幹活的老馬也顯著慈善不是？可是老馬既然拒絕了吃草，那也說不上不另打主意。走狗的下場頭啊！
為思路的順便，牛太太自然而然的想到了紀媽。紀媽年輕力壯，而且也是鄉親，滿可以代替老劉媽。可是紀媽自己有小孩，還能夠叫她帶來么？叫個不三不四的野孩子和天賜在一塊，乾脆不行，只能讓她「暫代」，至於長遠之計——忽然想起四虎子來。給四虎子娶個老婆，豈不一打兩用：一來可攏住他的心，二來可以用個女僕，倒也不錯。反正四虎子的老婆得由牛宅給娶，他自己沒家沒業。可是四虎子娶親後，要是有小孩呢？這麼一想，老太太不甚熱心了。越是下等人越會生小孩，這使她氣恨。好，沒使成女僕，倒鬧得天上地下都是孩子，那才有個意思呢！不行。
老劉媽的病可不這樣猶疑，一天不如一天。四虎子下鄉把她的兒子找來。牛太太說得好：「要死得死在自己家裡。」老劉媽真沒想到這個。太太應許了她一口棺材，作為她服務幾十年的報酬。
老劉媽走後，紀媽暫行代理。不多的日子，劉媽死了。紀媽能否實任呢？牛老太太沒有什麼表示。她看紀媽很努力，可是孩子問題不能解決。正在這麼個時候，鄉下送上信來：紀媽的孩子死了。紀媽不敢放聲哭，怕主人說喪氣，可是兩三夜眼淚沒有干過。為那幾塊錢，把人家的孩子奶大，自己的娃娃可死了，死了！她夢見她的娃娃，想著她的娃娃，低喚著她的娃娃；永遠不能見面了！她恨她自己，恨她的丈夫，恨天賜；世界上再沒有愛。「窮」殺死一切。她兩三天沒正經吃飯，可是還得給別人作，油腥味使她噁心，使她想把碟子碗全摔了。到底她得橫心，錢是無情的。她只得為丈夫奔，為大想。她得自動的忘了她的娃娃，自己管住眼淚。錢不聽，也不原諒，哭聲！
她和太太請三天假，回家看看死娃娃。
「那麼，你還願意回來？」太太問。
紀媽用盡了力量回答：「願意！」為那些工錢。命不是肉作的，是塊比錢的分量輕的什麼破鉛爛鐵。
太太合算了一番：為四虎子娶老婆得花一百多塊。這筆錢早晚是得花的，不錯；可是晚一點到底有利無弊。先叫紀媽試試吧：「自要你願意，你就回來，我這也缺人。好在娃娃也死了，你也沒的可惦記著了；作幾年事也不錯，乘著年輕。」「沒有可惦記著的了！」在紀媽心裡來回的響，她的淚不由的落下來；看在錢的面上，她不能否認這句話。
太太還有話呢，紀媽沒心去聽，可是不能不聽著。「你回來，就干老劉媽的事了。話得說明白：以後你可不是奶媽了，我也不能給那麼大的工錢。不在乎一兩塊子錢，規矩是規矩；奶媽照例是掙得多點。我也苦不了你：我這兒飯食不苦，這你知道。你好好乾呢，我穿剩下的衣裳都是你的；三節還有賞錢。我不在乎一塊半塊子錢，我不能叫人笑話我；這城裡沒有五塊錢一個月的老媽子。以後，我給你三塊錢，這是規矩。你乾的好呢，我再給你五毛點心錢，咱們以好換好。是這麼著不是？」
紀媽點頭，她說不出話來。在城裡這麼多日子了，她知道，老媽子的工錢真是三塊錢一個月。她什麼也說不出，這是規矩！
她走了三天，天賜就開始跟牛太太去睡。他和紀媽的關係，從此，也就說不上是好是壞來。紀媽老有點恨他，她老記著：她的娃娃比天賜大兩個月。越看天賜長身量，她越難過——她的娃娃永遠不長了。天賜自然是莫名其妙。可是久而久之，他覺到紀媽的眼神有點不大對，不能不躲著她了。不過紀媽也對他有好處，每逢他餓了，眼看著盤中的吃食而不敢要，他便偷偷去找紀媽。在這種時節，她的眼神不對也得算對，她總會給他烤塊饅頭什麼的吃：「吃吧，小東西！不餓也不找我來！」天賜沒辦法，只好先安慰了肚子，而後再管靈魂。他慢慢的把家裡的人分為兩組，一組男，一組女；女組是不好惹的。
他越大越覺出男女的不同，也越不喜歡女的。當四五歲的時候，牛老太太遇上親友家有紅白事，高興便帶了他去。在出發之前，看這頓囑咐與訓練：別當著人說餓，別多吃東西，別大聲嚷嚷，別弄髒了衣裳；怎麼行禮？作一個看看！怎給人家道喜？說一個……而後打扮起來：小馬褂，袖兒肥闊而見稜見角，垂手吧，袖兒支支著；抬著手吧，象要飛。長袍子，腰間折起一塊還護著腳面，不留神便絆個跟頭。小緞帽盔，紅結子——夏天則是平頂草帽，在頭上轉圈。這樣裝束好，他的臉不由的就拉得長長的；通體看來：有時候象縮小的新郎官，有時候象早熟的知縣。他非常的看不起自己，當這樣打扮起來。出大門的時候，他不敢看四虎子，准知道四虎子向他吐舌頭呢。
在家裡差不多快叫女的給擺弄碎了；到了外面，女人更多，全等著他呢。「哎喲，福官長這麼高了！這個小馬褂，真俏！」他只好低著頭看自己的鞋尖，臉上發熱。家裡的女人在後面戳脖梗子：「說話呀！處窩子！」他想不起說什麼，淚在眼裡轉圈。而後，人家拍他的扁腦瓢，專為使小帽盔晃動，因為那裡空著一大塊。扒拉他的臉蛋，聞他的手；怎麼討厭怎辦，這群女的。
雖然表面上這麼表示親善，可是他看得出她們並不愛他。有媽媽在跟前，大家乖乖寶貝的叫；媽媽不跟著，人們連理他也不理；眼睛會由小馬褂上滑過去。更叫他傷心的，他要是跟人家的小孩玩耍，人家會輕輕的把小孩拉走，而對他一笑：「待會兒再玩。」他木在那裡半天不動，馬褂又硬整，很象個沒放起來的風箏。他不知這是因為什麼，不過他——四五歲了——覺出有點什麼不對的地方來。他只能自言自語的罵幾聲：「媽媽的！」
等到回了家，還得被審：「誰跟你玩來著？」
「小禿；剛玩一會兒，小禿媽把小禿拉走。」
「嘔！嘔嘔！」媽媽連連點頭，臉上不是味兒。爸要是帶他出去，便沒這些事。爸給親友賀喜或弔祭去，只是為吃。在路上父子就商議好：你愛吃丸子，是不是？好吧，爸給多夾幾個。吃完飯上哪兒呢？出城玩玩？還是上老黑的乾果子店？要是上老黑那裡去，爸可以睡個覺，而天賜可以任意的吃葡萄乾，蜜棗；而且夥計們都願陪著他玩：在櫃里藏悶兒，拔蘿芭，或是賭煙捲畫兒。男人們不問這個那個的。況且老黑還有一群孩子呢。這群孩子中能走路的全不常在家。不過，要趕上他們在家，那個樂趣差不多和作一回皇上一樣。這群孩子永遠不穿小馬褂，腳老光著，而經驗非常的豐富。男的和女的一樣。全知道城外的一切河溝里出產什麼，都曉得怎樣掏小麻雀，捉蜻蜓，撈青蝦，釣田雞，挖蟋蟀……他們的臉，脖子，脊背，都黑得起亮；有泥也不擦，等泥片自己掉下去，或是被汗沖了走。
天賜跟他們玩半天，才知道自己的淺薄，而非常高興他們的和愛可親。他們都讓著他，比如捉老瞎的時候，他要是被捉住，該打十板就只打五板，可是打得一樣的疼。天賜忍著痛，不哭；他曉得他們的打手板是出於誠意，打得不疼還打個什麼勁？他們誠意的告訴他，小馬褂不是人穿的。假如出城去掏麻雀或撈青蝦，可能穿著馬褂嗎？說得他閉口無言，而暗恨媽媽。提到了媽媽，他們更有辦法：「媽媽？媽媽的腿慢呀。一打就跑；媽媽追不上。」
「媽媽要不給飯吃呢？」天賜問。
「就不吃！非等媽媽來勸不可。」
「媽媽要是不來勸呢？」
「先偷個饅頭墊墊底兒。」
聽了這個和一些別的，天賜開始覺到該怎樣作個男子。和爸回家的時候，先得了爸的同意——在路上不用穿小馬褂了。爸不反對。到了家中，他預備扒襪子，看光腳行得開行不開。把襪子扯下來，先到廚房探探紀媽的口氣。
「你這孩子，找打呢！」
天賜心裡說：「打？我會跑！」假裝沒事似的往媽媽屋中走，鼻子捲起高度的反抗精神。
「越學越好了！」預期的雷聲到了：「誰興的光腳啊？」天賜沉著應戰，假裝沒聽見。
「說你哪！穿上去！」
「不愛穿！」
媽媽氣得臉都白了。「好，好！你可也別吃飯！」「先偷個饅頭墊墊底兒！」天賜自己知道非失敗不可了。不行，到底自己沒那麼多的經驗！男子漢恐怕作不成了。結果，還是穿上了襪子，托紀媽給說的情，自己認了罪，才吃上了飯。肚子飽得沒什麼味兒，可是也沒辦法。媽媽到底不是好惹的，而肚子又不給自己作臉，失敗！