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「吶，爺爺。」
草剃靜花皺著眉頭說道。
說話的聲音帶著預想以上的不愉快態度。
「哥哥那傢伙，下次是什麼時候歸來呢——有問過嗎？」
「誰知道？先前通電話的時候，他是說因大學的課題和其他什麼事要到各地遊走呢。」
祖父·草剃一郎的態度實在相當悠哉。
「根本沒說過任何歸國的預定日期啊。那傢伙也挺忙的吧。」
「說什麼很忙，他還是個學生吧！」
東京都文京區·根津三丁目的商店街——草剃家的起居室。
本來這個家是經營舊書店的。不過，早就在五年前就已經閉店。並且，這個家的長子已經將近兩年沒回家……
「哥哥也真是的，突然說什麼要到義大利留學！而且完全沒有打算要回來日本的跡象喔！？」
「嘛，大概是覺得飛機票太貴了吧。」
「即使是這樣，電話和郵件也幾乎沒有可是大有問題吧。」
「哈哈哈哈。關於這點真是沒有反駁的餘地啊。」
「再說決定要去留學，真的相當突然，事前都沒跟我們商量過。而且，那個時候的哥哥，還只是高二喔！」
「運動員的世界嘛，只是高中生就決定好將來也並不奇怪啊。」
祖父始終是一副悠哉的態度。
「畢竟護堂本來就身處那樣的世界嘛。既然決定好了將來的道路，就會有各種想法也說不定呢。」
兩年前——
家兄·草剃護堂升上高校二年生那年的五月份。
突然說出了這樣的話。
『出於各種情況，我覺得需要到米蘭的學校留學。正好是個機會，我就到那邊去一趟吧。』
對此靜花馬上問道。等一下，說去一趟是要去多久。
『進入那邊的大學，直到畢業為止……也許會更長，說不準。』
家兄給的回答相當敷衍。
對此她相當生氣，就問高中生真的能順利在外國留學嗎。於是馬上得到了他明確的回答。
『哎呀。艾麗卡的叔父正好跟日本的留學生方面有點關係。還可以鍛煉到口才呢。那個人——保羅先生會在那邊擔當我的監護人，還會讓我寄宿在那裡，不會有任何問題的。』
這種口若懸河的說明更是讓人感到生氣。
……身為他青梅竹馬的德永明日香偶爾會說這種話。靜花妹妹也許個兄控呢，不過，其實不對。自己會對兄長這麼嚴厲，是因為他表面看上去明明就是個誠實淳樸的好青年，但在行事上偶爾會讓人窺見到『無賴』的一面。
「吶靜花。」
祖父對心情極差的孫女說道。
「你只要老實地說哥哥不在了，自己感到很寂寞，那護堂大概就會想要回家了。」
這是他邊帶著惡作劇的微笑邊給出的建議。
「那傢伙在這方面可是很心軟的。」
「別……別說傻話了！哥哥只不過是——兩年時間不在，怎麼可能會寂寞！又不是小孩子了！」
「是嗎？」
「肯定的吧。」
「嗚唔。」
祖父坐在餐桌對面，悠哉地把綠茶送入口中。
儘管年事已高，卻依然端莊的面容。雖然身在自己的家，還是把襯衣和長褲穿的整整齊齊的。
昔日他在商店街可謂是個風流人物，從年輕之時起就不斷地傳出各種艷聞。
大概是因為這位祖父也『經常有在自家以外的地方留宿』的惡習，因此似乎對音訊全無的草剃家長男毫不擔心的樣子。
這樣的專家『無賴』此時輕鬆地轉換了話題。
「對了靜花。有件事先跟你說一聲。」
祖父悠哉地把『決定事項』報告出來。
「從明天起我要離家一段時間。打算要去拜會住在澳大利亞的老朋友。」
經常會被人說『草剃家的祖父和長男很相似。』
實際上，臉長得是挺像。不過，性格根本不同。
相對於以應當稱作瀟洒的氣質為核心的祖父一郎，兄長給人更加淳樸的感覺。
不過，兩人確實有共通的一面。
那就是在能無視距離和文化的阻隔，輕鬆地與別人建立友誼關係這方面。並且，朋友中的誰遇到困難，或是聽說對方想要見自己時，就會毫不猶豫地前往拜訪他們，重溫舊情。
在有必要的時候，出於俠義心也會在力所能及的範圍幫助對方——
於是就這樣，祖父也從草剃家離開了。
因為雙親離婚的緣故，家裡本來就沒有父親。母親也經常不在家。『職業·女王大人』將其視作如此的部下也有很多，跟這樣的人們一起走走喝喝，為工作奔波，給別人商量和建議，是個相當忙碌的人。
「這樣子就像在過獨居生活一樣。」
靜花憤然地埋怨道。
雖說如此，家事和料理大致都能搞定。
從這個十二月起草剃靜花也十八歲了。已經升上了高中三年級。儘管對此已經看開，但還是不禁口出抱怨。自己的年紀早就已經可以獨自看家。沒有任何問題。
「普通的家庭應該都會特別關照應考生才對吧……」
「啊哈哈。就連靜花妹妹也有自己的家『並不普通』的自覺啊。」
在商店街遇到的年上青梅竹馬笑著如此說道。
壽司店的女兒，德永明日香。當就讀都內的大學之後她便不再扎雙馬尾，如今是披散著一頭長髮。
靜花斬釘截鐵地回答道。
「又不是哥哥，肯定的吧。再說就算不是應考生，普通的家庭可不會丟下高中生的女兒一個人在家，搞成這種全家離散的狀態吧。」
「草剃家的人們真的全都超乎尋常呢。」
明日香嗯嗯地點著頭。
「靜花妹妹明明是應考生，可還是到處遊走，還經常找朋友去玩，甚至還去打工了，感覺過得挺悠哉的呢。」
「那個呢，明日香醬。我跟媽媽和爺爺不同。在平時就已經很努力，推薦入學也都拿到了，所以才會這麼從容而已。」
「那，這樣就不算應考生了。」
受到對方正確的批評，不過靜花還是反駁道。
「我遲點打算接受TOEFL的考試。因為對中文，還有其他的外文有點興趣。我看要不要也試試留學什麼的？」
「是喔。」
被明日香目不轉睛地盯著，靜花退縮了。
「怎、怎麼了？」
「我在想，難道靜花妹妹也打算要去歐洲留學之類的。追著護堂而去……」
「怎、怎麼可能有這種事！」
「嘛，就先當做是這樣好了……啊，不過呢。說到『追著護堂而去』，那兩個人，艾麗卡小姐和莉莉婭娜小姐。聽說她們兩個現在都不在歐洲？我還以為她們肯定也會追著護堂而歸國才對啊。」
「啊，嗯。好像是的。」
先前那個難以回答的話題已經結束，於是靜花淡然地說道。
「聽小光說，她們兩個好像都在上海。」
「小光——啊啊。是那個茶道部後輩的孩子來著？萬里谷同學的妹妹。」
「嗯。聽說小光的姐姐現在是在京都。以往跟哥哥要好的那些人，全都各散東西的樣子。」
「這樣啊～」
結束了與青梅竹馬的閑話家常之後，靜花回到了家。
年關將近的十二月。下午六點。她打開家門前的郵箱，檢查郵件。她不至於天真到會期待在裡面找到哥哥寄來的信件。
看著裡面那些廣告之類的信件，靜花忽然發覺到。
「啊。又是從海外寄來的。」
是個信件。
收件人就只寫著『Kusanagi』，只有姓，沒有名。真是奇怪的寫法。寄件人的名字寫著『Lucrezia Zora』。對方的地址是——
「是義大利啊。這個撒丁島，當做是州就行吧。」
靜花的哥哥應該也在義大利才對。
並且，還有另一個奇怪的地方。信封的背面寫著這樣的文字。
『致草剃家的家人。不是一朗氏，或護堂先生也無妨。請馬上打開這個信封，按照裡面所寫的指示去處理。事態緊急。』
是相當流暢的日語。而且字跡工整。
「是