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「被害地區裡面，所有和聖誕老人有關的東西全部都變成灰色，很多人蒙受了不起眼的困擾。」
這位以缺乏緊張感的口吻說明的男性，是護堂熟識的人。
他就是正史編纂委員會的幹員·甘粕冬馬，是個身穿皺巴巴西裝的青年。
護堂等人位於虎門高台上的七雄神社境內，這裡是萬里谷佑理任職媛巫女的神域，目前她就待在甘粕的身旁。
「例如，難得買好的迷你裙聖誕服必需重買，好不容易印上聖誕老人的促銷商品又要重新印刷，滿心期待禮物的小朋友畫了聖誕老人，卻變成慘不忍睹的顏色，不過……」
甘粕這個人即使碰上了緊要關頭，也時常表現得漫不經心。
儘管如此，護堂很清楚。
甘粕會這麼漫不經心，也代表他不認為這件事情特別危險。
昨天，護堂親眼目擊了聖誕老人的衣服變成灰色的怪異現象。他在放學後造訪七雄神社找佑理商量，甘粕專程來到這裡進行說明。
只是甘粕在說明這次的奇怪事件時，語氣遠比平常輕鬆。
「這樣說也許不太妥當，不過只是點小事罷了，又不是神明跑來胡作非為，所以這件事不需勞煩天下無敵的弒神者大人解決。」
「說不定草剃同學的行動反而會造成怪異現象增加。」
佑理在一旁保守地補充，這算是正史編為委員會的主張——不，應該說是要求。言外之意是拜話護堂安份守己，不要多管閑事。
畢竟那些弒神的魔王，都是引爆麻煩火種的名人。
這句話是誰說的呢？護堂回想著這段遺忘的記憶，也對自己受到的偏見有點難過，他認為自己和其他的弒神者不一樣……
「可是，實際上出事情了不是嗎？」
護堂暫且拋下內心的糾葛，試著提出意見。
「是的，草剃先生在上野目擊到的並非個案。這四、五天已經發生了十幾件案例了，事件現場包含了新宿、六本木、池袋、上野、大手町、銀座、新大久保、惠比壽、三軒茶屋……總之還有其他地方。」
「都是一些人潮擁擠的場所……」
「沒錯，這次的事件其實我們已經有推論了，而且是很接近真相的推論。我認為這個推論雖不中亦不遠矣。」
「那還真厲害，是什麼樣的推論啊？」
甘粕以優秀幹員的口吻做出斷言，護堂聽了非常佩服。
可是，他聽了以後馬上覺得有哪裡怪怪的。
「恐怕這是報復行動，那些痛恨聖誕節的異性絕緣體，對幸福的現實生活充實者的報復行為！他們痛恨聖誕節……才會破壞象徵這個節日的聖誕老人！大概是這樣。」
「不好意思，你的說明有一些我聽不懂的單字。」
「我也是，所謂的『異性絕緣體』是指什麼樣的人呢……？」
護堂一開口，連不好意思多嘴的佑理都提問了。
甘粕有一個壞習慣，就是常會用一些外人聽不懂的特殊用語。
「呃，你們想一下，聖誕節有很多幸福的情侶對吧？或許有一些孤家寡人的民間咒術師，不願意看到那種景象，所以就生氣施法啊——這就是我們想像的真相。」
甘粕苦笑說明，護堂又問了一個問題。
「咒術和魔法，會只改變聖誕老人的顏色嗎？」
「恕在下孤陋寡聞，我還從來沒聽過有人鑽研這麼愚蠢的術法。理論上是有可能的，不過……」
甘粕說到這裡頓了一下。
「連身為魔女的璃璃亞娜小姐——連她這麼敏銳的人，都沒有發現施術的跡象，這點令我們有點在意。」
甘粕又解釋，影響範圍越廣的術法越容易被察覺。
「可能施術者的行蹤被巧妙地隱藏起來，我真的不懂，為什麼有人要在這麼愚蠢的惡作劇上花費這種功夫。」
「惡作劇是嗎……」
「說不定犯人很認真，這件事雖然很詭異，但真的不是什麼大不了的事情，讓我們這些委員會的小嘍啰解決就行了，這件事我們也想在聖誕節前處理好，請交給我們來想辦法。」
甘粕承接下了這個案子，委婉地封殺護堂的好意。
離開七雄神社，天色已經暗了下來，護堂到虎門站搭乘電車。他不是要回家，而是要在銀座線的上野站下車，前往昨天造訪的街道。
寒冷的年末，街上有種忙碌的氣息。
這個時期最讓高中生苦惱的一大活動·期末考已經結束了，城楠學園每年都是在十二月上旬舉行期末考。
所以護堂才能安心探訪夜晚的街道。
「總覺得有點在意……」
護堂走在上野車站前自言自語。
這裡是一條繁華街，街上有許多下班回家的上班族、學生、身穿便服的年輕人，總之人潮非常多。夜幕剛落下，這個地區的夜生活才要開始。
現在明明是黑夜，四周卻相當明亮。
舉目所及儘是街燈、店鋪的照明、發光的看板、來往車輛的燈光。多虧這些光源，護堂才能輕易綜觀整條街道，其實弒神者的夜視能力本來就不錯，只要有一點星光便難不倒弒神者，完全的黑暗那就另當別論了。
徘徊在上野的護堂思考著，最近不可解的事情太多了，首先是聖誕節前後或許存在的預定計畫，接著又莫名得知了璃璃亞娜的個人情報，最後還親眼目擊灰色的聖誕老人，這些事情坐視不管的話，很可能會發生不得了的大事——
護堂的內心很不安，他有一種不好的預感。
以棒球來比喻，差不多是這種情況。
我方在第一局拿下七分遙遙領先。之後對方確實反擊，每一局都拿下一分，而我方完全沒有再得分，不知不覺間比數被縮短到了一分之差——大概就是這種感覺。
「反正再怎麼想，也想不出什麼頭緒。」
草剃護堂是個體力和腳力遠勝於智力的男子。
所以他決定反覆搜查現場，也不是想學刑事影集的辦案方式，只是覺得靠自己的雙腳找尋線索也不賴，他下定決心努力進行這個單純的勞動工作。
昨天，聖誕老人『灰色化』的情形發生在車站前通路。
可是那些變成灰色的聖誕老人玩偶、照片、插畫、服飾被撤掉後，街上又再次點綴著紅綠相間的聖誕節色彩。
日本人的勤勉果然值得讚賞，街上的景色一下就恢複原狀了。
不過這點反而讓護堂很不高興，當他思索街上是否還有其他線索的時候——他的手機響起來電鈴聲。
護堂拿出手機觀看液晶熒幕，是璃璃亞娜打來的。
「為什麼我會有她們的電話號碼啊？」
護堂覺得很不可思議，他的手機里除了璃璃亞娜的聯絡方法，連艾莉卡和佑理的電話號碼和郵件信箱也一應俱全，他不認為彼此的關係有好到可以交換聯絡方法。
總之他接起了電話，先把這個疑問擱一旁。
『想不到您也在這裡，我十分意外。』
璃璃亞娜率先開口，護堂很在意她說的那個『也』字。
『請您向昨天一樣，回頭看看背後。』
不會吧？護堂回過頭一看，今天穿著便服的女騎士正站在他身後講電話。
2
璃璃亞娜所屬的魔術結社叫《青銅黑十字》。
該組織的象徵性顏色正如其名，是『藍色與黑色』。
或許因為這樣，璃璃亞娜穿的便服一定都會有這種兩顏色，雖然她今天難得穿著白色的大衣和一件深灰色的褲子，護堂卻注意到了一個地方。
那就是璃璃亞娜脖子上的圍巾，上面有藍色和黑色相間的直條花紋。
艾莉卡也是這樣，歐洲的騎士對這點很講究，她們會用這種方法很自然地表示自己所屬的組織……
護堂暗自佩服她們的用心，璃璃亞娜開始說明來意。
「昨天聖誕老人變色的事情，可能是某個魔術師的惡作劇，放著不管應該也不要緊……我本來是這麼想的。」
二人離開來往的人群，站在道路旁的護欄邊對談。
「我好歹也是魔女，儘管功力不如萬里谷佑理，對魔術的氣息也算敏感，不過昨天怪異現象發生前，我卻沒有感應到異常，想必對方隱匿得很巧妙，我很好奇對方為什麼要做到這種地步，因此決定調查這件事情。」
璃璃亞娜以生硬的口吻，指出甘粕也提過的疑點。
生性嚴謹的璃璃亞娜一定會找出