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斯柏卡（Spacca）·拿坡里——拿坡里的舊市街小巷道里。
草薙護堂以及琍琍亞娜·葛蘭尼查爾與女神雅典娜相遇了。
「少在那裡說我強壯了，因為你的關係，我受了重傷啊。」
「別說這種丟人現眼的話了，會在戰鬥中受傷，這證明你還不成熟，應該先感嘆一下自己的不中用才對。」
平靜回答護堂的話，氣氛變得更加沉重了。
不對，這是把無意戰鬥的旁觀者，捲入其中的女神大人過錯吧，這傢伙的唯我獨尊，也只有艾莉卡能忍受了，多麼自作主張的人啊。
「……草薙護堂。」
旁邊站著的琍琍亞娜小聲地對他發出聲音。
就像是在問他要怎麼辦，正在等著他的指示。
護堂搖了搖頭。
沒有跟那個女神戰鬥的意思，想要暫時靜觀其變。不知道是不是理解到他的意思，琍琍亞娜也輕輕點頭。
心中拜託了一下這個有實力的支援者，護堂轉過身面對雅典娜。
「喂，告訴我一件事，這次戰鬥是因為你才讓我被卷進來的，要先說明一下才對吧?」
「什麼事?說來聽聽。」
「珀耳修斯為什麼可以把我的——烏魯斯拉格納的力量抵消?那傢伙能夠消滅蛇，也就是雅典娜的力量這點我可以理解，是因為美杜莎神話的原因吧?可是，珀耳修斯和烏魯斯拉格納之間沒有任何連結點。這不是很奇怪嗎?」
「這個——」
對於護堂的問題，雅典娜只是輕輕一笑。
然後就像是評估自己一樣，她在上下打量護堂兩人，眼神就有如把頭抬起來、將小動物鎖定為獵物的蛇。
她果然也是個狩獵者，這就是鬥爭與狩獵女神的模樣。
「即使再怎麼回答，還是會有問題存在，把你卷進來這場戰爭的確實是妾身，不過在這裡點破一切的話，這場遊戲就會欠缺一點樂趣了。」
「這樣有什麼不好嗎? 我們是因為你的任性妄為，才被迫捲入這場戰鬥喔。」
反駁她後，順便嘮叨幾句。
「昨天……你雖然說這是為了要鍛練我。事情的真相該不會只是你想要避開與殺蛇者戰鬥，而硬把我拖下水吧?」
「草薙護堂，你這句話是在侮辱鬥爭女神喔。」
雅典娜用嚇人的眼神瞪了過來。
「沒錯，妾身也不想很急忙與那個人戰鬥，殺蛇的言靈對妾身而言，是相當麻煩的存在，然而妾身能克服那個不利因素的對策，要多少有多少，不要侮辱了黑暗與大地的女王。」
「沒想到……你居然會有對策?」
隱藏內心的喜悅，護堂反問。
如果真的有的話，在珀耳修斯一戰中，可能就有殺手鐧可以用了。
「沒錯，如果他使用殺蛇的言靈，那妾身就以灼熱之炎把他的鋼鐵熔化……哼，在你沉睡的期間，妾身已經把在那邊沉眠中的火山叫醒了，要是把沸騰的岩漿潑在他身上，即便是《鋼》之英雄也一定能夠打倒!」
「不用打倒他也可以!我會去戰鬥的，你給我乖乖看著就好!」
這傢伙想讓火山爆發嗎!護堂差點叫了出來。
雅典娜說的是在聳立於拿坡里東邊的維蘇威火山。
羅馬帝國時代，那個龐貝城就是被火山灰埋沒而滅亡，這座休火山最近一次活動，是在一九四四年，距離拿坡里只有九公里。
護堂總算明白了。
在偷襲珀耳修斯之後，雅典娜接受休戰的理由。
不知道她是用了什麼手段，不過她是為了贏過珀耳修斯，而準備使用火山所需的時間，這樣就能克服與殺蛇者相剋的不利條件了。
「不過，你說你想使用火山，但是珀耳修斯他會怕熱嗎?」
「得是高熱的烈焰，即使是龍也會被其燒死的高熱才可以，這並不是他唯一的弱點，所謂的《鋼》就是這樣子的東西。」
鋼。
聽到了這個名字，他的心情就平靜不下來，護堂把話題拉了回來。
「那我再問一次吧，為什麼烏魯斯拉格納的力量會被打消?」
「雖然告訴你也無妨，不過草薙護堂呀，這要支付代價喔?」
這女神真不講理啊……
「既然你不想讓妾身戰鬥，那這個要求不是理所當然的嗎?讓你站在戰場上的人是妾身，此為一借，但是妾身接受你的意見，不上場戰鬥的話，那便是一還。也就是一借一還互不相欠，然後如果要賜予你勝利關鍵的話，那你又欠妾一次人情了。」
也就是說，護堂有必要報答她這次人情，雅典娜微微一笑。
護堂覺得這個女神肯定會想一些奇奇怪怪的理由，然後來捉弄自己，說不定她現在就是在愉快地看著自己苦惱的模樣，他已經煩惱到焦頭爛額了。
「還真是個亂來的女神，好吧，那代價到底是什麼?」
「嗯，妾身還沒想到。」
護堂試著詢問，然後答案卻是這麼一句。饒了我吧。
「哼，總之妾身現在還沒想到——那麼做為告訴你那個秘密的代價，改天你必須聽從妾身的一個願望。這個條件如何?」
雅典娜傲慢地拋出問題。
不愧是強大的女王，這個口吻和這種眼神就像要測試對方的能力一樣，詢問對方是否勇於接受這次挑戰——
「來吧，你打算怎麼回答?說不定連你的性命也會賭上喔，也有可能會賭上你重要之人的生命。可以回答妾身嗎?」
護堂在腦里盤算。
諸神基本上不太惡毒，可是在多數的情況下，會有下意識的殘酷行為。
對於偉大且強大的他們來說，是完全不會考慮或關懷卑微的人類，那麼，面對雅典娜的要求，這種場合到底要做什麼選擇才好呢?
護堂考慮了幾十秒，很乾脆地得到結論。
如果只限於這次的情況，是回報大於風險的交易，就算是最糟糕的情況，自己也有欠錢不還的賴皮手段可以使用。
最重要的理由其實就是——護堂對這種挑撥，他不想講出一些平淡無奇的回答。之後就是不要盲從對方，保持自己的步調不要被打亂，不過……
「我明白了，那……」
「代替吾王，由我來回答。答案當然是否!」
在護堂想好回答準備開口的時候，突然被打斷了。
一直都在護堂身旁靜靜觀看事情發展的琍琍亞娜發言了。
「我為我的無禮道歉，雅典娜，身為守護我們人類戰士的王者，怎麼可能承諾那種事情。請把剛才的請求當成沒有聽見吧!」
「這個回答……不太有趣唷，真是無聊。」
與恭敬低頭回答的琍琍亞娜不一樣，雅典娜很無趣似地看向別處。
「算了，這樣的話，妾身就在那片海上滯留一陣子。你改變心意的話，就去昨晚的港口呼喚妾身的名字。無論什麼時候，妾身都會告訴你謎題的答案……只要那個搗蛋鬼回來之前，隨時都可以。」
黑暗與大地的女神留下這段話，就離開那個與她身分不合的小巷了。
2
「在那種時候不該拒絕才對吧?難得有機會可以從雅典娜那裡問出一些情報。」
在回去迪亞娜家裡的路上，護堂忍不住嘮叨。
因為明白做出那個判斷的琍琍亞娜心情，而且之後再偷偷去找雅典娜也可以，所以護堂沒有特別責備她。
「既然這麼說了，那代表你還是打算向她做出承諾是吧?」
「基本上沒錯，只要我方也開出條件，並且努力妥協的話，應該不是什麼太糟的交易……不過，你也知道我想答應啊?」
護堂有些佩服。
果然，琍琍亞娜也猜到了自己的意思。
「我當然知道，雖然相處的時間很短，不過我能夠明白，你想做出什麼驚人之舉時，那種會散發出來的那種感覺是什麼!」
「我、我在你面前有那麼奇怪嗎?」
「沒錯，譬如昨天，在街道中心把那頭『山豬』叫出來時。」
聽她這麼一說，護堂稍稍縮了一下。
從死亡之中復活的他睡了將近半天，都完全忘記這件事情了。
「草薙護堂——你平常的言行雖然都很正常，不過到了緊要關頭時，就會變得粗枝大葉，還會做出草率的判斷和行動。」
在舊市街的路上一邊行走，琍琍亞娜一邊責備他