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夜漸深沉，繁星高掛在夜空——
艾莉卡以危險為理由，沒有帶安娜一同前去。
她與護堂兩個人前往的是著名羅馬競技場附近的山丘上。
在遙遠的西元前，羅馬的建城是圍繞在七座山丘間，這在史實上是相當有名的。
這裡被稱為帕拉蒂尼山，是羅馬七座山丘之一，曾經是共和時期的高級住宅區，也是帝國時期宮殿的一隅。
如今只是著名觀光勝地羅馬競技場附近，靜靜被荒廢的一座廢墟。
雖然仍舊是觀光景點，但是與臨近的競技場相比就顯得冷清不少。艾莉卡說出她的感想。
不知道是否因為時間已經過了午夜十二點，此時周圍的氣氛，即使出現羅馬貴族的幽靈一點也不會讓人奇怪。
「話說回來，一千五百年以上的建築物還能保存這樣的外形，光看著就令人感到讚歎。」
以磚塊砌成的建築遺迹。
同樣以磚塊鋪排而成的通路。
漫步在廢墟之間，護堂四處張望留意周圍的景色。
如果可以的話，希望是在白天來，不過像試膽大會一樣也很有趣。
四周完全沒有路燈，也沒帶手電筒卻依然能前進，這是因為艾莉卡與護堂同樣擁有貓頭鷹般的夜視能力……這也是自春天以來歷經多次生死危機後，得到各種超出凡人能力的體質之一。
「是嗎？像這種古老建築物四處都有吧？像是中世紀的寺院還是城堡，聽說日本也有不少不是嗎？」
「歷史年代的水準截然不同，而且除了觀光景點外的地方就沒有那麼容易見到了。」
艾莉卡的意見是生長在巨石文化圈人們的觀點。
原本在義大利的許多城市，大部份的建築物與名稱幾乎都是自中古世紀時的城邦都市直接傳承下來。
要說街道與城市整體，有一半是歷史的遺物一點也不為過。
特別是羅馬這裡，街道、橋樑、以及下水道等都是帝國時代建造的設施，就這樣一直沿用，頂多只是經過簡單的修繕，至今仍然能夠正常使用。
「護堂，我們兩人已經多久沒有獨處了，能不能不要光說那些沒有情調的話呢？這可是難得的短暫幽會機會唷。」
艾莉卡突然靠近過來。
她緊緊貼近護堂，開始在耳邊喃喃細語。
面對誘人的少女積極展開的示愛行為，只要是健全的高中男生，不論是誰都會臉紅心跳起來。
護堂當然也不例外。可是……
「我不是已經再三跟你聲明，請你別開這種玩笑了，應該好好遵守禮節，建立良好健全的友誼關係才對！」
「我才沒有開玩笑。那不過只是分隔已久的戀人，確認彼此間愛意的方式而已。」
艾莉卡無視護堂的反駁，再度把臉貼近。
兩人臉頰相互緊貼，艾莉卡將身體都靠了上去，並且如同蜜糖一樣輕聲細語。
護堂拚命地保持距離，努力不斷往後退。
「我、我們又不是戀人，拜託你適可而止！」
「我才想拜託你快點接受我的求愛，你到底是對我哪裡不滿？無論容貌、年齡或是身材，完全都不是問題才對……難不成你有什麼特殊的癖好嗎？」
「別胡說。我完完全全是正常人！不對，這不是喜好的問題啦！」
艾莉卡仍然緊緊依附在不斷後退的護堂身上。
……說真心話，對她任性的一面還是強硬的一面，漸漸習慣之後就越來越覺得可愛這一點，讓自己不禁擔心起來，儘管一直都被她任意擺布，不可思議地卻無法討厭她。
雖然如此，還是無法回應艾莉卡積極的求愛方式。
「我喜歡護堂，而護堂對我也很有好感吧？你看，什麼問題都沒有，即使結婚一定也能好好相處，我們說不定會成會世上最強的夫妻。」
「我想說的這是這個！你別擅自決定結婚這種事啦！我還不打算成家！」
他可以想像到一旦接受了她的愛意，一定會被強行綁去教堂結婚。
如果假設人一生有八十年，護堂連四分之一的時間都還沒過完，這種程度的人生經驗下就決定了一生的伴侶，自然會讓人猶豫不安。
而且還有一個更確切的理由。
雖然艾莉卡表面自稱是護堂的戀人，不過她大概也是另有所圖。
「——我說艾莉卡，請你別在一些奇怪的地方上利用我好嗎？我本來就欠你不少人情，雖然你讓我很傷腦筋，不過我依舊把你當成朋友，只要你好好說明我一定會幫你，所以能不能別再這樣做了。」
護堂以認真的口氣訴說。
雖然這不是什麼自滿的事，護堂從來都不認為自己是受女生歡迎的類型。
草薙護堂是一個說話既不風趣，更不會察言觀色的木頭人。
妹妹也時常罵他遲鈍，或是嫌他啰嗦之類的。
不會有奇怪的女孩子喜歡這種男生才對，更何況以艾莉卡的條件，只要她希望的話，任何對象都能隨她挑選。
「這是你所屬的騎士團什麼的，命令你來誘惑我才這麼做的吧？我都明白，所以你不必逞強，我不希望你對我說這種謊——喂，你有在聽嗎？」
「我聽到了……你真的不是普通遲鈍啊，如此艷麗的一朵鮮花，自己請你將它摘去，而你卻完全不理解它的心。」
艾莉卡依然緊貼著護堂，她嘆了一口氣。
這聲嘆息對她來說，是難得一見、打從內心開始擔憂的沉重嘆息。
「我可沒有愚忠到會依照上層的命令去選擇自己的愛人，連這點小事你居然都分不清，真是讓人傷腦筋的傢伙。」
「我也有自覺自己不是懂得察言觀色的人啦……拜託你別再繼續下去了！」
艾莉卡好不容易放開挽著自己的手，才剛安心的瞬間，她的雙唇就已經親吻過來了。
而且不是親吻臉頰，而是輕輕吻在雙唇上。
「這是處罰你一直冷落我……算了，之後再慢慢地花時間，讓你理解我的愛意。先做好心理準備等著吧！」
輕快微笑的艾莉卡看起來格外耀眼。
再這樣下去恐怕會浮現奇怪的念頭，護堂趕緊轉移話題。
「對了，有關安娜小姐的事我有問題想問你。」
「嗯，亞莉安娜啊，她耿直又善解人意，是個好孩子吧？」
聽到這種說法，護堂臉上不禁浮出陰影。
「別叫比自己年長的人『好孩子』啦，太沒禮貌了。還有更重要的是，我想跟你親自確認，是不是你刻意安排安娜小姐負責開車的？」
「……哎呀，你真的坐上安娜開的車啦，你還是像獅子一樣勇敢，真是可靠。」
面對護堂質問的視線，艾莉卡若無其事地帶過。
看來她是不打算正面回答這個問題了。
「要回答這種可疑的話，起碼也看著我的眼睛說。那果然是你的陰謀，拜你之賜我差點以為死定了。」
「說什麼陰謀真不好聽，我只是跟她提議如果能開車帶你去觀光，或許你會比較高興而已……亞莉安娜果然是個耿直的好孩子。」
一邊閑話家常的兩人一邊走著。
突然前方寬敞起來，兩人來到一處開闊的地方。
「我們到了，這裡就是我們的競技場，這個地方也是過去羅馬皇帝·屋大維的宮殿遺址喔。」
此刻眼前巨大而細長的牆壁，或許就是過去宮殿中壯麗的城牆。
四周幾乎都是橫躺著的圓形石柱群，只剩下少數一部份還佇立著。
被這些包圍著的是一片綠色的空地，在那裡有三位先到的客人正在等候。
首先是兩位老人。
應該就是艾莉卡所說的〈老貴婦人〉與〈雌狼〉的統帥。
然後是一位青年。他應該就是統領〈百合之都〉的〖紫之騎士〗。
順便一提，他們所屬的騎士團都屬於秘密結社。
在地中海沿岸的各國里，似乎存在著許多以中古世紀聖殿騎士團為根源的結社。
「初次見面，草薙護堂，能見您一面本人深感榮幸。」
對於〖紫之騎士〗慣例式的招呼，護堂低下頭回應。
「你好，我是草薙護堂，雖然因為種種因素成為特異的體質，不過不是各位必須要敬畏的人，請把我當成一般人對待就好。」
「……您太謙虛了，光從現在這番話就證明了您不是一般凡人了，您這些