「真是的，我這下明白為什麼這裡會被稱為〈赤死沙漠〉了。」
「露比亞大人也真是壞心眼，應該要先知會我們一下呀。」
「這也沒辦法嘛，就算是姊姊，也算不到會有那種怪物的存在吧？」
克蕾兒聳了聳肩，對一邊撥去卡在頭髮之中的沙粒，一邊抱怨的菲雅娜說道。
太陽已完全西沉，在入夜後的沙漠之中——
神人等人坐在沙子上，仰望著夜晚的星空。
被沙漠漩渦吞噬的船隻嚴重傾毀，如今僅存的外貌看來宛如殘骸。
動力爐裸露在外，精靈礦石散發著藍白色的磷光，微微照亮了四周。
……之所以會變成這種狀況，是因為神人一個失手——不對，絕對不是這樣。
趁著琳絲蕾以〈魔冰矢彈〉停下對手動作的空隙，神人施展了〈絕劍技〉的強力招式，僅以一擊就漂亮地收拾了那頭擁有巨顎的魔獸。
……然而，在那之後，卻出現了出乎意料的發展。
沒想到從沙漠的大漩渦之中，竟然又爬出了擁有巨顎的〈安特利昂〉，而且數量還多達數十隻。
「想不到那片漩渦的中心就是魔獸的巢穴。就算是本小姐的眼力也沒能事先察覺呢。」
「哎，一般來說，也不會有人想到那種怪物一般的魔獸，會群聚在一起吧……」
看到同伴被擊倒後，魔獸群登時怒火上涌，將〈沙航船〉咬得粉碎。
在千鈞一髮之際，神人等人跳下船，並成功擊退了魔獸群。然而，他們卻落得被拋在別無他物的沙漠中央，並得就此夜宿的下場。
在環顧四周後，除了神人等人的船以外，還有許多埋沒在沙子裡頭的〈沙航船〉的殘骸。開往〈赤死沙漠〉卻下落不明的商船，大概絕大多數都是被吸入那頭怪物的巢穴之中了吧。
「……天完全黑了呢。」
「嵌在動力爐上的精靈礦石還能用呢，能把船修好嗎？」
克蕾兒說道。
「我想，這應該還是沒救了吧。」
艾莉絲瞥了一眼支離破碎的船隻殘骸，搖搖頭說道。
手藝異常靈巧的艾莉絲，曾展露過只花三個小時就為神人建好住處的神技，但就算借用了斯摩夫的力量，恐怕也沒辦法在此地修好船隻吧。
「看來今晚只能露宿於此了呢。」
「是呀……」
要是在不辨方位的情況下魯莽地闖入沙漠之中，就與自殺無異。在〈教導院〉時期曾被扔到荒野之中求生的神人，對這點可說是有切身體會。
堪稱幸運的是，絕大部分的行李都收納在菲雅娜的〈格奧基烏斯〉異空間之中，得以倖免。要是連水和糧食都被吞入漩渦之中的話，所有人都會化為沙漠中的屑末，在這裡斷氣身亡吧。
「火焰呀，舞動吧——」
克蕾兒對著倒插在地的廢木柴施展火之魔術充作照明。
「無所不在的風啊，為我等帶來歇息吧——〈風防之壁〉！」
艾莉絲詠唱咒文，以風之障壁包裹住營地的周遭。
「還真是趟一波三折的旅途呢。要是薩拉蒂雅公主沒事的話就好了——」
菲雅娜嘆著氣說道。
的確，在這種魔獸四下徘徊的沙漠裡頭，實在很難保證薩拉蒂雅•卡恩能夠平安無事。雖然聽說公主是個優秀的精靈使，但若是被魔獸接二連三地襲擊，那肯定也是會吃不消的吧。
「我聽說薩拉蒂雅公主雇了個保鏢呢。」
「嗯，據說那人僅憑一己之力，就擺平了〈教國〉的親衛隊。」
艾莉絲點了點頭。
「看來是個身手不凡的傢伙啊——」
這時，神人朝腳邊望去，看到沙子被淺淺地撢了開來。
「……嗯？」
神人將手輕輕探向沙堆，抓住了在沙子底下蠢動的東西。
他拾起一瞧，只見那是一隻有著大大鉗子、形似紅褐色龍蝦的生物。
「這什麼啊？是剛剛的〈安特利昂〉的小孩嗎？」
「神人同學，那是〈沙蠍〉喲。」
琳絲蕾雙眼發出精光，站起了身子。
「這該不會能吃吧？」
「……它看起來紅紅的，總覺得有點危險。還是別碰比較好吧？」
克蕾兒表情一臉微妙地說道。
「雖說含有少量的麻痹毒素，但只要切掉尾巴除去毒素就沒問題了喲。」
「真的嗎……？」
「呵，就交給本小姐吧——出來吧，〈芬里爾〉！」
在琳絲蕾彈了個響指後，纏繞著暴風雪的魔冰精靈隨即自虛空中現身。它從與〈元素精靈界〉相系的口中一一吐出了烹飪器材。
其中最惹人注目的，莫過於閃耀著銀灰色光芒的巨大圓筒鍋。
「你打算作什麼菜？」
艾莉絲問道。
「我要用沙蠍製作特製咖哩喲。」
「咖哩？那是什麼東西啊？」
「這道菜在奧地西亞不屬於家常菜呢。雖說這道菜的發祥地是巴魯斯坦王國，但如今可是以〈神儀院〉姬巫女製作的菜肴打出了名號呢。」
「過去一名侍奉〈地之精靈王〉的〈精靈姬〉大人，為了鼓勵承受了嚴酷修行的姬巫女們而製作了這道菜。咖哩有著強健補體的效果，也能補給〈神威〉呢。在〈神儀院〉里，每個禮拜都會有一天是吃咖哩的日子喲。」
在〈神儀院〉長大的菲雅娜豎起食指，說明起咖哩的來歷。
「原來如此，看來是值得期待啊。」
「本小姐先來製作灑滿香料的咖哩醬吧。克蕾兒，請火貓小姐來幫忙一下。」
「真是的，〈史卡雷特〉可不是火爐喔。」
雖然嘴上抱怨著，克蕾兒仍是將火貓精靈召喚出來。
琳絲蕾挖了個小沙坑，讓史卡雷特窩在裡頭，並將圓筒鍋架在沙坑上，接著以富有節奏的動作將化為粉狀的辛香料和香草丟入鍋中。
在蓋上鍋蓋後，隨即傳來了咕嚕咕嚕的烹煮聲。
眾人圍著史卡雷特形成的火堆坐著，等待咖哩的完成。
「……總之，若是要在這樣的狀態下去探索〈魔王之墓〉，只能說是無謀至極。」
克蕾兒嘆著氣低喃道。
的確，既然連船隻都失去了，那應該也只能先退回有綠洲的城鎮吧。
「這裡大概位在〈赤死沙漠〉的哪個地區呢？」
「我不知道呢。就連能指出方位的〈精靈礦石〉都失靈了。」
「我猜應該是相當接近沙漠的中心地帶了，但居然連一座遺迹都沒瞧見呢。」
「說起來，我們也不曉得〈魔王之墓〉究竟有什麼樣的外觀特徵呢。」
艾莉絲和琳絲蕾同時聳了聳肩。
「……真想找個地方凈身啊。如今身上累積了不少臟污，〈神威〉的循環速度也下降了呢。」
克蕾兒俯視著滿是沙子的制服說道。的確，身為男性的神人也就算了，對於貴族出身的大小姐們來說，無法凈身確實是攸關生死的一大問題。
「要找看看有沒有綠洲嗎？」
「也不可能說找就找得到吧。這裡可是連精靈都置之不理的〈赤死沙漠〉呢——」
「是這樣沒錯啦。」
「……」
這時——
原本一直默默思考的菲雅娜，忽然若有所思地抬起了臉龐。
「我說，要不要試試〈沙之凈身〉？」
「沙之凈身？」
克蕾兒等人訝異地挑起了眉毛。
「是呀。受過陽光凈化的沙子，是可以和水一樣潔凈身子的喲。」
「真、真的嗎？」
「我可沒聽說過有這種方法呀。」
「凡事總得一試。我們就試試看嘛——」
菲雅娜看著一臉狐疑的克蕾兒等人，以自信滿滿的態度點了點頭。
◇
在伸手不見五指的視野之中——
「……我、我說，你們好了沒？」
神人戰戰兢兢地發聲問道。
「還、還沒啦！」
「還不可以看呢！」
接著便傳來了這樣的回應。
「老實說，這樣的姿勢挺難受的啊……」
被蒙著雙眼的神人，勉強讓身子扭動了一下。
然而，沉