從要塞都市〈莫爾迪司〉出發後，第二天的中午時分。
一艘小船在無邊無垠的沙漠之海中勇敢前行。
就性質上來說，沿著〈地脈〉行走的〈沙航船〉沒辦法在航路上多做選擇，但和飛行艇等交通工具相比，則是多了能減輕掌舵者負擔的優點。
「這艘船還真是破舊耶……這真的有辦法橫越沙漠嗎？」
雖然剛開始克蕾兒曾這麼擔心——不過，這艘船似乎是經那個薇薇安•梅洛沙之手改裝的，內裝意外地整修得十分用心。
這艘船甚至具備了在狀況危急時可以切換動力的機能。船隻似乎裝上了經過改造的軍用〈精靈機關〉，這是露比亞透過〈骸聯盟〉的管道弄到手的走私品。
（好啦，雖然是來到了〈赤死沙漠〉——）
甲板上的神人擦拭著源源不絕地流出的汗水。
這裡是被精靈之力捨棄、呈現如鮮血般深紅的不毛沙漠。
那個〈魔王之墓〉，真的會坐落在這樣的地方嗎——
「……～唔，說起來，這裡還真熱呢～……」
克蕾兒趴在船邊的扶手上，以一副有氣無力的模樣這麼說著。
即使身為炎精靈使，她似乎還是耐不住過於酷熱的天氣。
她拉開被汗水打濕的制服襟口，用力以手掌搧著風。
……從剛剛開始，好像就隱約可以看到她的胸口，這樣的動作實在是相當危險。
「……唔！」
神人慌慌張張地別開目光。
而映入他眼帘的——
是像只擱淺的人魚般癱躺在地的生物。
那個生物的名字是琳絲蕾。
「……嗚嗚嗚，好熱喔～……本小姐要死掉了啦～」
她已經把伯爵千金的頭銜拋到九霄雲外，正在甲板上不停左右滾動著。
原本閃耀著光芒的白金色長髮，如今顯得黯淡毛躁，看得教人心痛。
……對於出身雪國的大小姐來說，如此灼熱的沙漠果然還是太難熬了。
「琳絲蕾，你還好吧？是不是去床上躺著會好一點？」
神人一這麼搭話——
「沒關係的，神人同學，謝謝您的關心。不過，本小姐沒事的，畢竟這裡可是這艘船上最舒適的位置呢。」
「哎，好像也是啊……」
老實說，比起陽光毫不容情地直曬的甲板，船艙的內部更是熱得嚇人。這是因為從〈地脈〉汲取能量的〈精靈機關〉會放出大量熱能的關係。
雖說軍船〈亡靈〉搭載了冷卻裝置，但當然無法期待這艘破船有那種先進設備。而理所當然地，船上也沒有裝設可以用來〈凈身〉的淋浴設備。
「你把芬里爾叫出來吧。這樣應該會涼爽一點吧？」
滿身大汗的克蕾兒這麼提議。
「芬里爾是在〈元素精靈界〉的極寒之地——〈尼福爾海姆〉出生的呢。要是把它叫來這種地方，豈不是太可憐了？」
琳絲蕾以欲振乏力的口吻回應。
（……真是個很為他人著想的大小姐啊。）
神人這麼感慨著。她之所以能受到勞倫弗洛斯特的領民、女僕們以至於學院的精靈們如此愛戴，就是因為這溫柔的個性吧。
「這樣說沒錯啦……是說，史卡雷特，你就回去〈元素精靈界〉吧。」
對於克蕾兒的命令，纏繞著火焰的火貓只是喵了一聲搖了搖頭。看來，史卡雷特似乎很喜歡這片炎熱的沙漠。
史卡雷特身上的火焰雖然不若真實的烈火那般灼燙，但還是會在視覺上帶來炎熱的錯覺。
「兩位呀，不過才這麼點熱度，就忍耐一下吧。」
這時，從某處傳來了菲雅娜的說話聲。
「……？」
神人等人先是四下張望了一會兒——
接著看見了坐在大型木箱上頭的騎士精靈〈格奧基烏斯〉的身影。
隨著一聲「喀鏘」的聲響，騎士精靈的脖子部分敞開，露出了菲雅娜的臉蛋。
「你幹嘛鑽到那種地方去呀……！」
「呵呵，這身盔甲裡頭和外界是阻絕的，所以待起來很涼快喔。」
「我記得格奧基烏斯的身體內側是與〈元素精靈界〉相系的吧？」
「我已經把與〈元素精靈界〉之間的〈門〉關上了，所以進去也沒關係的。」
……原來如此，她似乎也動了一番腦筋。
「公主殿下，您太狡猾了呢！」
「也、也讓我進去啦！」
克蕾兒和琳絲蕾湊上前去，對著格奧基烏斯的甲胄猛擂粉拳。
「不好意思喔，〈格奧基烏斯〉可是王家專用的高貴精靈呢。」
在以一副置身事外的口吻說完後，菲雅娜再次將頭盔放了下來。
「啊，你這小氣公主！」
「是奧地西亞帝國史上第一位暴君呢！」
兩人雖然氣呼呼地敲打甲胄，卻無法撼動騎士精靈的盔甲半分。
「你們兩個，要是再打鬧下去，只會愈來愈熱喔。」
「這、這也是啦。唉……」
「本小姐已經不行了～」
兩人再次無力地倒在甲板上頭。
就在這時——
「真是的。只是這點熱度就承受不住，代表你們平時的鍛煉根本不夠啊。」
一道涼風拂過了神人等人的身邊。
只見從空中躍下的，是手持〈風翼之槍〉的艾莉絲。
她似乎在船艙上頭鍛煉了好一陣子的槍術，發梢滲著濕漉漉的汗水。
她的制服也稍稍透了出來，將內衣的線條展露無遺——
「……唔！」
由於開口提醒也有些不太合適，神人索性默默地別開目光。
「真虧你在這種氣溫下還有興緻做訓練啊。」
「因為我在出生時就受到了風之祝福啊。」
「真令人羨慕呢……」
「哎，只要能熬到晚上的話，應該又會變涼吧。」
「晚上與其說是變涼，不如說是變得很冷吧……唉。」
克蕾兒嘮叨了一句後，先是環視起舉目所及一片通紅的〈赤死沙漠〉——
「對，神人。」
「怎、怎麼了？」
由於克蕾兒莫名其妙地盯著自己猛瞧，神人不禁向後退了半步。
「你在上船的時候，和我姊姊聊了些什麼？」
「啊、那個……哎，一言難盡啦……」
神人將目光撇了開來，企圖帶過這個話題。
（總覺得我擅自轉述似乎也有些不太對……）
她的那句話，果然還是該由她親口告訴克蕾兒吧。
「唔，什麼意思啊？真可疑……」
看到神人的這般態度，克蕾兒有些不是滋味地露出了狐疑的目光。
◇
在宛如新雪般的純白夢境之中——
愛思特醒了過來。
（……又是……那場夢境呢——）
她在內心冷冷地低喃。
雖說意識清醒，卻無法自由行動。
因為她的意識被封印在位於某座祠堂、倒插在岩石上頭的一柄聖劍之中。
在〈元素精靈界〉於數千年前爆發的那場戰爭之中——
以最強精靈兵器身分受到使役的她，在世界被劃分為〈元素精靈界〉和〈人界〉的那一天，被打入這座大陸之中。
她決定要當一個不受任何人使用的精靈。
她決定要當一把拔不出的聖劍。
劍精靈——護界神•愛思特。
即使力量遠遠不及身在〈元素精靈界〉的時候，但對於人類來說，這樣的力量依然過於強大。
為此，這把劍將不會被任何人觸碰，只會在眾人的畏懼和崇敬之中，在這座小小的祠堂里度過悠久的時光。
——理應如此才對。
在她墮入大地之後，經歷了兩千年的時光。
這一天，出現在祠堂裡頭的，是來到山上撿柴的一名少女。
少女身穿純白羊毛織成的服飾，有著一張可愛的臉蛋。
她大概是在迷路時誤闖此地的吧。
少女並不知道最強精靈被封印於此——
輕而易舉地拔出了劍。
在這之前，已有無數的人類來到此地