「團長,非常抱歉……我們追丟那些怪獸了。」
團員的聲音,溶化在地表的夜晚空氣中消失不見。
位置在「代達羅斯路」中央地帶的【洛基眷族】本營。
芬恩一邊聽著團員咬住嘴唇說出的報告內容,一邊默不作聲地深入思考。
(格瑞斯被敵人拖住腳步時,我是否就該派出里維莉雅?那片黑霧造成情報難以傳達……算了,現在想這些無濟於事。)
於迷宮街西邊爆發的衝突,在地表這邊的戰事當中尤其算得上關鍵。
若是能贏得那場勝利,也許他們已經逮住「武裝怪獸」了。
敵人能撐過那場戰鬥,是芬恩看輕了敵方的實力──替怪獸撐腰的【赫斯緹雅眷族】的實力──犯下的失敗,也是他吝惜戰力造成的後果。
(況且真要說的話,連里維莉雅都離開地下通道會帶來風險……。畢竟那時並不能確定何時能夠獲得「鑰匙」。)
假如連里維莉雅都調到地表上來,地下通道的主導權將會讓給黑暗派系。趁著敵人不備所展開的閃電「奇襲」想必也不會成功。
這正是所謂的魚與熊掌,不可兼得。
如果貪心能夠獲得一切是很好,但若是落個兩頭空就慘不忍睹了。芬恩作為指揮官,唯獨這種風險無論如何都得評估清楚。
(也沒找到黑色猛牛(彌諾陶洛斯),會不會是有人解決了它……不對,我感覺得到某種企圖。)
最令他在意的「異常狀況」也沒捕捉到。
也沒聽見猛牛的遙吠,安靜過頭的迷宮街反而顯得陰森可怕。
(最大的問題是,我無法預測敵方的行動……)
芬恩指的是「武裝怪獸」的前進路線。它們的行動不循常規,一再出乎芬恩的預料……不,簡直像是被誘導到大錯特錯的方向去了一樣。
「你們的確是在第二十街附近追丟了那些怪獸的,對吧?」
「是、是的。」
芬恩向團員們做確認後,眉頭一皺。
(第二十街……我們也有調查過,怎麼可能,那裡是……)
他早就覺得不對勁了,就像聽見齒輪之間無法咬合的不諧和音。
芬恩低頭看了看右手。
他的拇指一點抽痛感也沒有。
「……敵人的目的地,究竟是哪裡?」
這句喃喃自語被風聲蓋過了。
可能是把芬恩的沉思默想錯當成了痛悔的沉默,待在身旁擔任輔佐的勞爾開口了:
「對不起,團長……都是小的害的。要不是小的上當,打亂了陣形……」
「勞爾,我沒在責怪你。再說你的失敗也是我的失敗,是我小看了【赫斯緹雅眷族】,責任在我身上。」
勞爾對自己失望透頂地低垂著頭,但芬恩不許他把這當成「自己的錯」。
「雖然對人造迷宮成功報了一箭之仇,但卻讓『武裝怪獸』溜走了……」
這句喃喃自語,代表了目前狀況的一切。
他不會用什麼「輸了比賽贏了勝負」這種話來安慰自己。
芬恩原本是貪婪地,多欲地想贏得一切。
他原本打算在利用完「武裝怪獸」後殲滅它們、平息都市的混亂,然後拿到怪獸們的「鑰匙」,並擊敗敵對的【赫斯緹雅眷族】以及那個少年。
沒能達成這些目標是因為芬恩錯判局勢,是因為他輕侮了【赫斯緹雅眷族】。調動了部分戰力去對付黑暗派系殘黨並不能當成藉口。
這是芬恩的失誤。
「不是所有事情都能照計畫走呢……傷腦筋。」
芬恩把腦中原先繪製的完成圖揉成一團扔掉,輕嘆了口氣。
他切換思維。
儘管殲滅「武裝怪獸」這個表面上的目的沒能達成,不過真正的作戰──人造迷宮奇襲計畫成功了,目前應該為這件事高興。
再說,戰爭還沒結束。
還有其他事要做。
「你派追兵前往第二十街,不能通行的地下通道也要派人仔仔細細搜索一遍。我想知道怪獸的行蹤。」
「是!」
「羅克斯他們之前在第二七七街遭人打傷,我想『黑色猛牛』恐怕就在那裡。叫伯特還有蒂奧涅她們去搜東區……不,去搜北邊,並且叫他們一發現目標,即刻往天空擊出信號。」
「好的!」
「勞爾,安琪他們有報告嗎?」
「是,他們目前仍在地下通道中戰鬥!好像是開著東南邊的『門』佔據了位置,可是……黑暗派系殘黨似乎也在激烈抵抗……」
「知道了,告訴安琪他們可以視敵人抵抗的狀況準備撤退,特別是當怪人出現時必須直接棄守。如今『鑰匙』已經到手,執著於一道『門』沒有意義。」
「了解!」
芬恩連續迅速地做出指示,團員們也一一回應。
芬恩在展開「兩面作戰」時,將部隊分成了地表與地下兩組。
地表交給蒂奧涅等年輕的第一級冒險者,至於地下由於重要性高,則交給最信得過的格瑞斯與里維莉雅。即使中途臨機應變做了些果斷的陣位變更,但還是看得到最低限度的戰果。
在芬恩的心中,戰爭的趨勢已然確定。
他認為再來只要能找出「武裝怪獸」難解的前進路線與蹤跡,再抓到「黑色猛牛」的話,地表的攻防戰也會得以平息。
「里維莉雅她們那邊如果順利照作戰計畫進行的話,應該已經找好『脫逃路線』了,早晚會經由地下城派人來傳報。我們靜待消息。」
「了解!」
「我要重新編組一次地表的殘存戰力。然後包圍北邊,將『黑色猛牛』逼入絕境──」
沒錯,芬恩認定不會再有「風波」了。
直到他的拇指發出「抽痛」。
「咦……?」
「……喂!快看那個!」
芬恩一聽到團員們僵硬的聲音,他的碧眼也看到了那個。
在離本營不遠的地方,就在中央地帶西側的「第二十街」,有不只一個異形身影騰空躍起。
猛地展翅高飛的「有翼怪獸」們,彷佛解放怪物的本能般讓喉嚨震蕩:
「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔────!!」
石像鬼的醜惡吼叫,轟然震撼了暗夜。
就好像要吸引注意般發出咆哮的成群怪獸,翅膀一翻,飛往「代達羅斯路」的西北邊。
那種與至今行動嚴重「矛盾」的動作──無法掌握「企圖」的怪獸舉動──令芬恩瞠目而視,隨即眯起了眼睛。
「團、團長!?」
「我知道。」
芬恩看都沒看連滾帶爬地衝進來的勞爾,定睛注視怪獸降落的西北區外圍。
「這下跟地下城根本沒兩樣……」
看著不明所以的狀況連續發生,芬恩長嘆一口氣。
從怪獸至今的行動來想,芬恩原本認定它們不會襲擊居民的避難所。這也是因為他信賴沒對「武裝怪獸」抱持戒心的貝爾•克朗尼。
因此芬恩沒在外圍地帶那邊布署團員,守備薄弱。
怪獸們前後毫無一貫性可言的行動方式,讓人感覺到「第三者」的介入。
(怪獸們難解的前進路線也是那個「第三者」所為嗎?那人想利用這個狀況……真令人不愉快。)
他一邊這麼想,但一邊也明白到既然事態已經發生,【洛基眷族】也不得不派出部隊。
芬恩這時候,視線落在自己的右手上。
儘管只有一絲感覺,但拇指的確在抽痛。
(是發生了什麼……還是即將發生什麼?)
芬恩伸舌舔舔自己的拇指指腹,同時想起了主神說過的話。
「要我自己看清楚,是嗎……傷腦筋。」
他不禁埋怨似地嘆一口氣,然後做出決定。
「咦?您說什麼,團長?」
「勞爾,我要率領部隊前往該處。」
「咦咦!?團長親自出動!?本、本營(這裡)的指揮呢?」
芬恩表示要將本營交給遲早會回來的里維莉雅以及勞爾指揮,好讓他洗刷一下污名。一聽到這番話,「嗚欸欸欸欸欸欸欸!?」勞爾慘叫出聲。
芬恩沒理會他的哀嚎,迅速展開行動。
低階團員不用說,芬恩也吩咐第一級冒險者們暫時待機,然後就率領著小隊往