叫喚聲迸發,行進足音鳴響不止。
受到「寄生樹」寄生的怪物們發出怒號,朝著獵物衝殺而來。
撲進眼裡的這片恐怖光景,嚇呆了冒險者們。
「怪獸竟然懂得『怪物奉送』……!?」
「開什麼玩笑!這不是鬧著玩的耶!?」
目睹到人為的……不,是怪物親手引發的現象,莉莉與韋爾夫同樣感到焦躁。
怪獸誘發了「怪物奉送」。這種事簡直前所未聞。
那個「強化種」不是拿自己當誘餌,而是憑恃其怪力與「種子」從背後追趕,將怪獸們趕進了正規路線。而且還細心地來自多個方向,並且依序連續發生,好阻塞冒險者們的退路。
「吼喔……」
阿伊莎咬緊牙關瞪視前方,「強化種」從她的視野中消失了。
它橫越通道,移動到另一個橫穴。簡直好像要去準備新的刺客一樣,學到「智慧」的醜惡巨人縱身跳入迷宮深處。
「你們快跑!快逃!!」
第二級冒險者當機立斷。
她對著背後的小隊,神色失去從容,命令大家只管逃跑就對了。
「那隻『強化種』打算用一堆怪獸塞爆這個區域!別再想著用『魔劍』炸飛它們了!」
阿伊莎正確猜出怪獸肚子里的打算,聽得韋爾夫等人大受震驚。
不管「克羅佐的魔劍」火力再怎麼驚人,效果範圍都只有單方向。想驅除自多方向蜂擁而至的怪獸,無論如何都會浪費時間。一旦寡不敵眾被怪獸大軍抓住,一切就玩完了。敵我雙方亂成一團打起混仗,將會使得場面一片渾沌,最後只剩下慘遭蹂躪的冒險者死屍。
更重要的是,「魔劍」有使用極限。
當劍身碎裂之後,假如敵人又唆使整群怪獸過來──
「該死!」
韋爾夫鄙棄地罵了一聲,聽從了指示。
他將抽出的「魔劍」收回劍鞘,與櫻花並肩全速狂奔。小隊在兩人的帶頭下,衝進從正規路線分出的一條通道。
『吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔!!』
怪獸的吠吼聲在背後窮追不捨。春姬保留至今的「等級升華」也沒那個閑工夫使用。眼見噩夢連連進逼,在中衛位置拚命奔跑的矮人們痛苦地流汗。他們背在背上的精靈除了「寄生樹」帶來的苦楚,還有別種焦慮讓身體發熱。
「呼!呼──!?可惡啊〜!腳都快打結啦〜!?」
「笨矮人,跑得慢吞吞的……還不快跑!」
「你講啥〜!?讓俺背著,口氣還敢這麼大──!?」
「真不知道感情是好還是壞……」
纏繞身上的「藤蔓」奪走了體力,多魯木爾叫苦連天,盧維斯在他耳邊說出瞧不起人的話語。看到多魯木爾藉由激憤的力量恢複速度,旁邊晃著背包的莉莉眼光飄遠。這下不是在馬鼻子前掛紅蘿蔔,而是在矮人耳邊讓精靈嘮叨了。除了盧維斯與多魯木爾之外,其他精靈與矮人也都上演著相差無幾的光景。
傷患們拚命驅策自己,不願意拖慢小隊的逃走速度時,韋爾夫等人挺身展開迎擊。
「讓開,大塊頭!」
「!」
『咕嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊!?』
韋爾夫朝著前進路線前方零散擋路的「金屬藍蟹」把「魔劍」一揮。除了長劍型之外,另外持有的短劍型「魔劍」射出雷鞭,燒焦了怪獸的肉體。
韋爾夫打漏了的敵人,由櫻花的斧頭打飛到水流里去。兩人並不勉強擊破敵人,以確保路線通暢為優先。
為因應最糟的「怪物奉送」,阿伊莎後退擔任殿軍。
必然地,前衛只能由韋爾夫與櫻花擔當。
「……!該死!?」
「魔劍」應聲在韋爾夫手中碎裂四散。
韋爾夫流露出苦澀與後悔,扔掉劍的碎片,拔出背上的大刀。為了保留「魔劍」,他下了決斷,與阻擋去路的怪獸展開不耍小花招的近身戰。
「我們上,鍛造師!」
「啊啊,該死!多久我都奉陪啦!!」
高級鐵匠青年對著前方的敵人,與舉起大戰斧的櫻花一同展開突擊。
*
「貝爾,這邊!」
瑪璃的聲音引導著我。
這裡是第25層的迷宮地帶。我擺動雙臂奔跑,瑪璃拍打著尾鰭游泳。
在陸路與水路相鄰的通道內,我們在路上與水中並肩奔行。我一次次照著她手指指示的方向轉換方位,在分歧路中做選擇。
「貝爾的朋友,在遠遠的那邊!還有好多我的同族!」
瑪璃運用歌聲,推斷出冒險者們的位置後,一再催我趕路。那隻「強化種」似乎也在那邊。汗水流過我的額頭,我的雙腳更加使勁踢踹水晶地板。
「──咕啊啊啊啊啊啊!」
「大水蛇!?又來了!?」
大型級怪獸突破水面豪邁地現身,發出吼叫。
水蛇佔滿整條水道寬幅扭動淡綠色的長條身軀,抬高頭部,不是針對我,而是拿視野下方的瑪璃當目標。
「瑪璃!?」
我邊叫邊筆直伸出右臂,霎時間……
「!」
瑪璃沉入水中,身影消失不見。
「咕啊!?」
獠牙一擊扑了個空,大水蛇驚愕不已;正想施放魔法(火焰閃電)的我也吃了一驚。
我的視力勉強捕捉到了那一瞬間。她用迅速但流暢華麗的動作,彷佛跳舞一般,穿過了大水蛇佔據整條水道的長條身軀。
──太快了!!
在水棲怪獸當中,人魚有時會被比喻為「水中飛鳥」。
它們能在水底地形自由自在地遊動,其水中速度與轉彎能力超群出眾。一旦被它們逃進水中,任何人都別想殺死它們。這就是它們身為稀有種,讓冒險者眼布血絲瘋狂尋找的理由。
我原本還以為她有點脫線,難怪她沒淪為其他同族(怪獸)的食物。
恐怕比起一般人魚,她這個「異端兒」的速度更快。
「貝爾!這邊,這邊!」
「呃,嗯!」
瑪璃簡直像做了瞬間移動一樣,從怪獸背後的水面探出頭來。
水中游泳的她居然比陸上奔跑的我還快,我一邊大為驚嘆,一邊拋下大水蛇的怒號繼續前進。人魚在前方好幾次指出前進方向,那副身姿真的讓我產生錯覺,好像受到童話故事中登場的「仙精」引導。
(話雖如此,終究無法完全避免戰鬥……!)
在岸邊遇到的怪獸們,執拗地襲向單獨行動的我。有身上長了許多突起狀水晶的水晶巨龜、會抓著冒險者吸血,外貌醜惡的惡魔巨蚊,甚至還有放射光線的浮游水晶(light quartz)。我盡量以最短時間結束戰鬥,但也不能對付所有敵人。第25層本來就夠廣大了,要抵達莉莉他們身邊會花掉很多時間,持續吟唱「魅惑」之歌更是缺乏效率。瑪璃慌張地引路,我跟著走,好幾次不得不變更前進路線。
然後,不知道重複轉換了多少次方向後……
「啊……」
「水流……!?」
與陸地通道平行的水道中斷了。
不像陸路繼續向前延伸,水道就好像舄湖一樣到了底,可能是路途一再轉彎造成的弊害,這下瑪璃不能跟來了。我也得不到她的帶路。
「貝爾,對不起喔……我,不能繼續走了……」
她垂頭喪氣地垂著肩膀,我在她身旁左思右想,希望能想出辦法。
然後短短几秒後,腦中身為冒險者的我,在情感驅使下喊出的手段非常「單純」又非常「原始」。我產生了超大的抵抗感,臉孔發僵,但也顧不得那麼多了,我採用了這個意見。
「瑪璃,對不起!」
「咦?──呀啊!?」
我啪唰啪唰地闖入舄湖,抱起浮在水面上的人魚身體。
我做出一般俗稱的「公主抱」,然後再次上岸,開始衝刺。
「這、這樣就可以跟瑪璃一起去了!所以對不起!」
我一邊像狡辯般道歉,一邊不斷加速。
沒有水域可以游泳,那就由我抱著跑。講起來真的很單純,但也是個超笨的方法……竟然抱著下半身是條魚的女生跑步。
魚兒的尾鰭好像嚇了一跳,輕飄飄地搖曳。