謝謝你。
貝爾如此說著並起身，向赫斯緹雅低頭道謝。
「從Lv.3到Lv.4差不多兩個月吧？上次是一個月，所以『練等』應該是循序漸進地開始變難了，不過……真是，你的成長速率真的讓我吃驚呢。」
「呃……對不起。」
「哈哈，幹嘛道歉啦。」
在【赫斯緹雅眷族】大本營（總部）「灶火館」的一個房間。
坐在床邊更新完【能力值】的貝爾，繼續坐著接過翻譯成通用語（Koine）的更新用紙，開始過目。
赫斯緹雅也坐在同一張床上，貝爾在她身邊，表情不變，平靜而淡定，但態度真摯。
即使聽到升級（rank up）的消息，貝爾並不顯得驚訝。
或許他本身也有所預感，確信「器皿」會升華至下個等級（舞台）。
在歷經與那位「勁敵」的生死斗之後。
「貝爾。」
「是。」
「那個黑色彌諾陶洛斯……記得叫做阿斯泰里奧斯？他……是不是很強？」
「……是。」
貝爾彷佛細細回味整件事，點了點頭。
管理機構（公會）將黑色彌諾陶洛斯──正確來說是深層種（黑犀牛）的「亞種」──阿斯泰里奧斯的潛在能力（potential）定為Lv.7。
這頭怪物對付過包括【洛基眷族】在內的眾多冒險者，在都市中到處大鬧，公會承認其威脅度可與「迷宮孤王（Monster rex）」比肩，而將其記載為第一級懸賞對象（bounty monster）。
雖說未能將其擊敗，但一個Lv.3的冒險者隻身與Lv.7怪獸展開正面對決，而且還活著回來。
的確，光看字面就能感覺到足夠的「豐功偉業」。
即使敗給了阿斯泰里奧斯，或許仍足以構成【升級】的理由。
（不過，以這孩子的情況來說……）
但赫斯緹雅陷入思考。
她認為在貝爾心中，那場敗北或許「別具意義」。
正好如同上次諸神大會中芙蕾雅所說過的，那次體驗被列進了具有例外意義的【經驗值】。赫斯緹雅偷看一下此時仍低垂目光、回憶起某件事的少年，不禁有這種感覺。那場戰鬥堪稱因緣，是能夠發掘出人族可能性的「再戰（力量）」。
真要說起來，在與阿斯泰里奧斯交手前，貝爾已有升級的基礎。
與【伊絲塔眷族】的抗爭、進入地下城第20層，最後還為了異端兒（桀諾斯）與窮凶極惡的狩獵者（hunter）們展開攻防。【升級】不可或缺的高級【經驗值】確實從一升上Lv.3之後就持續累積。
與阿斯泰里奧斯的戰鬥，其實是最後的契機。
「……好了，說到你的【能力值】，一如往常『基本能力』會重設（reset），歸零重新出發。升級時獲得的『發展能力』只有一種，所以我擅自幫你取得了，你不介意吧？」
「是，沒關係。」
「再來就是我想你已經察覺了……有新的『技能』顯現喔。」
原本反覆思索的赫斯緹雅切換意識，提到Lv.4的能力（能力值）。
貝爾也只是彷佛接納某種事物似地堅定點頭。
赫斯緹雅朝向他的視線，直接轉往他的背上。
貝爾•克朗尼
Lv.4
力量：I0 耐久：I0 靈巧：I0 敏捷：I0 魔力：I0
幸運：G 異常抗性：H逃跑：I
〖魔法〗
【火焰閃電】
•速攻魔法。
〖技能〗
【一心憧憬】
•早熟。
•與思慕之情同時維持效果。
•思慕之情越強，效果越大。
【英雄願望（阿爾戈英雄）】
•對積極性行動（active action）擁有蓄力實行權。
【鬥牛本能（Ox Slayer）】
•與猛牛類戰鬥時，全能力獲得超高加成。
首先，新獲得的「發展能力」是「逃跑」。
根據「公會」資訊，這項能力在逃走時會給予速度大幅的上升加成。講得簡短易懂一點，就是逃跑速度會變快。
一般認為這項能力只會從Lv.4以後的升級才可能顯現，雖然算是一種「稀有能力」，但……同時也被稱為「不名譽的能力（ability）」。因為這項能力顯現，就表示本人一直以來上演過多次常人望塵莫及的逃跑戲碼。
回想起來，從初期Lv.1到今天，貝爾總是在遭到某人追趕。「彌諾陶洛斯」也是，「銀背猿」也是，【阿波羅眷族】、【伊絲塔眷族】……貝爾•克朗尼的故事就是一篇逃亡史。
因此對於「逃跑」能力的顯現，赫斯緹雅並不覺得奇怪。心裡並不是毫無疙瘩，但能習得珍奇的「發展能力」已經算是賺到了。
比起這個，她意識的關注點，在於第三項「技能」。
（【鬥牛本能】……只對特定種族發動的專屬戰鬥（slayer）技能。）
這項「技能」顯現的理由，已經無需贅言。
它正如字面所示，是與宿敵歷經生死斗得到的戰果，是少年的本能、可能性，也是感情。
藉由這項「技能」的效果，與阿斯泰里奧斯等猛牛類怪獸交戰之際，貝爾想必將能發揮超越Lv.的戰鬥能力。
這下貝爾就名符其實地，冠上了猛牛獵屠者（Ox Slayer）之名。
默默望著【能力值】的赫斯緹雅，緩緩將視線移向一旁。
「……」
只見貝爾的側臉，就像附體邪魔離身了一樣。
他不像以往那樣，一升級就像個孩子般又跳又叫。
貝爾故作鎮定，但此時他連衣服都忘了穿上，凝神注視更新用紙。
他接受自己現在的力量，冥思苦索，思緒飛往某些事情。
至今赫斯緹雅從未看過少年的這種神情。
（他變了呢……）
想變強的真摯心情強烈傳來，這點並沒有變。
然而，貫注在這句話里的感情與意義確實在轉變。
褪去了一層皮，打破了外殼。
或許也能這麼說吧。
「你真的……會變得越來越帥呢。」
「咦？」
「沒有，沒什麼啦。」
目睹少年果然不同於永恆不變的諸神，不斷產生改變，說她連一絲寂寞都沒感覺到，那是騙人的。
然而更強烈的心情，是對他的成長純粹感到喜悅。身為主神，也身為一名少女。
「欸，貝爾，你聽我說。」
「？」
「這是我司掌事物的象徵，同時有點類似稱號，也是我的另一個名字……有個辭彙叫做『維斯塔』。」
「『維斯塔』……」
「沒錯，在諸神（我們）的語言當中，代表『永遠燃燒的聖火（火焰）』。」
「……為什麼現在，告訴我這個？」
「這個嘛，我也不知道耶？可能是看到現在的你，就忍不住想說吧？」
看著抬起頭來的貝爾，眯著眼睛的赫斯緹雅自然笑了出來。
赫斯緹雅在他身旁仰望天花板，閉起眼瞼，流露出一絲微笑。
＊
溫和的風在空中踏響足音。
藍天籠罩下的歐拉麗冷熱適宜，是個舒爽的好天氣。酷暑最熱的時期已迎接折返點，撫觸肌膚的氣流，讓人悄悄感受到遠方的秋季氣息。再過不久，收穫的季節即將到來。
無意間，我望了一眼垛牆外，都市之外的遼闊景色──仍舊青翠的森林、大草原以及群山，想著這些事情。
我今天照例，造訪了歐拉麗市牆上層。【能力值】更新結束後，我照著這幾天的習慣，身體自然而然走到了這個場所。
也可能是想向那座有約定與終結等著我的地下迷宮……報告升級的事，以及開始用自己的雙腳踏實賓士的事。
「……為了往前進，休息也是有必要的，是嗎？」
讓身心好好休息一下吧。
那場「異端兒」相關事件收尾後，赫斯緹雅女