冥思苦索。
抱著膝蓋坐在扶手椅上，艾絲無言地煩惱，思考。
寬敞的室內裝飾成暖色，放了幾張圓桌子與沙發。除了艾絲之外，還有很多人也在這裡放鬆休息。
地點在【洛基眷族】總部。會客室。
「欸，艾絲，你在想什麼，想那麼專心？」
有著小麥色肌膚的黑髮少女探頭過來，向將臉輕輕埋進雙膝的艾絲問道。
她上半身只穿了一件覆蓋胸背的上衣，身上的民族服飾暴露出多處健康的肌膚，有點像是舞娘。
艾絲抬起臉來，看著腰際圍著較長裹裙的亞馬遜少女。
「蒂奧娜……」
「你最近老是板著一張臉耶，艾絲。有什麼煩惱的話，可以找我談喔——」
看到少女——蒂奧娜臉上浮現親昵的笑容，艾絲的臉頰靜靜露出微笑。
她先說聲「謝謝你」，正要慢慢開口時。
「還是算了吧，艾絲。找蒂奧娜商量也不能解決任何問題——。只會越搞越亂啦。」
「伯特你好吵喔——！我在跟艾絲說話，你不要插嘴啦——！」
「偏偏伯特說得有道理，這才是最讓人難過的地方。」
「喂，蒂奧涅——！幫誰都好，幹嘛偏偏要幫伯特啊——」
生著一頭灰發的獸人青年，與另一名亞馬遜少女卻從旁插嘴。
這兩個分別被叫做伯特與蒂奧涅的人，越講越吵，越熱鬧。
「是說艾絲你啊，這幾天都上哪去啦。一大早的就不見人影，你昨天一整天都沒回總部，對吧。」
「嗚哇——，聽到沒，蒂奧涅？伯特好像偷偷摸摸地到處亂嗅，打探艾絲的事喔。連她什麼時候不在總部都掌握得一清二楚，好噁心喔。」
「伯特只是太愛保護人又愛擔心啦，不過只對艾絲一個人就是了。很可愛啊。」
「吵死了，你們這兩個亞馬遜雙簧！就快要『遠征』了，我是在叫她不要沒事找事做，以免扯我後腿啦！」
「出去一下又不會怎樣。艾絲又不是像上次那樣，一個人跑去鑽地下城。只要她不要那樣，我覺得都沒事，很好啊——。……還有，不準說我們是雙簧——！」
看到蒂奧娜他們八成是為了自己而吵嘴，艾絲很傷腦筋，但她知道這時候說什麼都是火上加油，便決定保持沉默。
她不說話地看了他們一會兒，忽然從另一個方向傳來幾下聲響，讓她將視線移過去。
一名高挑的精靈麗人與矮小的小人族（帕魯姆）少年，正圍著桌上的棋盤對弈，棋聲丁丁然。
身高差了有一、兩個頭那麼多的不同種族的亞人，一邊神色肅穆，另一邊則是悠然地享受遊戲。
「將軍。」
「唔……」
小人族（帕魯姆）少年走一步棋，告訴對方後，精靈麗人微微皺起那優美的眉毛。
只見她沉思半晌，然後嘆了口氣，把手放到膝上。
「將死。我認輸。」
「真乾脆啊，里維莉雅。應該還能挽救吧？」
「我還是不喜歡輸定了的比賽啊，芬恩。」
互稱姓名的精靈與小人族（帕魯姆），臉上浮現的表情正好形成對比。
不久，精靈里維莉雅察覺到艾絲的視線，甩了甩翡翠色的長髮，問她：「怎麼了？」
「有什麼事要跟我們說嗎？不會是想一起下棋吧？」
「哈哈，棋手艾絲嗎。真想見識一下。」
幼小容貌連一個笑容都流露出智慧的小人族（帕魯姆）芬恩，如湖面般湛藍的眼睛柔和地笑了。
「剛才蒂奧娜她們講的內容，我也聽見了，你是不是有什麼煩惱，艾絲？」
「哦，那可真稀奇。如果艾絲真有什麼煩惱，務必要找我商量喔。」
被【洛基眷族】的團長與副團長（top two）兩個人一起催促，艾絲想了一下，表情不變地問道：
「里維莉雅，芬恩，如果你們想教冒險者一些事情時，你們會怎麼做？」
「……還真是不一樣的煩惱啊。」
「嗯——，不過倒也挺有趣的。」
「咦——。什麼什麼——？艾絲說了什麼嗎——！」
蒂奧娜她們也停止爭吵，通通跑了過來。
聽到艾絲的問題，她們各自做出了不同反應。
「艾絲你怎麼突然問這個呀？發生什麼事了——？」
「你說教冒險者一些事情，指的是比自己等級低的冒險者對吧？」
「跟小咖打混只是浪費時間好不好。別胡思亂想些有的沒的啦。」
大家圍著抱住膝蓋的艾絲，形成一個圈，艾絲又問了一遍：
「你們，會怎麼做？」
「如果是我，我會要求他不斷冥想。一切從了解自己開始。」
「我的話，會把他一起帶去地下城吧——！實際演練最有效！」
「大概會練習交手吧。總之只能千錘百鍊，不打不成器了。」
「蒂奧涅，我看你那不只是比喻吧——？」
一群娘子軍各自陳述自己的意見後，伯特扭曲著嘴角，鼻子使勁地哼了一聲。
「不要讓我一再重複。小咖就是小咖。只要小咖還是個肉腳，不管做什麼都是白費啦。」
「……伯特有時候，講話還挺哲學的呢。」
「哪有啊——，只是在耍帥而已吧——」
「信不信我咬死你啊，臭婆娘……！」
「相對而言，強者一味依賴自己的強大，也無法從中發掘出任何意義吧……想不到竟然從伯特身上上了一課。」
「老太婆，怎麼連你都在胡說八道！」
艾絲望著他們討論越扯越遠，轉向一人留在旁邊的芬恩。
「芬恩呢？」
「嗯——，這個嘛。每個對象需要培植的部分不同，要說出一種固定的教法，可能有點難喔。」
芬恩的小個頭沉進沙發里，手指抵著下顎。
他向艾絲反問道：
「艾絲怎麼會想到問這個問題？看你如何回答，我的回答也許會隨著改變。」
「……我……」
發問的理由，很簡單。
因為自己正在思考該如何指導那個少年。
從她自願擔任貝爾的教師以來過了六天。剛開始她只想探查他「成長」的秘密，現在卻變得成天想著該如何磨練他，讓他更進步。
自己為什麼會這麼熱心地思索訓練課程，艾絲無法找出這份感情的由來，不過自己的確受到貝爾那種一心一意的態度感化了。
從好方面來說，少年很真誠。
艾絲的教導唯一的優點恐怕只有嚴格，但他努力反覆實踐，吃了種種苦頭仍然從中學習。
他沒有疑心，說得難聽點就是死腦筋，心裡只有勤練苦練這個念頭，因此學得也快。
不是天資聰穎，是學得快。他是以他那真誠的愚直，補足了效率之差。
所以艾絲這幾天也拚命地煩惱。為了不讓自己回答不了貝爾的疑問。為了回報少年的意志。
只有這段期間，自己是他的師範（模範）。
（要是被芬恩知道了……）
但是不管怎麼樣，她都不能讓自己與貝爾的關係曝光。
再加上昨晚可能是因為自己獨自離開【眷族】，而遭到神秘集團——話雖如此，說到那樣的強者們，她也只想得到一個可能性——的強襲。
為了不讓人懷疑自己與貝爾的關係，包括那些襲擊者的事情在內，她都沒說出來。
「……大概是因為，好奇吧。」
「……好吧。那麼，讓我想想，這樣說或許有點極端，不過……」
芬恩黃金色的頭髮晃了晃。
他先頓了一頓，然後將自己的看法告訴她。
「當冒險者們被迫非得冒險時，需要的是什麼。我想教育一名冒險者，應該就是要培養這一點吧。」
艾絲默默地接受對方提出的回答，最後說了聲謝謝。
芬恩聳聳肩，從容地起身。
「我希望你能避免輕舉妄動，但這對艾絲來說也是個好機會。目前我不會阻止你與其他派系產生關聯。雖然我沒自信能裝傻，不過我不會告訴洛基的。」
「……」
「不過，你可別做出會讓─陷入危險的行為喔。只有這點我得叮嚀你。」