冬天何時結束，我自己幾乎沒有明確劃分出界線過。這證明我只是大概掌握冷暖變化。但不可思議的是，我依然會注意到季節更迭。恐怕是因為每個轉折點，都會發生什麼事。
所以對我來說，冬天結束的日子大概就是今天。
昨天我從早到晚都窩在房間，跟材木座聯絡，隨時更新社群網站，逐一檢查官網有無出錯，度過根本沒休息到的假日。
為新的星期揭開序幕的星期一。無人不憎恨的星期一。回報周末發生什麼問題的星期一。
重新來到教室，便感受到期末的氛圍。不知是不是受到畢業季的熱鬧氣氛影響，大家聊天的話題圍繞著未來志願、春假計畫和期末考。在一片談笑聲中，我獨自坐在座位上，靜下心豎起耳朵。
我在等下課鈴聲響起。
我透過雪之下陽乃撒了餌出去。在部分反對派的家長眼中，被迫自律的舞會變得更大，理應是不容忽略的消息。再加上已經有人擔任聯絡窗口，他們的速度會比上次更快，說不定這兩天就會採取行動。
不出所料，我的預測還算準確。
上午的課結束後，教室內的氣氛開始輕鬆時，平冢老師有點著急地來了。她從前門探出頭，和我對上目光，露出疲憊的笑。
「比企谷，等等可不可以過來一下……有人找你。」
她用開玩笑的口吻說，還留在教室的人頓時有些騷動。
我拎起事先整理好的東西，立刻走過去。平冢老師看我的動作這麼快，苦笑著說：
「看來……你知道自己被叫去的原因。」
「可能性太多了，分不清是哪一個。以前一有事，我就會被叫出去。」
「的確。」
平冢老師聳聳肩，臉上的苦笑帶著一絲寂寥。我也假裝苦笑，移開視線。
視線前方是因我和平冢老師的對話感到疑惑的同學。
幾名學生訝異地看著我。總是待在教室後方的那群人，反應卻各不相同。
三浦對此一點興趣都沒有，百無聊賴地在用指尖卷頭髮；海老名看著我，一副「就知道會這樣」的態度點頭；戶部他們在竊竊私語「完了完了，比企鵝闖禍啦」笑得很開心。戶部，你這混帳傢伙……
然而，位在中心的葉山面帶冰冷如雕像的微笑，目不轉睛地看著我。我不知道他在想什麼，也沒興趣，但我從他臉上看見一絲同情。
接著，由比濱看到平冢老師，也意識到發生什麼事，連東西都沒整理好，就抓起手邊的外套，匆匆忙忙地跑過來。
我走出教室，由比濱追在後面，大概是想跟過去。不過，唯有這件事不能依賴她。至今以來，我一直在依賴她。最後一個步驟──接受眾人的批評，我想靠一己之力完成。
「客人指名的只有我一個嗎？」
「沒錯……好啦，我不知道算不算指名。他們叫我找負責人過來。」
「噢，那是我的花名。」
「好花名。指名數肯定會是第一。」
我胡扯一通，平冢老師板起臉，無奈地嘆了口氣。由比濱看著我們交談，神情憂鬱，不安地開口：
「……我覺得，我最好也一起去。」
「沒關係，我沒問題的。」
我輕描淡寫地說，由比濱張開嘴想說些什麼，卻在說出口前輕輕倒抽一口氣，就這樣把話吞回去，然後抿緊雙唇，微微點頭。
那神秘的動作和沉默令我在意，對她投以疑惑的目光。平冢老師拍拍我的肩膀。
「別擔心，我也在。不會演變成奇怪的狀況。」
她試圖讓由比濱放心，由比濱也點頭應聲「好」，回以微笑。
「那，我走了。」
「嗯……有什麼事就聯絡我。」
我抬起手回答「了解」，與平冢老師一同走向前。
我跟在老師後面一步的地方，看著把手插在白衣里走路的身影，彷佛要將其烙印在眼裡。
「這個情況在你的計畫中嗎？」
在有好幾扇窗戶的走廊上，平冢老師微微轉頭，詢問映在玻璃窗上的我。
「……大致上。」
老實說，並未統統按照我的計畫發展，但最基本的目標完成了。以我來說，算做得不錯吧。我從老師的背後看得出她在苦笑。
「哎，這個手段很符合你的作風。有勝算嗎？」
「沒有也無所謂。反正也沒有其他辦法。」
整排玻璃窗被牆壁取代，我看不見平冢老師的表情。
「……這個回答不錯。我喜歡。」
平冢老師留下這句話，突然不見人影。我明明知道她只是彎進轉角，走下樓梯，卻忍不住加快腳步。我對此有所自覺，不禁苦笑。
總有一天，我會動不動地下意識尋找那抹身影吧。宛如某首歌的歌詞。都是因為想到這種事，害我的腳步變得沉重。我慢慢走下樓梯，跟平冢老師離得越來越遠。我想必會像這樣，迎接與這個人的離別。
彼此都沉默不語，只聽得見腳步聲。
走到樓梯口時，平冢老師側身回頭看我，白衣在空中揚起。
「比企谷，之後有沒有時間？不是今天也沒關係。明天也好，之後也可以。」
被她這麼一問，我想了一下之後的行程。今天八成還得花一堆時間善後，但明天以後真的完全無事可做。
社團活動恐怕也沒了。無論舞會的結果如何，都不會再有了吧。
突然想到這件事，害我慢了半拍回答。腳步聲響起，彷佛要填補這陣沉默。
「……嗯，我基本上都很閑。」
「是嗎？那……」
走在前面的平冢老師跟我一樣，緩緩開口後，停頓片刻。
「……那，去吃拉麵吧！」
她轉頭看著我，長發搖曳，露出豪爽的笑容。
我苦笑著點頭。
╳ ╳ ╳
不久後，我們抵達接待室。平冢老師敲響房門，回應她的是我也聽過的清澈聲音。果然，來者似乎是雪之下的母親。
平冢老師走進接待室，站在窗邊的人優雅地轉身。點綴著小朵桃花的淡紫色和服襯托出她的美貌，儼然是個會讓人忍不住回頭的美女。
上座已經放著一杯咖啡。雪之下的母親坐到那裡，溫柔地請我坐到對面。我乖乖聽話，平冢老師則坐在旁邊。
「前幾天也見過面呢。」
「嗯……承蒙您的照顧。」
她莞爾一笑，我用僵硬的笑容回應。那抹客套的笑容和陽乃重疊在一起，說實話，我有點不知所措。雪之下的母親不知是否將我的反應視為緊張，把手放到唇邊，露出如同在疼愛小動物的眼神微笑。
「那麼……方便請教您今天有什麼事嗎？」
平冢老師開啟話題，雪之下的母親收起柔和的笑容，拿出手機。
「啊，說得也是。事不宜遲……這是，你想出來的？」
放到矮桌上的手機，螢幕顯示出假舞會官網的畫面。
我做好要在這跟她一決勝負的覺悟，咧嘴一笑。要逼對方讓步時，就得表現出這種無所畏懼的態度。只能給予對方事態可能會失控的危機感，逼她退讓。
「算是部分學生的意見吧。有些人覺得走現在流行的豪華風比較好，這樣才有高中生的風格。」
我諷刺地說出不曉得在哪聽過的話，平冢老師用手肘戳我的側腹。雪之下的母親看見，面帶微笑，用含笑的聲音回應：
「是嗎……」
她用手按著太陽穴，眯起大眼。這個動作，以及宛如準備狩獵的大型貓科動物的眼神，我有印象。
我有股不好的預感，頭皮發麻，冒出冷汗。這不是在自誇，我對這方面的預感是百發百中。
雪之下的母親忽然揚起嘴角。
「寫一份新企劃當棄子，這個主意並不壞，只是粗糙之處有點明顯。而且，就算有新的選項，不從根本上解決問題的話，還是有難度。這部分你怎麼想？」
她的視線、聲音變得冰冷至極，跟剛才截然不同。我的背脊竄過一陣寒意。最後那句話似乎是針對我的問題，但我的腦袋沒辦法思考答案。
雪之下的母親斷言假舞會企劃案是棄子。她事前從陽乃口中聽說什麼了嗎？不，從陽乃那一天的態度來看，她不會特地告訴疑似跟她有意見衝突的母親。
也就是說，單純是她看穿了我們的想法吧。而且還第一步棋就指出來，給我下馬威。有種被迫面對實力差距的感覺。