放學後的校園充滿冷冽寒意。我們收到那封電子郵件後的幾天，季節又往隆冬近了一步。
白天一片晴朗，天氣也還算暖和。太陽開始西沉時，氣溫立刻大幅下滑。
另外，別忘了還有風。
這間學校座落在海邊，周圍沒有大型建築物遮蔽，使冬天的海風長驅直入。再加上千葉縣是全日本地勢最平坦的縣，這也意味著風最容易灌進來。順便補充一下，千葉縣還很有家的感覺，是讓年輕人大展身手的好舞台。這種描述方法簡直像極了黑心企業的徵才廣告。做為東京的衛星都市，這裡會成為社畜的巢穴，好像也可以理解。真是不可思議！
不過，我可是擁有十七年的千葉市民資歷，身體早已適應這個程度的寒風。多虧如此，我對這個社會冰冷無情的批判風氣，也變得相當習慣。
一陣強風吹來，我拉緊大衣的領口，望向正在遠處練習的足球社。
我待在腳踏車停放處的角落，同時也是特別大樓的陰影處，等待足球社的社課結束。
在這裡等待的原因，如同前幾天侍奉社得出的結論，由我詢問葉山他所選擇的組別。經過幾天觀察，我幾乎找不到和他私下談話的機會，最後沒有辦法，只好直接挑社團結束的時間堵他。
直到剛才為止，我都窩在溫暖的社辦，從窗戶觀察足球社的動靜，所以現在來到戶外，低溫更顯得刺骨。
我看到他們開始收拾東西，才出來外面等待，結果還是早了一點。他們還有收操運動要做。
等待期間，我在原地小踏步，藉此多少驅走一點寒意。忽然間，有人拉了拉我的袖子。
我轉過去，看見一隻抱著咖啡罐的毛茸茸貓咪玩偶。
「來，給你。」
聽到說話聲，再往上看，原來這隻貓是雪之下戴的手套。她將MA咖啡遞到我面前。原來雪之下真的用了那雙手套……
「喔，謝啦。」
我心懷感激地接下咖啡，握在手裡當做暖暖包。啊～好溫暖～
由比濱站在後面搓著手，雪之下也把貓型手套貼在臉上。兩個人都跟過來查看情況，只不過，葉山仍未出現。
天色漸漸暗下來，如同染上一層淡墨。我看著天空，對她們說：
「……你們先回去沒關係。」
「通通交給你一個人，感覺有點……唔唔～～」
由比濱一時不知該怎麼說，轉而尋求雪之下的同意。雪之下也點一下頭。不過，我還是搖頭，告訴她們：
「不，我一個人可能比較好問。雖然不是很確定，要他對你們說那種事情，恐怕也開不了口。」
讓雪之下在這個時候、這個地點跟葉山見面，不是什麼明智之舉。要是被那些好事的大嘴巴看到，不論事情真相為何，他們十之八九又會到處宣揚。想到這裡，我的語意開始變得含糊。
雪之下輕撫下顎思考，經過半晌，才抬起頭說：
「嗯……你說的也有道理。」
「我問得出答案的話，當然是最理想的情況……」
「那麼，不好意思，就交給你……」
「沒什麼。誰教這是工作。」
她跟由比濱依然感到過意不去，聽到我一派輕鬆的回答，才泛起微笑。
「真不像你會說的話。」
是啊——我不禁點一下頭，自嘲地笑了笑。由比濱也終於下定決心，把背包背好。
「那麼，明天見。」
「嗯，明天見。」
我輕輕揮手，目送她們走向正門口，接著將視線轉回足球社。那些人總算要離開操場，回去社辦——
啊，糟糕。他們回去後該不會還要換衣服、順便沖個澡吧？我沒有參加過體育型社團，所以不清楚實際情況。
沒辦法，只好跟過去了。我靠著緊鄰社辦的新校舍側牆壁，一小口一小口地喝著MA咖啡。
× × ×
太陽完全西沉後，寒氣變得更加逼人。不過，我還是緊盯足球社的動靜，想著他們到底什麼時候才要出來。
不是我在說，真的快冷死了……就算這是工作，為什麼我非得在這裡等葉山不可？能不能不要管葉山本人，直接訪問他的守護靈（注25 指大川隆法所著之《守護靈訪談》系列。書籍內容為作者召喚知名人物的守護靈，進行獨自訪談。）交差了事？
我已經等到心力憔悴，身體凍得像冰塊，雙腿也完全僵硬……由於除了我自己，真的再也沒有半個人影，我不禁懷疑周圍是不是產生了固有結界……
好在皇天不負苦心人，足球社的社員終於涌了出來。
然而，其中沒有葉山的蹤影。那個人跑哪裡去了……
我站直身體，環視四周。同一時間，足球社裡有人叫我的名字。即使彼此間有段距離，我還是能從棕色的頭髮和輕浮的態度，立刻認出是戶部。
「咦——這不是比企鵝嗎？你怎麼會過來？」
戶部爽快地對我揮手，我也稍微舉手示意。
「葉山呢？」
「隼人嗎……啊，他剛好有點事——」
他嘴巴上那麼說，目光卻在游移。我順著他的視線方向偷看過去，還是沒看到葉山。
「不在啊。」
「啊，也不是不在。他還沒有離開，剛剛是還在沒錯……」
他說得很曖昧，到底是在還是不在，我完全搞不清楚。
「不在的話也沒辦法……那我先走啦。」
在外面忍著寒風等待那麼久，最後卻撲空。這樣的結果讓我不太滿意。既然繼續待下去也不會有什麼收穫，不如早點走人。懂得在停損點收手，是賭博的基本常識，這在名為人生的賭局裡同樣適用。搞什麼，為什麼我的人生沒有一次不輸到停損點？
我向戶部道別，旋即轉向腳踏車停放處。
「……啊！」
背後傳來他的聲音，但我不予理會，繼續走自己的路。
過沒多久，我忽然在校舍的陰影處發現葉山。什麼嘛，明明就在……原來他不是往正門走，而是選擇側門的道路。
正當我想著如何開口時，腳步倏地停了下來。
橙色街燈微微灑落之處，出現另外一個人影。
我不作多想，立刻緊緊貼著校舍牆壁，藏起身體。牆壁的冰冷氣息逐漸滲入體內。
天色昏暗之下，我看不清楚跟葉山一起出現的人是誰，頂多從對方的身材明白是一位女性。接著，我又聽到「抱歉，突然找你出來」之類，夾雜在風中的片段對話。根據對方語氣，看來是同年級的女生。
那名少女身穿厚重的海軍藍色大衣，雙手緊握胸前的紅色圍巾，抬起眼睛看著葉山。從我站的遠處，也能明顯看出她纖細的肩膀在顫抖，可見得相當緊張。
——是這樣啊，我懂了。
難怪剛才戶部一直閃爍其詞。
那名少女輕輕吸一口氣，下定決心，握住大衣的領口說道：
「我從朋友那裡聽說……葉山同學，有交往的對象。這是真的嗎？」
「不是。我沒有女朋友。」
「那麼，請跟我……」
「抱歉，我現在無暇想這種事情。」
儘管他們的聲音很微弱，我仍然能勉強聽見。
葉山回答之後，兩人再也沒有聲音。
他們想必都不知道還能說什麼。
不過，即使說不出口，我還是可以明白。
那邊的黑暗中，散發著一種獨特的緊繃氣息，以及跟平時的爽朗截然不同之絕望。這股氣氛跟寒冬頗為搭配，我也回想起不久前經歷過的類似觸感。
這一幕酷似聖誕季節，得士尼樂園內的一色伊呂波和葉山隼人。
我又聽到他們短暫交談幾句話，少女便虛弱地揮揮手，轉身離去。
葉山望著對方走遠，肩膀微微垂下，嘆一口好長好長的氣，接著抬起頭。這一刻，他好像發現我的存在。
他對我笑了笑，臉上既沒有害羞、沒有難為情，更沒有喜悅，只有一副死了心似的神情。
「被你看到啦。」
「呃——其實，也不是……抱歉。」
對方先一步開口，使我屈居下風，一時不知該說什麼。但就算葉山看到我時沒有說話，我八成還是不知道該如何開口。如果是被拒絕的人，至少可以說幾句安慰的話；但我現在面對的是拒絕別人的人，實在不曉得要怎麼反應。
葉山看透我的遲疑，輕笑一下。
「別放在心上