竹林道里亮起點點燈籠光芒。
每隔幾步,便有一盞白色燈籠照亮蒼綠色的竹林。夕陽完全隱沒,輪到月亮高掛天空,淡淡的光暈籠罩四周。
如果將「溫柔」具體化,想必是這樣的光景。
混雜偶然與人為安排,經過精心設計、加油添醋,包裝得漂漂亮亮的景色,若不是溫柔,還會是什麼?
這裡是為戶部特別準備的舞台。
為了完成這個舞台,每個人都撒了小小的謊。
由比濱隨便編一個理由,把海老名找出房間,帶她來到這裡。
大岡跟大和應該各有盤算。他們並非單純為了支持朋友,還夾雜幾分看好戲的心態,不過仍乖乖地板起面孔壓下這種心情。
儘管三浦本人不在現場,但她想必知道接下來會發生什麼。她沒有過問或阻止,而是裝作什麼都不知道。
葉山想支持戶部卻辦不到,但他還是來到這裡。
每個人都撒了謊。
唯有一個人例外,雪之下的表情比平常多出幾分冰冷。
我們在竹林道的最深處,等待海老名到來。
葉山、大岡、大和都不打擾戶部,站在一旁默默看著。戶部連續深呼吸,七上八下地盯著前方。稍早我去叫他的時候,他幾乎快要等不及,緊繃到全身僵硬。
「戶部。」
「比、比企鵝……嘶~~怎麼辦怎麼辦,我現在超緊張的~~」
他帶著生硬的笑容看著我。
「我問你,如果你被甩了要怎麼辦?」
「咦?我還沒告白你就問這個,會不會太過分……啊,好像沒那麼緊張了。原來如此,你又想用那招來測試我的決心對吧?」
「不要啰嗦,快點回答,海老名快到了。」
現在不是開玩笑的時候,我的口氣嚴峻起來。戶部察覺到這點,換上認真的神情。
「……我當然不會放棄。」
他看向竹林的另一端。
「我啊,個性一直隨隨便便的,之前跟別的女生交往也很隨便,可是,這次我是很認真的。」
聽到這裡已很足夠,我也說出毫無虛偽的真心話。
「……我知道了。那麼,你要努力到最後一刻。」
「喔喔!你果然是好人!」
「才不是咧,笨蛋。」
戶部拍著我的背說道,我撥掉他的手,走回原本的位置等待。這裡正好是竹林道彎過轉角的地方,從海老名過來的方向很難看到我們。
看我回來後,由比濱跟雪之下對我開口。
「其實你也有優點嘛。」
「你今天是吃錯什麼葯?」
她們露出笑容,語氣中帶點笑鬧。
「別開玩笑,我是認真的。照這樣下去,戶部一定會被拒絕。」
兩人聽到我的回應,表情略微陰沉下來。
「確實有可能。」
「嗯,是啊……」
為了那一刻,我早已準備好如何應對。
「現在還有一個圓滿解決的方法。」
「什麼方法?」
由比濱疑惑地詢問。不過說真的,我實在不怎麼想說出口。雪之下看出我難以啟齒,微微嘆一口氣,露出淺淺的微笑。
「……好吧,交給你。」
由比濱也點頭同意。她們沒有深入追問真是萬幸。
這時,我看見另一端出現海老名的身影。
我們從轉角把戶部送出去。
海老名經過一個個間隔相等的燈籠,往這裡接近。
戶部站在原處,緊張地等待。
「那個……」
「嗯……」
他首先開口,海老名跟著應聲。
光是從遠處觀看,我便覺得胸口隱隱作痛。
戶部告白的話,一定會被拒絕。這一點無庸置疑。
之後,他們在教室里會開始別開視線,即使對上眼也只會尷尬地笑幾聲,接著開始在意對方,逐漸拉開距離,到最後,自然而然地不再有所互動。直到換班級之前,戶部或許都不會死心,但是,不論他再怎麼努力,我都不認為他能改變結果。
可是,如果現在先跌一跤,未來說不定會出現變數。
戶部應該明白那種可能,以及捨棄現有人際關係的風險。
我想,他其實已經做好相當的覺悟。
可是,其他人呢?
珍惜現有人際關係的,並非只有戶部一人。
圍繞在他們身邊的人,都在同一條船上。
因此,她才向侍奉社提出委託。
因此,他才那麼苦惱。
這三方的願望,最終都導向相同的結論——「不希望失去」。儘管箭頭的指向不同,緊緊抓著「不願失去」的想法並沒有不同。
「那個,我……」
「……」
海老名完全不開口,雙手端莊地交叉在腰前,靜靜等待戶部說下去。她臉上掛著透明、沒有情感的笑容。
啊啊……跟我想像的一樣。
到了這個階段,若想成全委託,只剩下一個解套的辦法。
讓戶部不要被拒絕,又能保住男生團體內的友情,同時跟海老名她們維持良好關係……這樣想想,要解套的話,還真的只有一個辦法。
關鍵在於時機,以及長時間醞釀造成的衝擊。
現在必須從人類意識的外側投下震撼彈,將一切完全扭轉。有什麼東西可以瞬間改變現場氣氛,吸引到最多的注意力,把主導權搶過來呢……
真受不了,我討厭自己到了緊要關頭,只想得出這種低賤的手段,還是前一陣子材木座用在我身上的招式。竟然得感謝那個傢伙,想到這裡便覺得作嘔。
「其、其實啊……」
戶部終於下定決心要說出口。
同一時間,我的身體動起來。
海老名聽到他開口,肩膀顫抖一下。
剩下十幾步。
戶部暫時打住,筆直地看向海老名。
有沒有辦法趕上?
海老名將視線移向腳邊的燈籠。
——要說就趁現在。
「我從以前便很喜歡你,請你跟我交往。」
海老名驚訝地瞪圓雙眼。
這是當然的,連我自己都嚇一跳。
戶部眼見原本要說的話被我搶走,愣在原地,露出驚呆的表情。
海老名聽到我的告白,稍微遲疑一會兒,馬上說出標準答案:
「對不起,我現在不打算跟誰交往,不論是誰來告白都一樣。如果你要說的只有這件事,我要先走了。」
她低頭行一個禮,小跑步離去。
戶部張著嘴巴,身體動彈不得。他失去開口的黃金時機,再也想不出該說什麼,直到現在仍然開不了口,只能搔搔頭,把臉轉向我。
「她是這麼說的。」
我聳聳肩,如此告訴戶部。戶部把頭髮往上撥,怨恨地看著我。
「比企鵝……你太過分了吧……不過,在被拒絕之前聽到答案也好……」
他不停喊著「過分、過分」,宛如叫聲就是那樣的動物。
站在附近觀察的葉山走過來,輕敲一下他的頭。
「現在還不到時候,多享受一下大家目前的關係吧。」
「好吧……她也只是說『現在』還不想交往。」
戶部稍微嘆一口氣。
他拖著腳步走過來,往我的胸口輕敲一拳。
「抱歉,比企鵝,但我不會認輸的。」
他露出人見人愛的燦爛笑容指著我發出宣言後,心滿意足地離去。大岡與大和在前方等著,對他又是摟肩又是拍背。
葉山也在戶部之後離去。
他經過我身邊時,用只有我聽得見的音量開口:
「抱歉。」
「你道什麼歉?」
「我明明知道,你只會用那種方法……抱歉。」
他臉上滿是憐憫。那不是瞧不起我或嘲笑我,而是純粹為我感到同情與可憐。
我費儘力氣才剋制住自己,沒有因為羞恥和憤怒而對他揮拳。
葉山走遠之後,他的眼神依然烙印在我的腦海里。
在那群傢伙匆匆離開之後,竹林里的氣溫一口氣降低許多。
只剩下我、雪之下、由比濱留在此處