我趴在家中地板上，喀噠喀噠地敲打筆記型電腦的鍵盤。
自由研究到此已經寫得差不多，接下來把格式調整一下即可。
但老實說，這份自由研究並非我的作業。高中生的暑假作業是數學練習題，而且我早已把答案全部抄上去，三兩下便解決。反正我的目標是私立文科大學，根本用不著念數學。
這份自由研究其實是舍妹小町的作業。
說到小町，她正為了抒解念書衝刺的疲勞，躺在我身旁跟愛貓小雪玩耍，一會兒把它舉得高高的，一會兒又在肉球上捏啊捏的。
這傢伙……人家可是在幫你寫作業耶……要不要我也在你的肉球上捏個幾下？
好吧，畢竟我也希望她專心念書，這種程度的東西就由我來分擔。大家總是說，作業不自己做便沒有意義，這固然是常識，也非常正確，不過以妹妹的情況來說，那種常識根本不管用。
管他是倫理還是理論，有什麼了不起？「妹」字寫成左邊一個「女」，右邊一個「未」。換句話說，她是才剛起步、未來一片大好的女性，最後也將成為所有女性的終末。她是阿拉法，又是俄梅戛（注1 出自聖經啟示錄，「阿拉法」和「俄梅戛」指的就是首先和終未的意思。）。
既是原點，也是終焉，說是一切女性的最終進化型態也不為過。立於一切女性的頂點，即代表在全人類中不是第一就是第二。我根本不可能忤逆這種人，「妹妹最強」理論於焉成立。
如此這般，小町的自由研究幾乎都是我幫忙做的……等等，到底是「哪般」？總而言之，使喚別人幫自己把事情做好、培養能充當幫手的人脈，不也算是學習的一環嗎？
我想著這些有的沒的事，同時喀噠喀噠地繼續敲打鍵盤，愉悅地完成這份亂七八糟的報告。
好，最後只剩打上小町的名字。
我用力敲下Enter鍵存檔後，把筆記型電腦推給小町。
「寫完了，你仔細看一下吧。」
「嗯～～」
小町翻過身，挨到我的旁邊。
她一邊盯電腦熒幕，一邊「嗯、嗯」地點頭。接著，她突然停下動作。
「……哥哥。」
小町緩緩開口，發出我至今聽過最低沉的聲音，她臉上燦爛的笑容相對之下顯得格外恐怖。
「請問這是什麼？」
「就、就……我想要寫得比較像小町的口吻……」
我不禁回答得支支吾吾。小町聽完，肩膀開始抖動起來。
「像小町的口吻……原、原來小町在哥哥心目中是這個樣子……震驚！小町太震驚了！」
她發出「唔啊啊」的叫聲，抱頭滾來滾去。這樣子有點可愛，我好好欣賞一會兒之後，她猛然爬起身，用力指著我說：
「不對！那一點也不像小町！尤其是最後兩句，完完全全是哥哥的樣子吧！」
啊，果然不行嗎……雖然我先前便多少有點預感。不過，聽她那麼說，代表前半部分寫得比較像小町吧，這點反而讓我驚訝。
「我知道了，我會重寫，重寫就是了嘛。放心，我做我做。雖然這不是我的工作，但我會閉上嘴巴乖乖做的。」
「喂！不要一副底層員工自暴自棄的態度！」
小町扠著腰，氣呼呼地說著，隨後又死心地嘆一口氣發出沉吟，似乎有所反省。
「……不過，這本來就是小町的作業，接下來換小町做吧。謝謝哥哥幫忙小町寫這麼多。」
她這番態度值得嘉許，讓我不由得想好好幫她寫作業。我竟然會產生「不管多麼辛苦，答應的工作便要好好完成」的念頭，實在很不像我自己。
「嗯……該怎麼說呢？我也是寫到後半部覺得煩躁起來，所以才……抱歉，我會盡全力幫忙的。」
我一說完，小町的雙眼立刻發出光芒，像是沖繩西表島上那種傳說中的未確認生物「YAMAPIKARYAA」（注2 ヤマピカリャー（YAMAPIKARYAA）」在當地方言中代表「眼睛會發光的山間動物」。）。若換成我們平常使用的語言，便是西表山貓。
「小町就知道哥哥一定會這麼說！小町最喜歡哥哥了！」
「好好好，我也好愛好愛好愛你愛死你啦。」
如同往常，剛才那句話很明顯又是為小町加分用的，我略微不耐煩地輕輕帶過。反正我都已幫她把資料查好，作業的結論總可以自己寫吧。
正當我為小町解釋資料的內容時，小雪慢吞吞地走過來，傭懶地坐到電腦熒幕前。
為什麼貓咪總是喜歡站在電視機前或踩在報紙上呢？
「小町。」
「了解！」
小町對我敬禮後，迅速展開驅逐小雪的作戰行動。
她一把抓起小雪，小雪掙扎著想要掙脫。貓咪的毛真是光滑柔順。
小町搔弄小雪的喉嚨，趁它感覺舒服的時候開始梳毛，同時高興地哼著歌，從小雪的頭部一路輕撫到尾巴。
「呵呵呵，你這隻小貓壞壞，怎麼可以來打擾小町跟哥哥相處的時光呢☆」
「這傢伙早已是大叔的年齡吧？」
不知道小雪今年究竟幾歲。它來到我們家大概已有四、五個年頭，如果換算成人類年齡，應該會跟平冢老師差不多。真想把這隻貓介紹給平冢老師。
我把自由研究報告的成品交給小町，接下來總算可以忙自己的事。
時鐘上的短針即將指向十一點，我下午要去參加補習班的暑期衝刺營，所以得先做好準備。
我簡單換好衣服，這時家中的對講機正好響起。
是我在亞馬遜上申請重新寄送的東西到了嗎？你們專挑我不在的時候送東西來，難道是忍者不成？
我拿著印章打開門，結果看到一個意想不到的人物。
「嗨、嗨啰！」
由比濱結衣頂著染成棕色的丸子頭，身穿夏季服裝，雙手捧著一個提袋呆站在門口，彷彿在提防四周。
「啊，喔……」
面對意想不到的訪客，我有些愣在原地。兩個人陷入沉默，相互打探著應該做何反應才好。
說到曾出現在我家門口的人，大多是宅急便的大哥，或是隔壁送傳閱板（注3 社區里傳達訊息的方式，將想要傳達的資料挨家挨戶傳閱，每戶人家蓋章或簽名確認。）來的大嬸。今天突然有個學校同學踏入這片私人空間，令我一下子難以接受。若要比喻的話，如同在水族館看到一隻瞪羚。大家都知道瞪羚應該出現在熱帶草原、動物園或《金肉人二世》（注4 漫畫《金肉人二世》內有一名角色為「瞪羚人」。）里才對。
我扶著敞開的門，故作鎮定地開口。
「有什麼事？」
這應該是由比濱第二次來我家。第一次是她在那起交通意外後登門道謝，不過當時我沒有跟她見到面。
「那、那個……小町在家嗎？」
看來她是跟小町有約的樣子。
「小町，你的朋友來啰～」
我像母親一般叫喚後，不一會兒小町發出「咚咚咚」的腳步聲下樓，而且不知何時已經換好體面的衣服。你不是直到剛才都還只穿著一件T恤嗎？
「結衣姐姐，歡迎歡迎！來來來，請進，快點進來！」
「嗯，謝謝。那麼，打擾了……」
由比濱嘴上這麼說，但還是有點猶豫。她稍微深呼吸一下，才下定決心走進來。我家又不是什麼巨大迷宮。
她進來後，好奇地東看看、西瞧瞧。好啦好啦，你大可不必摸那隻木雕的熊。
別人家是一種神秘地帶，也可以說是魔界。我們進入不同的文化圈時，不是會遇到文化衝擊嗎？現在的由比濱正是如此，她每看到樓梯、窗戶、牆壁這些再稀鬆平常不過的東西，都要「咦～～」、「哇～～」地大驚小怪一番，我聽得都開始不爽了……
來到二樓的客廳後，由比濱依然好奇地環視各處。她發現書櫃時，在那裡停下腳步仔細觀察，並且伸出手指滑過架子，有點嚇到似地開口：
「哇～～滿滿都是書耶！」
「爸爸跟哥哥都喜歡看書，所以數量還會持續增加喔。」
小町從廚房的吧台旁回答。
我不認為書櫃里有那麼多書，不過這傢伙本身不怎麼愛看書……
對比企谷家來說，客人造訪是一件非常難得的事。
我們家的父母白天都外出工作，平常又不怎麼跟左鄰右舍來往，可說是走在時代最尖端的現代化家庭。雖然我們在路上看到