星期天。
持續好幾天的梅雨後，陽光終於重新露臉。今天是我跟雪之下外出的日子。
現在時間接近早上十點，我暗忖自己是不是到得有點早。看來那件破天荒的事情，讓我的內心出現動搖。
雪之下竟然會主動提出要我陪她的要求……
怎麼辦？果然還是拒絕她比較好嗎……當時的我腦袋一片混亂，都是雪之下那句話害的。我完全沒料到雪之下會說出那種話，因此失去正常的判斷能力。一定是這樣。
唔喔喔喔喔！我抱著頭，壓抑大吼的衝動。這時，後面傳來說話聲。
「久等了。」
雪之下雪乃帶著一陣涼爽的風，慢慢往這裡走來。
她穿著一件立領的淡藍色無袖上衣，難得綁成一束的黑髮像圍巾似地在胸前跳躍，長度不及膝蓋的裙子也隨她的腳步不斷飄動。
「……我、我也沒有等很久。」
「喔？那就好。我們趕快出發吧。」
她拿好藤編的提包，張望四周搜尋她要找的對象。
「小町去便利商店，我們先等一下。」
「嗯……不過假日還要她陪我們出來，感覺實在有點抱歉……」
「沒辦法啊，如果只有我們兩個去挑由比濱的生日禮物，八成不會買到什麼好東西，反正小町也滿高興的。」
「那就好……」
其實，事情是這樣子的——這是哪個電視節目嗎（注25 此為日本電視台節目「世界まる見え！テレビ特搜部」的固定台詞。）？
雪之下那句話的意思，單純是要找人陪她去買由比濱的生日禮物，而且她想找的人不是我，而是我的妹妹小町。
她的判斷非常正確。按照過去的經驗，碰到這種事情時，雪之下大多會找由比濱幫忙，但這次正是為了由比濱，所以沒辦法拜託她。於是，交友不甚廣闊的雪之下想得到的其他人選，只剩下比企谷小町。
我們在原地安靜地等待，兩分鐘後，小町終於回來。
她大概意識到今天是陪雪之下出門，所以服裝顯得比平常簡單，身穿短袖上衣、夏季背心，搭配百褶裙和大腿襪，再加上一雙便鞋，整體帶有一種淑女氣息，不過稍微戴在頭上的鴨舌帽又增添一些活力。她正拿著一罐寶特瓶裝的茶飲。
「喔，雪乃姐姐！你好。」
「不好意思，難得的假日還麻煩你出來。」
「不會不會，小町也想買禮物送給結衣姐姐，而且很期待跟雪乃姐姐出來玩。」
她用笑容回應雪之下的道歉。這傢伙似乎滿喜歡雪之下的，所以這句話應該不是客套。話說回來，雪之下真受獃獃的傢伙歡迎。在我認識的人當中，她受女生歡迎的程度僅次於葉山。
「電車差不多要來了，我們走吧。」
我提醒雪之下和小町，一行人走向剪票口。
今天我們的目的地，是傳說中千葉高中生的約會勝地——大家最喜愛的LaLa-port TOKYO-BAY。
那裡聚集各式各樣的商店，還有電影院和大型活動場地，算是千葉縣內最豪華的休閑娛樂場所。簡單來說，即為跟我構不著關係的地方。
電車內算是擁擠，我們手拉著吊環，搖搖晃晃地站了五分鐘。
要是只有我跟雪之下兩人，八成不會出現任何交談，不過今天小町也在場，她問了雪之下很多問題。
「雪乃姐姐已經決定好要買什麼嗎？」
「……還沒。雖然物色過很多東西，但是做不出決定。」
雪之下輕輕嘆一口氣。她之前在社辦翻閱時尚雜誌，大概是在挑選由比濱的生日禮物，不過她的品味應該跟由比濱不同。
「而且，之前從來沒有朋友送過我生日禮物……」
她帶點陰鬱的神情如此吐露。小町聽了，臉上也出現一層陰霾，不知道該說什麼而陷入沉默。
「……呵，真可憐，我可是有收過生日禮物喔。」
「咦？騙人吧？」
口氣那麼驚訝，真失禮。
「我才沒有騙人，而且我有必要現在才拿這種事跟你吹噓嗎？」
雪之下聽我這麼說，才佩服地點頭。
「有道理……抱歉，我說話前沒有想清楚。我不應該老是懷疑你，從現在開始，我會對你垃圾的一面完全信任。」
「你如果認為那句話算是稱讚，根本是大錯特錯。」
「所以，你收到什麼禮物？不妨說來提供我們參考看看。」
「玉米……」
雪之下聞言，連連眨了好幾次眼睛。
「咦？」
她似乎沒聽清楚，又再問一遍。
「玉、玉米……」
「什麼？」
「我說！他們家是種田的！告訴你，那些玉米超好吃！是我媽蒸給我吃的！」
「哥哥不需要流眼淚啦……」
我才沒有哭，絕對沒有哭，只不過是眼睛冒汗。
「沒錯，那發生在我小學四年級的暑假……」
「哥哥又突然開始訴說往事……」
小町露出厭倦的表情，但雪之下好像想聽，點頭催促我繼續說。
「高津家的媽媽跟我們家的媽媽很要好，所以他那天來到我家。第一次有同學到家裡慶生，讓我有點興奮。我一到門口，便看到高津跨在五段變速的登山車上，交給我一個用報紙包著的東西。
『聽說你今天生日？我媽要我把這個拿給你。』
『啊，謝謝……』
『…………』
『……要、要進來嗎？』
『咦？喔，我已經跟小新約好要去他家玩。』
『這樣啊……』
搞什麼？竟然不邀請我……我本來以為自己跟小新很要好，聽到的當下實在有點想哭。高津跟我說再見，騎登山車離開後，我拆開手中的報紙，發現裡面是還沾著清晨露水的新鮮玉米。當我察覺時，眼淚已經一滴滴地落下……」
雪之下聽完後，輕聲嘆一口氣。
「所以，你還是沒有收過朋友送的生日禮物。」
「的確！我跟高津根本不是朋友嘛！」
時隔七年，我終於明白事情的真相。既然這樣，我跟小新算不算是朋友，也得重新考慮。
雪之下大概感受到我靈魂的吶喊，帶著望向遠方的目光低喃：
「不過，有些關係的確是因為家長而建立起來……他們聊天時，會把兩邊的小孩畫進同一個圈子裡，真希望他們不要這麼做。」
「是啊。不管是孩子會（注26 以孩子健全發展為目標之團體，參加者年齡涵蓋學齡前到高中左右。）還是照顧學童之類的，真是麻煩……跟同年級的人都處不好了，何況還有其他年級的人。我就老是看自己的書……也因為如此，我才能夠遇到那麼多好書。所以從結果來說算是好的。」
「印象中我也幾乎都是在看書……反正我本來就喜歡閱讀，所以還滿快樂的。」
「哇～外、外面的天氣真好～～」
小町受不了這裡的低氣壓，開始欣賞窗外的風景。
無邊無際的澄凈晴空，讓人感受到夏天即將開始。
今天將是炎熱的一天。
× × ×
從南船橋站下車走一小段路後，左手邊會看到一間IKEA，這間時髦的傢具店也是容易聚集人潮之處。從很久以前開始，這一帶即為休閑娛樂勝地。這裡在過去曾是一座大型迷宮，後來有一段時間改建為室內滑雪場。我用過去式的口吻說明，便代表那個滑雪場也已經消失。
我感受得到時間的流動。在不知不覺間，我已逐漸變成大人。
當時，他們還主打兩手空空就能來滑雪，真令人懷念。現在提到這個字眼，浮現腦海的只有手狀胸罩（注27 「兩手空空」和「手狀胸罩」的日文發音相同。）。我感受得到時間的流動。在不知不覺間，我已逐漸變成大人……
穿越天橋後，便抵達購物中心的大門。
雪之下看著設施介紹圖，盤起雙手思考。
「真驚人……裡面很寬廣呢。」
「沒錯，這裡分成好幾個區域，所以最好先訂出一個目標。」
我不清楚這裡的實際大小，不過它不枉為附近最大的購物中心。光是在裡面閑逛，便能消磨一整天的時間。因此來這裡遊玩時，一定得先規劃好路線。
「既然這樣，應該要以效率為主。我去這一塊找。