為期一周的定期考試全部結束，相隔一個周末假期，又來到星期一。考試成績會在今天通通公布，上課時全都是在發考卷跟檢討考卷。
每上完一節課，由比濱便會興沖沖地跑來跟我報告成績。
「自閉男！我的日本史進步啰！之前舉辦讀書會果然有效！」
她的語氣非常興奮，我則顯得比較冷靜。
「太好了。」
「嗯！這都是托小雪乃的福……還有自閉男。」
雖然她這麼說，不過事實上我根本沒有做什麼。
話說回來，若是念那麼一點書就馬上有效，那還得了？舉辦讀書會基本上沒有什麼意義，所以她能考到那個分數，都是她自己努力的結果。
我的成績則是老樣子，國文成功守住全年級第三名，數學只有九分。遞迴數列到底是什麼玩意兒？這個名字真是中二。
除了發還定期考試的考卷，今天還有一項先前準備已久的活動，就是職場見習。
進入午休時間後，學生們各自前往想要參觀的職場。
我們前往的地方是海濱幕張站。這一帶是辦公大樓的聚集地，不少意想不到的企業總公司座落於此。另外，從前幾天發生的事情中，我們還得知這裡是個商圈。
「幕張新都心」這名字果然不是叫假的，就算要反過來說千葉是首都，都完全沒有問題。
跟我同一組的成員包括戶冢跟葉山。
名義上是如此，可是……
實際上，我今天一到場就看到葉山身旁圍著一大群人。你們都是他底下的諸侯嗎？
無妨，反正我打從一開始就沒打算跟他一起行動。我四處搜尋戶冢的身影，想抱持約會的心情，跟他兩個人慢慢閑逛，可惜他也不是省油的燈，身旁同樣黏著好幾名女生。看他那副怯生生的模樣，若是不知情的人可能還以為他被人欺負。
本來屬於不同組別的那三個傢伙以及三浦都出現在葉山身旁，我甚至看到由比濱混在其中。
隨便數一下，大約有五個小組來這裡參觀。
我不太喜歡跟大家擠在一起，即使放假時偶爾出門溜達，也常常因為外面的人太多而產生回家的念頭。
因此，我自然而然落在這群人的最尾端。真是了不起，如果我是戰國武將，自告奮勇負責壓陣想必會有重賞。
我們選擇的——應該說是葉山選擇的場所，是一間我曾聽過名字的電子機械製造公司。那不單是一棟辦公大樓或研究機構，旁邊還附設一座對外開放的展覽館。那間展覽館內甚至有三六〇度劇院，可說是兼具娛樂功能。
如果葉山在選地點時根本沒有多想，那隻能說他太會挑了，天生擁有敏銳的直覺。相反的，如果他是預料到現場會聚集一大群人才選擇這個地方，一樣要佩服他的體貼。
最重要的一點是，即使是自己一個人參觀這種機械展覽同樣很快樂。
我像是某支廣告中很想得到小喇叭的少年，貼在玻璃上欣賞機器發出「嗡嗡嗡」的聲音運作，光是看著便興奮起來。
「我們不是機器」這句話，是對於遭到控制、奴役的情況有所反抗。這句話講得一點也沒錯。我們並不是機器，所以總會出現我這種跟任何構造都無關、不知道做何用途的齒輪。如果在迷你四驅車中發現這玩意兒，請自行洽詢田宮模型。
認真說來，機器同樣有這種多餘的部分，也就是所謂的「預留空間」，例如鏈條多出來的部分或多餘的齒輪。因為有這些預留空間，機器在運作時才不會那麼吃緊，使用年限也得以延長。這裡的研究人員告訴我們，不論是機械或人類，都需要預留一些空間。
不過，根本沒有人邀請我一起玩耍啊（注43 「預留空間」和「遊玩」的原文皆為「游び」。）……
我跟那一群人保持適當距離，自己到處參觀。
前面的男男女女快樂地談天嘻笑，後方沒有半個人影，安靜得我耳朵開始發痛。
不過，這片寂靜立刻被響亮的腳步聲打破。
「比企谷，你也來這裡啊？」
平冢老師難得脫掉白色外衣。大概是因為在這裡穿著白衣，很容易跟公司里的員工搞混。
「老師是在各處巡視嗎？」
「嗯，算是吧。」
不過，老師並沒有看向那群學生，而是專註地觀察眼前這些機器。
「嗯，日本的技術果然一流……在我有生之年，應該可以看到鋼彈出現吧。」
老師的內心果然還是一名少年。她端詳鋼鐵機身的眼神，宛如墜入情網一般。等一下，老師，請您去談一場正常的戀愛好嗎？我是說真的。
就讓她一個人留在那裡看吧……我這麼想而踏出腳步，但平冢老師似乎聽到腳步聲，用相同的速度跟我並肩前行。
「對了，比企谷，關於你們的比賽……」
老師是指我跟雪之下的比賽，看誰能透過侍奉社的活動，為比較多的人指點迷津，贏家可以對輸家命令任何事。
老師開啟了話題，接下來的內容卻停留在口中，於是我用眼神催促她說下去。
這時，老師才下定決心再度開口。
「由於有太多不確定因素介入，現行規則已經不敷使用。所以，我打算調整部分內容。」
聽起來真像遊戲公司的說詞，總之是老師的腦容量已經超過負荷，再也轉不過來的意思吧。
「我沒有意見。」
反正平冢老師本身就是規則，不論我說什麼，會改的東西就是會改。再說，誰勝誰負也是由老師的獨斷和偏見來決定，想要抵抗只會白費力氣。
「詳細內容已經決定好了嗎？」
「還沒……有個人我還想不到該怎麼處理。」
平冢老師搔了搔頭。
想不到該怎麼處理？聽到這句話，我馬上想到由比濱。侍奉社本來只有我跟雪之下兩個人，這個女生卻中途加入。
她可以說是規則之外的存在。如果要說不確定的因素，絕對是她。她不在老師當初的構想中，現在卻處於我們社團的中心。
所以說，參賽者要變成我、雪之下、由比濱三個人嗎？
「嗯，看來機械之路就到這裡結束呢。」
什麼叫機械之路啦！
「等我決定好新的比賽方式後會再通知你們。放心，我不會害你的。」
平冢老師對我如此笑著說道。可是老師，那句話一向都是壞人的台詞耶……
接著，老師回頭走上原本的機械之路。
我看著老師離去後，自己往出口方向移動。
看來我跟老師談得有點久，葉山他們早已不見蹤影，只有寂靜的竹林在初夏的風中搖曳，發出沙沙聲響。
西邊的天空染上色彩，我站在空蕩蕩的入口處環顧四周。
這時，我看到一顆熟悉的丸子頭。哎呀，被我發現了。
那個女生抱膝坐在人行道旁，獨自按著手機。有那麼一瞬間，我不知道是否該出聲叫她。正當我猶豫不決時，反而是她先注意到我。
「啊，自閉男，你好慢喔！大家都已經走掉啰！」
「是喔，抱歉，我體內的機器人之魂太過興奮……對了，他們都去哪裡？」
「薩莉亞。」
千葉縣的高中生真的很喜歡薩莉亞耶。即使那是從千葉縣起家的家庭餐廳，大家未免對它太有感情了。不過看在它物美價廉的分上，這也是理所當然的。
「……你不去嗎？」
「咦？啊……那個，該怎麼說呢～算是在等你吧。嗯……如果把你丟在這裡，好像有點可憐……」
不知道為什麼，由比濱在自己胸前玩著手指，然後稍微瞄我一眼。
我不禁對她露出微笑。
「你人真好。」
「咦！啊，什……人、人家才沒有呢！」
由比濱拚命揮動雙手，臉頰在夕陽下顯得特別紅。
我完全不懂她為什麼要否認，還是覺得她人真的很好，也很溫柔。因為如此，我才要這樣好好告訴她。
「其實啊，你根本不用特別在意我。我會救你養的狗，只是出於偶然；再說，就算我沒有遇到那場意外，進入高中後八成也一樣是獨來獨往，所以你不需要感到愧疚。嗯……由我來說這種話，好像有點奇怪。」
由我自己說出這種話，還真的滿奇怪的。不過，正因為是自己的事，我反而非常清楚。即使那一天我平平安安地入學，八成——不，絕對是同樣交不到朋友。
「自、自閉男