老騎士布滿歲月痕迹的臉上又多出了數道深邃的辛勞皺紋。
他叫結城乘次，是資歷最為老練的近衛騎士；同時也是在這個人人長命百歲的世界當中，可以歸類為大長老等級的人物。
如今則有一名就連他也是有生以來首度見識到的人物出現在他眼前。
更扯的是這號人物乃是當今皇帝陛下。
『既然都是繼承了皇帝血統的人，那隻要建立友誼關係就行了嘛！只要大家一起吃頓白米飯，肯定就能立刻變成好朋友啦！沒錯，大家要坐成一排，用同樣的節奏挪動筷子。一、二、一、二。只要心無旁騖地夾起白米飯送進嘴裡，就可以忘掉所有煩惱及不愉快的事唷！』
說著這段即便被稱作痴人說夢也稍嫌含蓄之荒唐念頭的人，正是現任皇帝˙曾我螢娜是也。
『陛下。』
儘管如此，乘次依舊沒有扯開嗓門大吼，只是語氣平靜、諄諄教誨似地開口呼喚螢娜。
『老爺爺，有什麼事嗎？』
『陛下，您這番話的意思是打算舉辦一場餐會嗎？』
『不對唷，是只吃白米飯而已啦。如果辦餐會的話，多半都會採用套餐或自助餐會的形式對吧？這樣根本無法建立友誼關係嘛。』
螢娜的妄想模式全開，雙眼發亮地回答。
乘次輕咳數聲。
『您打算只品嘗白米飯嗎？邀請所有皇帝候選人們，大口大口地猛扒？』
『是啊，感覺實在棒極了啊！』
『請恕微臣斗膽進言……』
乘次臉上露出彷彿正在接受拷問的表情。
『……臣以為光吃白米飯並無法讓陛下與其他皇帝候選人結為好友，反而有可能成為引發爭執的原因。』
『這樣啊——』
螢娜雖然一臉遺憾地說道，不過卻又立刻想到了某種新點子，隨即又輕輕拍了拍手道：
『對了！那隻要大家一起躺下來睡個午覺……』
『陛下。』
『老爺爺，有什麼事嗎？』
『請恕微臣再次斗膽發言，請問陛下當真理解微臣方才的說明嗎？』
『嗯，沒問題的啦。因為蓬萊玉枝的封印遭到解除，所以繼承皇帝血統的人們都會齊聚至帝都對不對？然後由於蓬萊玉枝是用來解開某股強大力量之封印的關鍵，因此老爺爺要我提高警覺……』
螢娜的說明固然簡潔有力，然而內容卻顯得有些不得要領。只不過就連乘次本人過並不是那麼熟知蓬萊玉枝的相關詳情。
『傳說蓬萊玉枝會選出真正的皇帝，而真正的皇帝將喚醒「無貌之力」，引導人們……』
乘次開口講述的，是一則在帝國境內流傳許久的傳說。
所謂的傳說，絕大多數都是誕生於文明開化程度並不怎麼高的社會。然而唯獨帝國並非如此。在這個國家轉換至魔術文明之前的世界，也曾有一個充滿高度文明及科學力量的社會，持續了千年以上的時光。換言之，我們應該認定傳說並非單純迷信，而是以過去因某種理由遭到隱蔽的情報為基礎，致使流傳出來的謠言變成傳說才對。
『無貌之力是什麼東西呢？』
『意思是沒有相貌的力量，微臣則認為可以解讀成尚未決定要用在何種用途上的力量。』
乘次如此解釋。
『可是，就算不知道那股力量是什麼東西也沒關係吧？我聽說頭一個大問題是會有許多繼承皇帝血統的人現身……？』
螢娜開口提出疑問。
乘次點了點頭，調出地圖顯示在瑪那熒幕上。只見島國型的帝都中央，以及大幅延伸至大陸方面的領土全都被塗成紅色。而乘次則指著那片領土的南方，聲調嚴肅地開始進行說明：
『所謂繼承皇帝血統之人，除了像陛下您的狀況之外，基本上都意指在過去的權力鬥爭中落敗的人。換句話說，這些人往往都會懷著某種復仇心態前來。例如這塊區域可能有繼承皇帝血統之人居住在其中，然而該區域遭到封鎖的理由背後卻隱藏著某項重大事實……』
乘次話還沒講完，突見一名年輕近衛騎士驚慌失措地衝進室內。
『康士坦魔術學院發生異常事態……！』
『此乃陛下御前一豈可如此慌慌張張地闖進來……』
乘次輕聲斥責，年輕近衛騎士馬上立正站好：
『請恕屬下失禮，實因康士坦魔術學院那邊爆發了異常事態。學院……』
年輕近衛騎士話說到一半，就這麼維持立正姿勢陷入沉默。
『怎麼啦？話只講一半就開口不語，簡直無禮至極。縱使當今陛下宅心仁厚，你們的軍紀未免也太過渙散了吧！』
見到乘次準備開始說教，年輕近衛騎士趕緊對他搖了搖頭。
『隊長，非常抱歉。那個……』
『怎麼？你居然又打斷我的發言……！』
『您誤會了，其實是……』
年輕騎士一邊顧慮到大發脾氣的乘次內心感受，一邊伸手指著他的背後。
『陛下又逃走了。』
『什麼？』
乘次轉頭一看，只見直到方才為止都還穿在螢娜身上的衣服已全數被棄置於地板上。其中當然也包含了她的內衣褲。
『擔任近衛騎士長達一百數十年的人生當中……能讓老夫如此煞費苦心的陛下堪稱空前絕後啊……』
乘次潸然淚下，年輕近衛騎士則一臉困擾地聳了聳肩，隨後表現出『先講再說』的態度繼續剛才中斷的報告：
『康士坦魔術學院遭到突然急速蔓延生長的大量植物群所覆蓋。研判恐怕是亞弗神系的魔術效果，但如此強大的力量，顯示對方很有可能展開了需要多名施術者聯手控制瑪那能量的大規模攻擊行動……』
聽完報告內容之後，乘次猛然抬起頭來。
『這正是那個區域之人的所作所為啊……！』
他邊說邊轉頭望向螢娜原先所在的方向，不過卻立刻察覺到自己的反射動作實在有夠可笑，旋即再次回頭看著年輕騎士。
『呃……對了。馬上聯絡魔術學院，就告訴他們這肯定是瑪萊族的侵略行動！』
○
「康士坦魔術學院」的操場……不對，應該說全校學生都被趕離至更外圍的校地之外。那是以前在學院一帶爆發魔王戰爭之際，被用來當作帝國軍陣地的小小山丘。教師及學生們均束手無策地佇立於此。
『這絕對是亞弗神系的魔術效應，並非莫名其妙的現象就是了。』
鳥井美津子老師如此輕聲嘀咕著說道。
『植物促進成長的魔術就是這麼一回事呢……』
站在美津子老師身旁的人，則是擅自將學校地下室改裝成研究室並定居下來的木多淑惠。她邊說邊伸手將戴在臉上那副加裝大量分析機能的護目鏡輕挪至頭上，再以手背揉揉眼睛。
『不過若論及如此可觀的規模，只會讓我不太敢想像究竟耗費掉多麼龐大的能源就是了……』
在淑惠等人的視線前方，有一座翠綠環繞的校舍——不對，用這麼詩情畫意的表現來形容現狀實在很不妥。事實是整棟校舍已完全沒入原始森林之中。高聳巨大的樹群緊貼校舍，所有窗戶全都布滿枝椏新葉，看起來簡直如同一座被棄置長達數個世紀之久的城鎮遺址。
亞弗神是賜予其信徒適合從事農耕及水產業的特殊恩惠的神祇，而這就是接受過神之恩惠的信徒們為了增加糧食產量所使用的植物促進成長魔術。被改良成有辦法擷取瑪那能量的植物，就能用比正常快上好幾倍的速度吸收土壤中的水分及養分來促進成長。
只不過，成長速度愈快、處理的植物種類愈多，調節瑪那能量的難度當然也會跟著提高。而這次的案例規模實在大到有點誇張過頭；與其說難度極高，倒不如說幾乎是人類無潫辦到的境界了吧。
『果然還是多數人馬聯手策動的攻擊嗎……？可是學校內外都找不到顯示有人潛入校園的痕迹啊！』
美津子老師交抱雙臂。
『倘若是單獨犯所為，那就代表對方是名實力直逼魔王等級的高手啊。』
淑惠如此說道，接著轉頭望向站在附近的紗伊阿九斗。
察覺到她視線的阿九斗，則是輕輕聳了聳肩。
『真傷腦筋啊，看來我不管怎麼做都無法擁有平穩生活呢。』
其他學生們也都將目光焦點投注至阿九斗身上。
要說這種反應很理所當然，確實也是如此。因為近期發生在這間學院的所有麻煩事當中，有一