1
「……狀況如何呢，宗朗？」
「哥，千姬治好了嗎？」
半藏問著，並且為宗朗的背上披上一件襯衫。十兵衛則像是要纏住宗朗一樣，拉住他的手臂並抬眼問道。
「不，很遺憾。」
宗朗輕輕地搖了搖頭，並且自己伸手扣住了襯衫的鈕扣。他低垂的眼神雖稱不上沮喪，但仍能看出當中混雜著失望及焦慮的神色。
這裡是自抵達大江戶後，柳生道場一行人固定留宿的老舊旅館。
在救出千姬後，眾人決定先回到這裡重整態勢。
雖然直接返回柳生道場也是選項之一，但是兼續卻滿溢自信地如此說道：
『現在回去又有什麼用！如果有時間趕路，不如拿那些時間來修行更有意義。而且……呵呵，只要有具備「土」之屬性的直江兼續在場，就能夠靠無比強大的「土」之力壓制對手，拿下完全勝利了！』
『那就是爛泥巴的力量對吧，大力續！』
『我才不是大力續！而且我也不是在玩泥巴！真受不了你耶！』
兼續一如往常地反駁著十兵衛神奇的吐嘈，然而即使如此熟悉的一幕持續上演，仍改變不了凝重的氣氛。
『的確，最晚在一周之後就必須和四天王戰鬥了。在這段期間我們還得找出決戰的地點。因此我認為應該破例採用兼續的意見——停留在大江戶，並將時間用於準備和修行之上才是正確的作法。』
半藏附和地說道。
『什麼叫做破例呀！我哪一次說的話不是正確的！』
『嗚吱，嗚吱！』
經過一番討論後，眾人於是決定要留在大江戶城裡。
「重點是千姬殿下的狀況。」
自從離開江戶城後，千姬就顯得異常憔悴，甚至幾乎連站立的力氣都沒有。
即使到了旅館後，她也是一直垂頭不語。
雖然勉強還能用虛弱的語調和旁人談話，也能夠正常進食，但如果要做其他事的好時候，就必須仰賴半藏的協助才能辦到。
加上慣性的嚴重頭痛不斷地襲擊著她。
因此，宗朗一度打算採用非常手段。
「當時宗朗曾經對我做過的……就是藉由肌膚的直接接觸，把『將相』之力注入我的身體的方法。」
在半藏那時確實相當順利。
當時原本憑藉「劍姬」之力，就應該能讓傷口治癒了；之所以遲遲無法治好，是因為半藏心中的陰影阻礙了連結「將相」和「劍姬」之間的「氣」之流向的緣故。
但是，此時的千姬卻不同於當時的半藏。
「如果慶次在場的話，或許就能知道更根本的原因也說不定呢。」
就算宗朗使用肌膚相觸的方法，也無法達到徹底的治療效果。
「我總覺得……千姬殿下的心中有一處像是緊閉的鐵門一樣的部分，而我無論怎麼做都無法跨過那道鐵門。而且我也感覺得到千姬殿下在拒絕我的進入。」
宗朗的聲音因焦慮而愈顯低沉。
「前田小慶和豬排到底去了哪裡呢？」
「我猜八成還潛伏在大奧之中吧。這麼重要的時候卻不見人影，還真是讓人傷腦筋呢。」
慶次先前曾潛入千姬的意識之中，同樣感受到因洗腦而深植於她心中的精神障壁，但卻無法將其排除。不過，宗朗並不知道這件事。
（我們已經成功救出千姬殿下了。可是如果千姬殿下無法恢複正常，那就沒有任何意義。而且……）
「難道說公主殿下會一直這個樣子嗎……」
正在思考相同事情的半藏用手蓋住了自己的臉，並且無力地垂下了頭。
「先別擔心，我們一定能找到辦法的。」
「這麼看來……把她從御城的大奧中帶出來這件事果然還是錯誤的嗎？如果是在御城裡，應該有許多能夠確保她身體狀況安全無恙的葯才對……」
「或許真的是那樣吧。」
「還是我們要把公主殿下帶回御城裡……？如果一直讓她待在這裡的話，我怕、我怕會……！」
「委員長，你先冷靜下來。」
「不，這件事攸關著公主殿下的性命……！」
「我不會帶她回城裡的！聽好了，委員長，我們一定能夠守護住千姬殿下的生命，一定！」
宗郎一把抓住半藏的肩膀，並且用強勢的口氣斥道。而原本因為過度擔憂千姬導致有些失控的半藏，也總算找回了冷靜。
「是、是的……」
「阿藏，你沒事吧？」
「對不起，我好像太過激動了。仔細想想，把公主殿下帶回御城這件事實在是個大錯特錯的提議。」
半藏勉強地擠出笑容來回應十兵衛的安慰。
「但是，接下來我們究竟該怎麼辦才好？就算帶她去看醫生，得到的答案也都是無法治療。而『將相』和『劍姬』之間的羈絆也派不上用場。加上慶次又不在，這麼一來……」
「我還有一個辦法。」
宗朗的視線掃過了所有人。
「吱？」
「那就是……在和忠勝她們的戰鬥中獲勝。」
他用十足肯定的語氣說道。
「但是公主殿下的身體狀況能否恢複，應該是在決勝負之前便得處理的問題才對吧？」
「而且就算贏了她們，和千姬殿下的身體狀況也沒有任何關係呀？」
「不，不是那樣的。」
再一次地，宗朗用宛如在確認每個人的表情般的視線環視眾人。
「因為忠勝說過要，堂堂正正地決一勝負……」
「那又如何呢……啊！」
「沒錯。只要我們獲勝，那就能堂堂正正地讓千姬殿下恢複正常。因為忠勝絕對不會毀約，也因此她才會主動挑起這場戰鬥。而我們也必須正面迎戰，並且獲得勝利，然後才能真正地奪回千姬殿下。」
說到這裡，宗朗用力地點了個頭。
「說、說得也是。如果可以堂堂正正地決勝負，並且獲得勝利的話……！」
「不是『如果』，而是一定要贏！」
「說得對，哥！十兵衛會加油的！大力續也要加油喔！一起加油！」
「我才不叫大力續！而且事情能不能這麼順利都還是未知數呢……不過，目前看來確實也沒有其他方法了，而且反正遲早也得和她們一決勝負……我明白了！總之只要專註於這場戰鬥之上，還有持續祈禱就行了對吧！」
「吱，嗚吱！」
兼續作出了正面的回應。而佐助也興奮地又叫又跳。
「嗯。我也認為這是唯一的辦法了。為此，我們得儘快找出能夠確保勝利的方法。雖然說還有一星期的時間，但是考慮到千姬殿下的狀況，能早一天是一天。我們立刻去尋找決戰的地點，並且向忠勝報告吧。」
這麼一來事情就決定好了。
眾人已經不再迷惘，意志也變得更加堅定。目標只有一個，那就是在戰鬥中獲勝。
大家的目標此刻終於真正地整合為一。
「好，大家一起加油吧！」
「好——！」
2
「……呼。」
直政讓溫暖的熱水浸到肩膀的高度，然後輕輕地吐了口氣。而忠次也在她的旁邊。
這裡是江戶城大奧的浴池。
即使容納四、五人依然能顯得寬敞的方形浴槽，全為檜木打造，蒸氣中也微微地飄著檜木的芳香。
兩人原本白皙的肌膚此刻已被溫度染成了櫻色，並且滲冒著淋漓的汗水。
「呼……總覺得疲勞有種揮之不去的感覺呢。明明都已經在維持裝置里泡了半天。」
直政說道。
「我也是一樣呀。因為那原本就是忠勝和康政的維持裝置，所以不管再怎麼調整，還是無法消除那微妙的差異。看來我們已經很習慣使用從以前用到現在的機器，甚至連肌膚和臟器都已經習慣了。明明只是一些數據檔案而已，還真是奇怪呢。」
忠次補充似地說道。
此時直政用了髮夾把一頭長髮盤夾在頭頂上，而忠次則像是要把頭髮綁在一起似地全放在同一邊，讓頭髮垂到前方。
在大奧的浴池裡，高貴的女性入浴必會有侍女隨侍在側。
無論是刷洗身體或清洗頭髮，都是由侍女來負責服侍。但是此刻整間浴池裡卻只有直政和忠次兩人。
「被那些傢伙