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「……唉。」
千姬的嘆氣聲使得水面起了些微的波紋。
在浴槽里，筆直地伸展開來的四肢成了一道皮膚色的水影，在水面上不斷地晃動著。
「公主殿下，水溫還可以嗎？」
在一旁待命的半藏主動問著。
當然，此刻的兩人都是赤身裸體的狀態。
「溫度很剛好喔。你也進來一起泡嘛。」
讓身體徹底地在熱水裡放鬆，並且閉上雙眼的千姬說道。
「是、是的……那、那我就恭敬不如從命了。」
半藏答畢，身體也跟著跨過浴槽的邊緣，接著在距離千姬稍微有段距離的位置將身體浸入水中。
過了一會後，半藏才緩緩開口說括。
「請問……您真的不介意嗎？這個浴槽里裝的是政宗他們剛泡完不久的熱水。」
平時無論發生什麼事，第一個使用浴室的一定是千姬，絕對不能有人搶在她的前面進入浴室。而這也是當初她答應入住道場同居的條件之一。
『很像是任性妄為的公主會說的話啊。算了，這點小事沒什麼好爭的。就隨你高興吧。』
然而幸村最後竟然願意妥協。
「沒關係啦。這點小事我不在意。」
千姬口氣成熟地回答，她的話中聽不出任何的弦外之音。
「……公主殿下，您似乎變了呢。如果是從前的話，您一定會要求把熱水全部換過才會願意進去泡澡。」
「什麼嘛，你到底把我當成多任性的公主了啊……任性的公主，是嗎？」
千姬一邊反駁著，一邊像是對自己說出口的辭彙十分中意似地反覆玩味，接著噗嗤地笑了出來。半藏也同樣用手遮著嘴，輕輕地笑了笑。
「對了，公主殿下，您真的要去嗎？」
半藏有些難以啟齒地問著幾乎已成定局的事情。
她的心中擔心著可能會被千姬責罵「同樣的事要我說幾次！」，或是遭到她的無視。然而即使有著這樣的擔心，半藏還是必須把握兩人獨處的時間將心中的疑問傾吐而出。
「這個嘛……」
千姬若有所思地反芻著思緒。此刻的她已收起了嘆息，取而代之的是浮現在嘴角的微笑。
接著，她將臉轉向半藏。
「我已經很習慣在這裡的生活了呢。雖然房間狹窄，人多嘴雜，用餐又得考慮節省問題而只能吃些粗茶淡飯。啊，不過因為會用心地準備，所以還是很好吃就是了。另外食材的選擇方面，也能盡量挑選便宜又新鮮的材料，甚至還能先殺價再採買，我真的覺得大家都很厲害呢。這些事幹部做不到，半藏，如果你只有一個人的話，應該也辦不到吧。」
「是的。」
「雖然我經常在抱怨，打掃洗衣服都得分擔進行，道場里隨時都得保持亮晶晶的乾淨狀態，老舊的東西得修繕過後再次使用，壞掉的物品也得自己修理……」
「是的，您說的對。」
「這些規則雖然都是那個凸額頭矮冬瓜自以為是地訂下的規則，不過她偶爾嘴裡也是會講出好話，而且基本上我並不認為這些規則是錯誤的。」
「是的。原來……您是這麼想的啊。」
不知何時起，回應著千姬的半藏也跟著露出了笑容。發現了半藏的反應後，千姬急忙閉上了嘴。
淡淡的惆悵和羞赧令千姬微微地紅了臉。
「是啊。也就是說，明明我這麼不喜歡做這些事，但在不知不覺間卻也漸漸地習慣了，甚至覺得這樣下去也可以，嗯，應該說，我希望能夠持續這樣下去。如今的我已經有了這樣的想法。」
說到這裡，她露出了無奈的笑容。
「……我對宗朗也有一樣的想法。千始終覺得自己一定得成為『劍妃』，除此之外不作他想。但是，我又想到一旦願望成真，我和宗朗就會比翼雙飛，如此一來矮冬瓜、十兵衛、又兵衛、大槌子還有小猴子就會從我的身邊消失，我一定會覺得很寂寞，不如保持現狀反而還比較好。」
「公主殿下。」
「我竟然會想著這些事。如果是從前的我，應該是不可能的吧。」
千姬將雙手的掌心合併成杓子般的形狀，然後將熱水掬了起來。
接著她張開指頭，讓熱水從指縫間滑落，然後注視著那閃爍的水滴、聽著令人心情愉快的水聲，望著在水面上激起的波紋。
波紋緩緩地碰到等待著千姬再次開口的半藏那白皙的胸前，稍微反彈一小段軌跡後便消失得無影無蹤。
「所以啊。」
「是的。」
「我想要守護在這裡的生活，我得守護這裡的生活才行。所以我要到大江戶城去。啊，不過我話說在前面，在『劍妃』爭奪戰中，千可是遙遙領先的喔。雖然這早就已成定局，但是正因為如此，我想再稍微保持一下現狀應該也沒關係吧。像是矮冬瓜、十兵衛，嗯，大槌子應該不算數吧。還有小猴子也不在名單之中，總之我想讓她們再多做一陣子的夢……不，我還是希望能夠這樣下去。暫時不要去改變這一切。」
千姬說著，一邊伸手在熱水裡尋找著半藏的手，並且緊緊地握住。
突如其來的意外舉動令半藏差一點叫出聲來，但她仍然及時地忍住。然而那如同火燒般的臉紅表情仍然無從遮掩。
「我、我明白，不，我是說關於宗朗的事，我絲毫沒有任何的非分之想……啊，不過，不、沒事！沒事沒事沒事！」
半藏過度急於否定似地劇烈甩著頭。
「我認為在這間道場里的生活，對公主殿下而言是無可取代的。我從公主殿下的改變深刻地感受到這一切。此外，半藏也很喜歡這間道場里的每一個人。」
這就是半藏的回答。
無論現實狀況如何改變，主從之間的羈絆也絕對不會因此動搖或改變。
「是啊，所以我必須走這一趟。」
「好的，半藏也會隨您同行，無論到何處我都會隨侍在您左右。即使公主殿下要半藏不準跟去，我仍然不會離開您的身邊。」
親口聽見半藏說要緊緊跟隨自己到天涯海角的千姬，心中也隨之變得十分激動。劇烈的情感正朝著身體深處傳遞而去。
「半藏。」
千姬像是要回應半藏的心情似地，更加用力在水中握住半藏的手。然而即使如此，似乎還不足以完全抑制她心中激昂波動的情感。
「那、那是當然的啰。你本來就應該永遠陪在乾的身邊，我才不會讓你離開我呢，我說的沒錯吧！」
千姬將身體湊近兩人緊握的手。
「咦……啊，公主殿下！」
半藏回過神來，才發現千姬正從身後緊緊地抱著自己。她的兩手也緊貼似地環抱著半藏的身體。
半藏顯得有些手忙腳亂。
「不、不行這樣，公主殿下，您這麼做會讓我覺得……」
她試著扭動身體躲避，但千姬卻像是嗅聞著她的發梢香氣似地，把整張臉貼靠在她的肩膀上。
「不要動，這樣就行了。暫時保持這個樣子吧，再一下子就好……」
「是、是的，公主殿下……」
半藏順從地閉上雙眼，將身體交給千姬。
令人放鬆的水蒸氣裊裊地上升，兩人炙熱的身體和肌膚相互依偎，彼此傳遞著與熱水截然不同的另一種溫暖。
「……或許我們也得離開才行了。」
幸村站在遠處的欄杆旁，用凝重的口氣說著。
與滿月對望的她，容貌在月光的沭浴下閃著藍白色的光輝。
「是的，幸村大人。」
站在和幸村有段距離的位置待命的又兵衛回應道。她手上的長槍也投射出一條細長而模糊的影子。
「政宗那傢伙，嘴巴上用推翻幕府當藉口，其實是想看我露出興奮的樣子。當我發現自己有些脫序時，我想到了一件事，應該說感覺到了一件事。」
幸村將身體從欄杆上移開，轉向又兵衛說道。那小小的身影如同心中的迷惘般不穩地晃動著。
「妾身曾誓言要推翻幕府，從踏上這條路的那一刻開始，我就決心要匡正幕府的暴政，將人民從困苦之中拯救出來。我明明已經發誓要投入一輩子來完成這項志業，然而……」
被上衣的袖子完全覆蓋住的小手正顫抖著。緊握的拳頭裡，指甲宛如就要剃入掌心一樣。
「然而那又如何？政宗的那些話，簡直就像說中了我的心坎……她的話並不虛假空洞。但是