全力奔跑之下，花不到五分鐘，杏子住的公寓就出現在我的視線之中。
——這也太奇怪了。我記得我跟僵美她們原先待的地方應該距離這裡兩、三公里遠……這個手錶壞了嗎？
如果哪天我丟掉了作為馴魔師的工作，也許可以改行去當短跑選手也不一定。
就在我心裡這麼想的時候，手機收到杏子傳來的郵件。上面寫著：
如果你希望她活命，就一個人到指定的地方來。
我原以為這是什麼廣告郵件，畢竟這個內容太無厘頭了，杏子不可能傳這樣的郵件給我。
然而，當我看到郵件內的附加檔案時，我的意識便瞬間跌入了絕望的深淵。
「……這是怎麼回事……」
手機顯示熒幕中，秀出了杏子頭部流血而暈厥過去的模樣。她被以極粗的繩索牢牢捆綁在樹榦上，完全不可能掙脫。
「……嗚！」
——是誰幹了這麼過分的事！
我忍不住握緊拳頭。過度用力的指尖甚至要在手心上刺出血來，讓我藉此拚命地壓抑心裡幾乎要失控的怒氣。
——我得冷靜！現在生氣解決不了事情！
而且比起生氣，我得儘快思考解救杏子的方法才行。
說到底，傳這封手機郵件來的人的目的到底是什麼？
從對方挾持杏子作為人質藉此與我接觸這點來看，這人應該跟馴魔師有關，不過……到底是誰，又懷著什麼樣的目的而這麼做？
關於這點，我想到一個可能……就是那群使役魔物胡作非為的邪惡組織——『黑之背信者』。
以他們日前的所作所為來看，他們確實很可能就是這次事件的主謀。
我看了照片中的背景，大概分辨出了杏子現在所在的地點。那是一座可以眺望整個三枝市的高台，是觀賞煙火的絕佳景點，也是之前作夢夢到的地方。
——好了，我該怎麼辦呢……
現在我有兩個選擇——
其一、依照犯人的要求，一個人前往指定的地點；其二、折回河岸邊，尋求僵美她們的協助。
如果考量到我自身的安全性，那麼毫無疑問地應該選擇後者。
不過……這麼做真的好嗎？
如果因為我無視於犯人的要求而致使對方加害杏子，那結果恐怕沒有人可以承受。
我只需要在情況危急的時刻召喚僵美即可。
如果需要幫忙，等真的遇到危險的時候再叫大家來也不遲。現在應該先以杏子的安全為第一優先考量。
我將我現在該採行的做法細想了一遍。
——不用擔心。雖說這一去並非絕對安全，但既然犯人希望跟我碰面，他應該不會輕易危害到杏子的生命安全才對。
現在我很感謝我有一副超乎常人的運動能力，同時覺得自己此時的步伐一定可以比跑過來的時候更快。
我握緊拳頭，全速朝著杏子被囚的高台處狂奔。
×××
對方的指定地點必須穿過杳無人煙的山路。即便是當地人，大概也鮮少有人知道有這麼一個地方存在。若要說有什麼人會來這裡，大概就是些上了年紀的老人在吃早餐前會來散步而已了。
「……太好了，你沒事呀。」
「小春……你為什麼會跑來這裡……！」
杏子看到我，驚訝地瞪大了眼睛，但看到眼前的『那東西』之後，隨即流露出恐懼的眼神開始發抖。
「真開心♡你真的聽話一個人來了呢。」
「用杏子的手機傅郵件給我的人，就是你嗎……」
「你猜對了，我的名字叫做諾艾兒·諾絲·諾姆。你可以親密一點叫我『諾諾』。」
「…………」
真意外，上次交手的馴魔師看來比我大上五、六歲，但這次這個看起來甚至年紀比我還小——而且還是個女生。
這個女生的五官有如西洋的陶瓷娃娃，加上一頭鮮亮紅色的縱向捲髮令人印象深刻——單就外貌而言，可說是個無可挑剔的美少女，不過……
不知道為什麼，這個女生給我一種有點『噁心』的感覺。
她彷彿缺少了正常人該有的某種特質，讓人看到她會有種莫名的不安。
「抱歉，我沒有時間陪你瞎耗，也沒想要用你說的昵稱稱呼你——很抱歉，我接下來的行程都排得滿滿的了。」
萬一需要跟這個女生交手，我就要馬上召喚僵美，速戰速決。
「——把杏子還給我吧。」
聽到我不假辭色這麼說，諾艾兒隨即發出了造作而引人不快的笑聲。
「啊哈♪你這麼說真是有趣，要我還給你呀，可是……她已經是我的東西了呢。」
這句話背後另有一層意涵。
「…………」
儘管那句話讓我非常在意，但現在應該有其他更重要的事要做。
我一邊觀察著諾艾兒的一舉一動，一邊走向杏子身邊。
「嗯？」
我原本以為諾艾兒會召喚魔物阻止我，但令人意外地，此時她卻幾乎沒有任何動靜，除了——
「絕命懲罰。」
她將手上的戒指貼到嘴邊，冷冷地吐出了這麼一句話。
「嗚……啊啊！」
我原本還猜想諾艾兒到底在說什麼，不過杏子的身體隨後就馬上開始痙攣，顯露出一副痛苦的模樣。
「喂！你沒事吧！」
忽然間，不知從何處冒出來的黑色粒子將杏子團團圍住。
我脫下上衣拚命地揮著，想藉此將這些黑色粒子趕跑，但這些東西卻不斷地從四周湧出，而且完全沒有停止的跡象。
「嗚……！」
我慌張地趕緊伸手輕撫著杏子的背部，但絲毫不見她有好轉的跡象。
「……嗚嗚……嗚啊！」
「我不是說過了嗎？她已經是我的了。如果你希望她活命，最好還是不要再靠近她比較好，不然人家可能會一個不小心殺了她喔♡」
在諾艾兒得意的說話聲中，我在她中指上看到一隻熟悉的黑色戒指。
那個戒指……我在之前與『黑之背信者』的馴魔師交手時看過。那是能夠無視於魔物本身的意志，強行奴役魔物的戒指——『強制契約戒指』。
而且仔細一看，杏子身上綁的繩子，跟之前愛麗絲被擄走時身上捆綁的繩子一樣。
若要說馴魔師之中哪一群人擁有著非法道具……這傢伙也是『黑之背僒者』的人嗎？
「……不會吧！」
此時，我的腦中閃過了最糟糕的預感，同時膽戰心驚地往杏子的手指望去——她戴著跟諾艾兒手上一樣的黑色戒指。
「你該不會……強迫杏子跟你交換了契約……」
「嘻嘻♪這下你知道了吧？經由強制契約戒指，人家可是擁有契約魔物的生殺大權喔……你能想像如果我再這麼繼續在她身上施加痛苦，她會怎樣嗎？」
「…………」
諾艾兒大概沒有撒謊。
就算強制契約戒指沒有奪取契約魔物性命的能力，但光是看到杏子剛剛痛苦的反應，就知道這已經是具有足夠威脅力的道具了。
「小春……對不起。」
就在我正因為眼前這般超乎想像的場面感到震驚的同時，杏子露出了一張令人難以形容的表情，小小聲吐出了歉意。
「別擔心，你不需要道歉。」
「……不對，這是……這是人家的報應。」
「……報應？」
我重複了一次她口中的辭彙，接著便看到她紅著眼睛接著說：
「人家……因為爸爸的安排……必須要去跟新的契約對象見面。可是，因為人家說什麼都不想跟你以外的人訂契約……為了讓爸爸打消這個念頭，所以打算從那個食屍鬼手中硬把契約搶過來……其實這些話本來昨天晚上就應該告訴你的，可是……可是人家害怕被你討厭，所以……」
「……這樣啊。」
原來杏子最近會表現得這麼奇怪，背後存在著這樣一個原因。
我是沒辦法理解為什麼要把契約硬搶過來會需要幫我做便當，還要掀自己的小褲褲給我看啦，不過……這應該是她自己思索過所做出的行動吧。
畢竟被逼急了的人都會失去冷靜的判斷力。
「人家明明早就決定要把第一次的契約關係獻給你的……結果到底為什麼會變成現在這個樣子呢……」