1
幽暗的黑夜伴隨著陣陣熱氣而來。
與入夜之後降臨山頭的寂靜漆黑截然不同。
是熊熊烈火所產生的上升氣流。
是燃燒後產生的黑煙。
遮蔽視線、令人喉頭刺痛的煙霧與高熱之中，凰澤曉月靜靜地站在原地。……可惡，還是遲了一步……
曉月在內心暗罵一聲。
——今天是JPN巴別塔學校所舉行的期末排名賽首日。
白天的競賽之中，曉月所屬的隊伍擊敗了無數的競爭者。
入夜之後，曉月獨自面對JPN巴別塔校區最強的學生會成員。
眼看著就要取得最後的勝利，曉月卻停止了戰鬥。
原因很簡單，曉月的妹妹美兔、同班同學千影和葛葉這三個戰鬥夥伴所選擇的紮營地點，傳來激烈的戰鬥聲響。
距離約三公里。夜色籠罩之下的深山，曉月拔足狂奔。
極度惡劣的視野之中，隱藏著高低起伏的山徑以及雜亂無章的林木。
即使如此，曉月只花了一分鐘不到就抵達現場，可說是相當驚人的速度。除了曉月過人的體能之外，讓體內的真氣遊走全身的《煉環勁氣功》自然也是功不可沒。
只可惜還是遲了一步。
映入曉月眼帘的畫面，是遭到徹底破壞的營地。
周圍的草木一片狼藉，地面更是被挖出一道又一道的痕迹。
這裡原本是曉月和美兔等人暫且休憩的溪谷，如今卻再也感受不到先前的安詳與寧靜，取而代之的是大戰方歇的熱氣與肅殺。
參加這次排名賽的選手原本都受到系統結界的保護，將肉體傷害自動轉化成精神傷害，保護這些異世界的回歸者不受彼此的傷害。如果遭受某種程度以上的攻擊，系統還會自動攔截超出人體忍耐限度的傷害，確保每一個回歸者的安全。
如今巴別塔學校最重要的系統結界，卻已經消失無蹤。
遭到破壞的營地，找不到美兔的身影。
千影和葛葉也下落不明。
眼前的景象足以讓每一個人產生最壞的聯想。
然而曉月並未呆立原地，不知如何是好。
『——忍著點，我馬上就來了。」
目前還不知道發生了『什麼』，只能確定『事情』已經發生了。
現場發生了一件對美兔等人非常不利的事情，曉月只需要知道這些就夠了。
「這是……」
此時學生會的成員也隨後趕到。速度可說是相當快，超出曉月的意料之外。
大概遙使用了風屬性的飛行魔法吧，曉月心想。學生會的三名成員打量著遭到破壞的營地。
「先前的戰鬥聲響，果然是來自這裡。」
「美奈巳，立刻連絡本部。從AD的反應追蹤凰澤的妹妹以及其他兩人的下落。」
系統結界已經失效，必須立刻中斷戰鬥。
美奈巳遵照遼平的指示，拿起小型無線電通話機貼在耳邊。
「……本部的工作人員正在鎖定所有參賽學生的位置。」
不過——
「為了重新啟動失去功能的主要系統﹒必須佔用其他系統的資源，導致運算能力大幅降低。簡而言之，就是無法顯示的意思。」
「這應該是久保田博士的指示。博士大概打算利用其他系統建立路徑，再強制並列系統線路吧。」
「別鬧了，少說也要花上一整天的時間呢！不過話又說回來，這的確是最快的方法——」
聽見遙的推論之後，遼平不禁露出無奈的苦笑。
凰澤曉月並未理會束手無策的三人毫無意義的對話。
「——」
只見他閉上雙眼，豎耳傾聽。
同時將注意力集中在意識，而非聽力之上。
沒錯，曉月正在搜尋美兔的真氣。天地萬物都擁有種類不同的真氣，反應當然也是大相逕庭。
在煉環勁氣功的加持之下，搜尋美兔的真氣並沒有想像中的困難。
「——找到啦！」
美兔的真氣正朝著南方移動，附近還有另一股陌生的真氣。沒意外的話，應該就是這次攻擊事件的兇手。
……就是這個傢伙……一定要好好地記起來……
曉月將敵人的真氣牢記在心。
看來美兔暫時平安，人也還沒走遠。
憑自己的速度，應該追得上才是。
找到美兔的下落之後，曉月不禁鬆了口氣，臉上的表情卻同時蒙上一層陰影。
……班長跟五泉……沒跟美兔在一起？
發現美兔的身邊沒有兩人之後，曉月立刻開始搜尋葛葉和千影的真氣。
不需多少時間，立刻捕捉到微弱的反應。
「——！」
曉月突然拔足狂奔。
「喂，你做什麼？」
眼見臉色大變的曉月莫名其妙地沖了出去，遙不禁有些訝異。
曉月並未理會遙的問話，右掌貼著傾倒的樹榦。
然後右手輕輕一揮，彷彿在驅趕蚊蠅般。
刺耳的風切聲劃破大氣，巨大的樹榦騰空而起。
接著又在半空中翻轉半圈，直挺挺地插入地面。
大地為之震動，樹榦的分量可見一斑。
「這——」
無視於遙的驚呼，曉月頓時大叫：
「——五泉、班長！」
身受重傷的兩名少女，赫然映入曉月的眼帘。
受傷的少女不是別人，正是五泉千影和桐元葛葉。曉月連忙搶上前去，輕輕地扶起兩人。
「……凰澤……？」
葛葉突然恢複意識。
然而她的聲音卻出奇地虛弱，失去了昔日的沉著與冷靜。
「對……對不起……」
勉強從喉頭擠出一絲顫抖的語句，卻是細若蚊鳴的嗚咽。
「——」
曉月見狀，不禁眯起雙眼。
這時身後的遙終於發現到兩人的存在。
「桐元同學！五泉同學！你們沒事吧？」
「我……我沒事……幸好五泉她……她在緊要關頭擋在我的前面……」
葛葉吃力地轉動脖子，看著身旁的千影。
千影的意識尚未恢複，鮮紅的血痕從太陽穴的附近一路延伸到臉頰。從這個情況看來，應該是頭部遭到重物的撞擊。
「桐元同學，到底是怎麼——」
不等遙把話說完，曉月立刻舉手制止。
他的心中也有好幾個疑問。
不過凰澤曉月並不打算問個清楚。
眼前的狀況以及少女的隻字片語，就已經說明了一切。
因此曉月任憑宛如青色火焰的熊熊怒氣在體內沸騰，靜靜地說出唯一的問題：
「——是個怎樣的傢伙？」
知道對方是誰就夠了，接下來就由自己來處理。至於整件事的來龍去脈，留待事情結束之後再問個清楚也不遲。
葛葉氣若遊絲地開口：
「沒見過的人……我們本來想去找你，對方卻突然出現……」
事情發生得十分突然。
「……對方的實力非常強大，我們根本不是對手……為了保護已經身受重傷的我們，凰澤同學一個人——」
葛葉的視線射向黑暗的彼端，之後又突然想起了什麼似地接著說：
「對方應該跟你們一樣，都是來自異世界的人。印象中對方似乎提到亞列薩德，凰澤同學也說對方是『迪斯迪亞的聖騎士』。」
「——」
曉月的臉色突然一沉。
一無所知的葛葉所說出的辭彙，正是整件事的核心關鍵。
……原來如此。
不需要詢問對方的長相與特徵了，凰澤曉月已經掌握了事態。
兇手正是來自亞列薩德的追兵。
……居然這麼快就出現了。
曉月並未忽視亞列薩德派遣追兵的風險與可能性，事實上這早就在他的意料之中。
畢竟美兔接受諾倫檢測之後的預言，也印證了曉月的隱憂。
因此曉月並未掉以輕心，不過眼前的局面也證明了曉月的做法太過大意。即使錯不在曉月，他也必須為這件事負起最大的責任。
「……原來如此，我明白了。」