「——大家都集合了吧？手上有紅茶與點心嗎？洗好澡也寫完功課了嗎？……是嗎，那麼就開始今晚的茶會吧。」
「好〜！」
某一天晚上。
這裡是城塞都市，王立士官學園內的女生宿舍餐廳。
在幾盞淡淡燈火的亮光下，擔任司儀的少女一宣布，頓時響起一片小小的歡呼聲。
「…………」
每個月一次，同學年學生之間舉辦的夜間茶會，是幾乎所有學生都參加的慣例活動。
今晚，似乎是由一年級的我們包下整間餐廳。
是享用甜美點心，以及溫柔晚風的安穩時間。
這場茶會的主要目的是自交換情報、裝甲機龍等日常訓練中放鬆，更重要的是——加深同學之間的情誼。
少女們彼此談笑風生，紅茶杯輕碰的清脆聲此起彼落的空間內，我，愛理•阿卡迪亞躲在角落看書。
「愛理從剛才就在看什麼呢？」
一旁向我打招呼的黑髮少女，是我的同班同學，也是好朋友，女生宿舍的同寢室友——諾珂特•理芙蕾特。
還是學園名產三人組，三和音的成員之一。
「是生物學者寫的書。有時候也得看看遺迹古文書與學術書籍以外的著作，不然知識會失衡。」
我的視線回到書本上，冷淡回應。
這句話有一半是真，一半是假的。
「Yes. 這種想法可以理解，可是看這麼困難的書籍，不是反而很累嗎？」
即使平淡地吐嘈，諾珂特始終文靜地站在我的身邊。
同時身為貴族與從仆家系的她，對任何人的態度都十分謹慎，還會適度關心我。
有這種朋友，對於現在的我而言是些許的救贖。
說真的——因為我不習慣這種場面。
雖然有點老王賣瓜之嫌，但我在學園社交十分活躍。
——不，正確地說，是我一直積极參与社交。
才不會在大家每個月聚集一次的茶會上，刻意閱讀很困難的書籍，做出不合時宜的舉動。
直到我的哥哥，進入這間貴族千金的學園就讀——為止。
「欸欸，愛理，你哥哥還好吧？聽說他之前消滅了出現在學園內的超強幻神獸呢——」
「只有輕微傷勢與疲勞而已，幾乎已經完全康復了。」
對於同學的問題，我以穩重的笑容回答。
人型終焉神獸「聖蝕」與前幾天的事件，絕大多數學生都被蒙在鼓裡。
似乎為了避免混亂，因此對外宣稱是「龍匪賊」的襲擊與幻神獸攻擊。
「是嗎，太好了……那麼這次有機會答應我的委託了吧？」
……哎，還是來了。
這就是我放棄積极參与社交的原因。
我是過去幾百年以來，暴政壓迫與男尊女卑惡習的阿卡迪亞舊帝國殘存後裔。
政變推翻帝國後，接受新王國的女王陛下特赦，獲釋後淪為「罪人」。
由於這種複雜境遇，我原本在學園內天天不辭辛勞，試圖讓大家接納我——
「對了對了，聽說之前委託路克斯學長，接受裝甲機龍指導的女生，通過了升格測驗呢——」
「欸〜除了學園演習以外，不要有這種委託啦。機會難得，應該去外面買買東西啊。」
（果然還是免不了這種話題……）
我忍耐別當著眾人的面嘆氣，以僵硬的笑容面向四周的女孩們。
哥哥來到這間學園之後，接連二三發生各種事件。
自從與新王國的莉夏公主決鬥後，進入學園就讀。
還有充當來自優密爾的留學生，庫露露席法「情人」的委託。
受到學園最強三年級，四大貴族賽莉絲學姊認同，正式加入「騎士團」。
以及這段時間內，反覆從威脅中拯救學園的成就。
明明身為舊帝國皇族，以及「雜務王子」這種特別身分。但不只沒有隨著時間沉寂下來，反而在各種意義上成為話題源源不斷的知名人。
事到如今，由我主動開朗地找人攀談，傾聽少女們的話題，變得毫無意義。
要是我展現積極談話的一面，就會遭受關於哥哥問題的集火猛攻。不是「你哥哥的興趣是什麼？」就是「他喜歡什麼樣的女孩？」。
所以我才假裝專註閱讀有點難的書籍，將受害壓抑在最小限度。
（……反正坦率接受現實的話，會稍微輕鬆一點。）
我身旁的諾珂特原本就沉默寡言，在一起時保持安靜也不顯眼。
就像這樣，在慣例的茶會中度過熱鬧的時光。
話雖如此，在這種場合看到哥哥成為眾人口中的話題，心情覺得好複雜。
哥哥受到學園內眾人的認同，接受委託原本應該是好事。
可是——這種心癢難耐的感覺是怎麼回事？
（彷佛哥哥要被大家搶走一樣——是我多心了嗎？）
為了壓抑這種焦燥的心情，我的視線回到書頁上。
學術書的內容記載了生物的生態，以及與本能相關的內容。
根據考察，生物的幼體多半外表可愛，是為了容易受到呵護，藉此提高生存率。
以及剛誕生的動物，會主動親近父母的見解。
由於還脆弱不成熟，因此會本能地向他人撒嬌，依賴，為了保護自己而親近。
「欸欸——愛理有什麼對象嗎？」
「……嗯？」
眼前的同學突然提出問題，我回答得有些不知所措。
「聽說現在話題的主題，是『初戀故事』喔，愛理。」
一旁的諾珂特提醒完全脫離對話主軸的我。
不過這可傷腦筋。
「初戀嗎……這個——目前還沒有，真是可惜。」
「欸……」
開口問我的女生們，對我的答案發出不滿的聲音。
「真是的，這樣不就和諾珂特的答案一樣了嗎。難道周圍沒有中意的對象嗎？比方說——像是愛理哥哥的人啰。」
「…………！？」
彷佛突然有人撫摸我的後頸，我的背脊頓時緊繃。
反射性面紅耳赤，我微微低下頭去。
（……我、我怎麼，會有這種反應呢。）
瞄了一眼周圍，發現大家似乎沒有發現我的慌張，才稍微鬆了口氣。
「好了啦，怎麼可以將愛理捲入禁忌之愛呢。所以？有沒有一兩個中意的對象——」
「沒、沒有。這個……目前課業還很忙，我的立場也不方便。」
強裝平靜的同時，勉強再度否定。
閃避同學不滿地「呿〜」一聲的問題，勉強熬過難關。
「真沒辦法。那麼下次茶會，愛理要告訴我們喔。下一個人——」
（呼……得救了。）
度過危機鬆口氣的同時，我傾耳聆聽下一個同學的話。
她的初戀是男性家庭教師。
與嚴格的父母不同，家教對自己很好，人也很可靠，因此似乎墜入情網——
「可是，到頭來只是我自作多情。以前以為他是無所不能的高手……可是仔細想想，他是父母聘請的，因此察覺他只是刻意對我好而已。」
「…………」
不過，結局是家教熱心指導年幼的同學，導致會錯了意——似乎僅止於此。
「真是寂寞呢。不過這種事情常有吧？屬意照顧自己的人，進而日久生情呢。」
「咦……？我倒是單純認為，裝甲機龍的教官也是我的菜呢。就是偶爾會從王都前來的——」
「那位教官年紀是你的三倍喔……？又是大鬍子，連老婆小孩都有呢……」
諸如此類，初戀話題逐漸發展成閑聊的笑話。
若是平常，我也會一臉笑容加入閑聊。但不知為何，唯獨今日我一臉認真，讀著攤開書本上的文字。
『還很孱弱的生物，主動親近保護自己的生物，是一種防禦本能。』
剛才一直在看的學術書籍，記載著這樣的結論。
「…………」
啪噠一聲闔上書本，我緩緩站起身。
一旁的諾珂特見狀，微微感到不解地看我。
「怎麼了嗎，愛理？」
「我想起還有點事，今天就先失陪了。大家請