之後，為了帶我的愛馬「芬里爾」出來，所以先回家一趟。
身為自豪不已的騎士，值得信賴的馬匹是必要的。
……雖然還有走路去九鬼妹妹上課的鋼琴教室會很累人這個理由，不過這理由只是附帶的啦。
「出征吧『芬里爾』!化為颶風般奔跑吧，將這片大地划上風之刻痕！」
「吵死了！」
「咕哇啊！」
「別對腳踏車說話啦，笨蛋弟弟！還有，別在外頭哇哇大叫啦！會給鄰居帶來困擾！」
「……姊、姊姊……別用腳踏車從旁邊把我撞飛啦……」
我與從大學回來的老姊交換這般對話後，從家中出發。
我踩動黃金長方之形的「芬里爾」，用著像是要衝破次元之壁般的情緒在街上賓士，前往目的地。
我在鋼琴教室前約等了三十分鐘，然後在入口處看到九鬼妹妹走出來。
「……唔！」
看到我的身影，九鬼妹妹瞪大眼，表情也僵掉。
「有、有什麼事嗎……？」
九鬼妹妹充滿警戒心地說道。用槍手將手伸往槍套般的華麗流暢動作，把手伸向書包上掛著的防狼警報器。
「不不！把防狼警報器放下！我不會對你做什麼啦！」
在外頭拉開防狼警報器可不是開玩笑的。
話說回來，她的動作比起昨天更順暢是為什麼……？難道是為了對付我而在家中練習過？
「我只是有些話想跟你說，可以嗎？九鬼妹妹是搭公車來鋼琴教室的對吧？那麼只要在下一班公車來的空間時間就夠了……」
「……為、為什麼你會知道這些事？連這個地方都知道……難、難道……你跟蹤我……」
「不是的！」
我慌忙否定，然後吐口氣。
「是從千冬妹妹那聽來的。」
我開口道，九鬼妹妹的動作停住。
「邊走邊說好嗎？」
「……你要說的是小千的事吧？」
在前往公車站的路上，九鬼妹妹低語道。
天空已經開始變暗，但因為我們走的是人比較多的路，所以還沒有夜幕已經降臨的感覺。
我邊推腳踏車邊走在九鬼妹妹身旁。為了配合她的步調，我的走路速度放得極慢。
「嗯，沒錯。」
「這是我跟小千的問題，沒有安藤先生插嘴的餘地。」
她嚴正地表達拒絕之意。
看起來雖然是孩子氣的逞強，卻讓我感受到她強烈的意志。
「你今天有和千冬妹妹說話嗎？」
這問法有點欺負人，因為明知答案還硬是要問她。九鬼妹妹什麼也沒回答，只是保持沉默。我繼續問道。
「你已經討厭千冬妹妹了嗎？」
「怎麼可能啊！」
她馬上就怒吼般地回答。
「……可是，小千她……不把我當成一回事啊……我明明把她當成好朋友的……明明當成最好的朋友的……」
「千冬妹妹今天也有來文藝社。」
我開口道。
「表情超～陰暗的。那孩子這種陰暗表情……我還是第一次看到。」
「……既然這樣，文藝社的各位去安慰她不就好了。比起我，小千似乎更喜歡文藝社的各位嘛……」
倔強的聲音持續著。
「幫她找作業、幫她把營養午餐吃剩的食物吃掉、幫她做值日生跟掃除的工作、當小千惹怒別人時跟她一起去賠罪……其他還有好多好多，為了小千我做了各式各樣的事……我……真是個笨蛋呢，簡直像是個呼之即來揮之即去的女人……」
「…………」
這部分的事我無法否定啊，
千冬妹妹身上散發的「想被人照顧」感覺雖然是滿強烈的，但這孩子根本完全沉浸在這種感受當中啦。
「……小千真的很喜歡安藤先生你們的文藝社。」
九鬼妹妹總算斷斷續續地開始說道。
「小千最近老是在說文藝社的事。感覺非常快樂……所以讓我感到不甘心……才會……」
才會說出別再去文藝社的話吧。
擔心千冬妹妹的安全這話果然是謊言……唔，也不全然是謊言啦，不過最主要的理由還是很小學生風格的roo如果不是跟我最好就不行」，才導致她有這番舉動。
不——不能用這麼壞心眼的角度去分析。
不是這麼回事。
九鬼妹妹只是害怕失去自己的朋友。
但是千冬妹妹——不斷地拒絕九鬼妹妹那包含複雜心思的忠告。
九鬼妹妹應該越來越不安吧。自己的好友完全不聽自己的話，還說想跟其他人變得更要好。
然後昨天——她知道千冬妹妹與這些人共同享有某個秘密。
是絕不能告訴自己的秘密。
正因為把千冬妹妹當朋友，九鬼妹妹才深深地受創。
「九鬼妹妹，你知道千冬妹妹跟我們一起玩的理由嗎？」
「……因為小千的阿姨是安藤先生高中的老師吧？所以才會帶她去你們高中，我是這麼聽說的。」
「嗯，是這樣沒錯。」
我與千冬妹妹相遇，是距今約一年前——比覺醒異能還要再早一點的事。
高中一年級的春天，我決定加入文藝社。
其實那個時候……關於我的入社，還與彩弓社長間發生了該說是爭執還是騷動的情況，不過現在回想起來也是不錯的回憶。
總之我加入文藝社，跟燈代與彩弓社長和解時——顧問里見老師把侄女帶來社團教室。
「啊～這孩子叫千冬，是我姊的孩子。今天我約好了要跟她玩，但突然有個會議要開……不好意思，先暫時把她借放在這。」
她這麼說。
從那天開始不知怎地，千冬妹妹就一直跟我們在一起。
「契機是只有這樣啦。可是千冬妹妹之所以會一直待在文藝社的理由，好像另有其事。」
然後我開始回想今天午休的事。
「千冬她啊，就是社會上說的鑰匙兒童。」
里見老師說道。
「鑰匙兒童啊。」
「剛才也說過了，我姊姊他們夫妻是雙薪家庭，所以兩個人都很忙，晚上常常很晚才會回家。而且又沒有其他兄弟姊妹，千冬總是一個人待在家等父母回來……」
偌大的姬木家在我腦中浮現出來。
千冬妹妹每天每天都回到空無一人的家裡。
沒有人會對她說「你回來啦」的寬敞住家。
……看到家裡沒有人、情緒就會變得高昂的自己，不知怎地產生出一股羞恥感啊。
「雖然曾經安排她去學點才藝，但她做事隨心所欲又任性，不管學什麼都三天打漁兩天晒網……」
啊，我大概能體會。要叫千冬妹妹去學什麼才藝是不成的。
「唔，那孩子基本上是個好孩子啦，對於自己當鑰匙兒童這事既沒抱怨也沒大哭大鬧。一般的小學生這點程度都能忍耐吧。」
這個——正是如此吧。
雙親都很忙的孩子，全國各地到處都有。
要說不幸也稱不上不幸。
要說悲劇也稱不上悲劇。
既算不上精神創傷也不是內心糾結。
連心靈受創或心靈陰影都不算的極度小事。
「比這更誇張的家庭多得是啊」「大家都在忍耐，你也要忍耐啊」用這些話語就能解決的——渺小又微弱的孤獨。
即使如此——
「可是還是會感到寂寞啊。」
里見老師如此說道，筆直地望向我。
「文藝社對千冬來說是最棒的『打發時間』空間吧。打個比方，就像是安親班之類的感覺吧。啊，不，最近要說『放學後兒童俱樂部』啊。」
「放學後兒童俱樂部……」
沒記錯的話……是為了監護人忙碌的孩童所設立的設施吧。放學之後一直到雙親下班之間的時間，就能把孩童寄放在那邊……
原來如此，這麼一說確實是這樣，我們文藝社就像是放學後兒童俱樂部一樣。
或許……里見老師之所以默認千冬妹妹跑來高中，或許也是因為同情她的處境吧。
因為里見老師知道千冬妹妹有多寂寞。
「把照顧侄