愛上王子的人魚公主來到巫婆的家。她以美妙的聲音做交換，挨了一瓶能將尾鰭變為人類雙腳的魔法藥水。巫婆是這麼說的：
「如果王子娶了其他女孩，你會化為一堆泡沫而消失。」
公主依然完成了交易，前往王子身邊。
「真是凄美的愛情故事……但是換一個角度來看，這也是一個關於契約的故事。為了讓藥水的效力永遠有效，必須得到『王子的愛』；如果沒有完成契約所列出的條件，那麼喝下的藥水將成為毒藥。我這樣說，你聽懂了嗎，小田桐君？」
繭墨從繪本中抬起頭，像魔女般的眼睛不帶任何感情，雙頰卻如火般紼紅。
「在這個故事中，『愛』並不需要成為目的。」
假設人魚公主說謊，她根本不愛王子，但是，只要她對人類世界還抱有憧憬，這個故事依然會發生。「王子的愛」只不過是一種手段，就算公主想要的只有「永遠不會消失的人類雙腳」，故事的發展還是會和現在一樣……搞不好公主真的是這樣想呢！
不管是不是都不重要。
「你感冒了，不要再發表這些五四三的言論，乖乖躺下睡覺好嗎？」
「連這種繪本都拿來看了，你應該知道我有多無聊了吧？看完這本書，我有的書算是都看完了。你知道嗎？那個有名的偵探——福爾摩斯為了排遺無聊，有使用古柯礆的習慣，所以，小田桐君，在我成為廢人之前，快幫忙找一些比毒品更好的消遺給我，這算是你身為助手的義務喔！」
「真不巧，我忙著照顧病人……還有，不要等到這種時候才把我當助手，好嗎？」
你平常根本把我當奴隸。
我露出笑容說。繭墨在床上踢了一腳，以示抗議，結果導致床邊的書如雪崩般整個滑落，可惜感冒的人沒資格發言。根據我的理論，平穩的時間比地球的地位還重要，我已經下定決心，要強迫她在不能亂動的這段期間領悟這個道理。
嗯，通常大家叫這樣的做法為「洗腦」。
我走到廚房，看著爐上的鍋子，鍋子里煮著的粥恰到好處。我打進一顆雞蛋，試了味道，半熟的雞蛋完美地融化在舌尖。儘管做甜點不是我的強項，但料理可不同。
首先要讓繭墨吃一些巧克力以外的食物。
「小繭，粥煮好了。」
「我不想吃。小田桐君，你想想看，體弱的時候怎麼可能吃下原本就討厭的食物？如果要我吃巧克力以外的食物，我會死掉喔。」
那就死吧！
雖然很想笑著這樣回答，但我還是忍住了。我瞪著繭墨，她則鑽進被窩裡。帽子上的毛線球搖晃著，兩隻兔子的紅眼睛閃閃發光。
這次的兔子比之前的貓咪還誇張。我靜靜地在一旁看著，繭墨終於再度露臉。
「……為什麼要盯著我看？我不會真的去死，放心吧，不用在這裡盯著我。我不喜歡在生病的時候被人這樣觀察，這算是生物的本能吧？」
「啊……好，我走就是了。」
我很自然地轉身想離開，但又不能不想辦法讓她吃點東西。
如果騙她說粥里放的是巧克力，不知道她會不會上當？
「對了，小田桐君，有件事情想拜託你。」
「沒問題，小繭，什麼事？」
我立刻轉身看著她：心想該不會被她讀出剛才的計畫；不過，她的感應似乎因感冒而變得遲鈍，什麼也沒說。她從棉被中伸出手，揚了揚握在手裡的紙片。
「昨天有客人傳真進來，內容敘述某個女孩子的周遭發生很多怪事，要我們保護她。」
「啊？要貼身保護？真稀奇，好像不是小繭喜歡的案件嘛。」
「是啊……的確不喜歡。不過，對方很一廂情願，希望我們接受這個委託，只好麻煩你先去看一下狀況了。」
「去看一下也無妨，你跟對方約什麼時候見面？」
「今天十二點。」
我抬頭看向牆上的時鐘，已經過了十二點……感覺額頭上的血管好像爆開了！我生氣地用力放下手中的砂鍋，製造出極大的聲響。
結果，這段時間還是一點都不平穩。
***
「請問，你是立花琴子小姐嗎？」
抵達寒氣逼人的公園後，我詢問坐在長椅上的少女。她訝異地抬起視線，並點了點頭，圓睜著淺咖啡色的大眼睛，然後因放心而放鬆，接著露出一抹笑容，笑臉讓我聯想到不怕人類的和善小狗。
「太、太好了，你真的來了。」
她穿著米白色毛衣與緊身牛仔褲，非常適合她。淺色的短髮帶給人一種活潑的印象，她的身上有著甜甜的水果味道，可能是噴了香水。
大致觀察過後，這個與預期中不太一樣的女孩讓我有點害怕。
這名少女開朗得有些不可思議，我不禁想起穿著純白洋裝的女性，還有咧嘴怪笑的少年……繭墨的客人通常很不正常，這名少女很明顯是當中的異數。
這麼正常的人，怎麼會找繭墨幫忙？
「我以為你們不會派人來了呢！所以我很高興，真的。」
「那個……立花小姐，方便請教一個問題嗎？」
「啊，可以啊。對不起，我一直在發獃……呃，你想問什麼呢？」
「你是用傳真的方式聯絡上我們的，想請問你是從哪裡知道我們事務所的傳真號碼？」
這也是疑點之一，因為繭墨靈異偵探事務所的資料並沒有登記在電話簿里，客人通常都是透過繭墨的朋友或是認識的人介紹才知道我們，或是被人帶到我們事務所。再來就是這些客人都有一個共通點——被怨恨的人一定有被怨恨的理由，被怪事纏身的人也一定有被纏身的原因。但是，這個少女——琴子卻沒有這樣的特點，她究竟是怎麼找到繭墨的呢？
「請問……我是不是造成你們的困擾了？還是說，第一次委託的客人要親自到你們事務所才行？是不是……？」
「不是那樣的，只是……我們事務所的傳真並沒有公開，所以才會這樣問。」
「咦……」
琴子歪著頭，好像有些不能理解似地說：
「可是，你們的傳真號碼就登在網路上的某個留言板啊。」
背上流竄著不知名的寒意。我故作鎮定地問道：
「登在網路上？」
「是啊。」
從來沒發生過這樣的事。繭墨的打扮很醒目，但是她不會隨便把事務所當話題寫在網路上。異樣的感覺像蛞蝓般爬上身體，總覺得我這奇特又安定的日常生活即將產生異變。
腦海浮現出過去的影像——屋頂、晴空、某個消失在指尖之前的人。最近出現的是純白色的雪景、繭墨日斗，還有那個撐著紅色紙傘、聽到這個名字卻不做任何反應的人。那天之後，繭墨依舊保持緘默，什麼也沒說。
肚子有些悶痛。
「你沒事吧？」
琴子一臉擔心地看著我，我試圖忘掉這些影像並回答：
「沒什麼。對了，你想委託的工作是貼身保護嗎？我聽說你的身邊陸續發生了一些怪事。」
跟她確認委託內容之後，琴子用力地咬著嘴唇，臉上明顯出現懼色。
「是，就是這樣，你可能很難相信我說的，但是……」
大大的眼睛裡湧現出淚水，從她的樣子看不出絲毫瘋狂的氣息，困惑的表情看起來的確柔弱無依，這樣的她讓我不知道該說什麼才好。
或許是因為至今見過的委託人大多是加害者，害我幾乎忘了一件事。
所有被卷進不合理狀況中的被害者都充滿恐懼。
「所謂的怪事是什麼樣的狀況呢？」
我一問完，琴子便打了一個噴嚏。她揉揉鼻子，手縮進毛衣的袖子。今天的氣溫的確不太適合站在外頭談話。
「我們先找個地方坐吧！繼續站在這裡，身體會越來越冷。」
「就是……那個……」
聽到我的提議，琴子像是要挽留我似地慌張抓住我的手。不過她立刻又鬆手，可能是因為不好意思而瑟縮身子。正當我以為她不能信任我、為了讓她安心而打算再跟她說話時……
她的臉開始龜裂。
其實並沒有，只是表情的劇烈變化讓人有這樣的錯覺。只見她的臉忽然布滿了恐懼，如觸電般全身痙攣，顫抖的嘴唇則開口說：
「腳……」
我循著她所說的，低頭往下看，腳邊好像有什麼東西。
「我的……腳……」
滲白的手緊